林英堂看著那少女阿容，心下尋思：「你倒是好強(qiáng)，這么不屑人家援手，我聽(tīng)了卻不服氣了。」同時(shí)心里浮出一個(gè)念頭：這群姑娘各個(gè)身配兵刃，從迎敵到交手都訓(xùn)練有素，雖然掛著茶莊之名，只怕不是什么正派店面，便趁著阿容受傷之際，說(shuō)道：「在下林英堂，來(lái)自板橋林家。這次奉父命來(lái)大稻埕視察，本意是想揪出藏在城市角落的不法分子。原來(lái)沒(méi)什么收穫，卻沒(méi)想到這位偷竊的兄弟意外讓我查到了貴店，這下本公子總算不致空手而回了。」

    那站在后面的一干姑娘頭先看到他的打扮，心里原就有幾分底了，一聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)「板橋林家」，各個(gè)臉色都是一變，相顧啞然，原來(lái)殺氣騰騰的表情登時(shí)都和順了幾分，幾乎有些畏懼了。只有阿容，仍是眼里不饒人，目光銳利無(wú)匹。如果眼神也能殺人，那么林英堂已經(jīng)不知道被她殺死多少次了。

    林英堂自幼被人服侍慣了，巴不得人人對(duì)他溫順?lè)?，看阿容態(tài)度堅(jiān)硬，他又怎會(huì)軟下去，譏刺道：「這位姑娘好像很不服氣?。∵@樣吧，你若向本公子低頭道歉，這件事便作罷。這位兄弟現(xiàn)實(shí)所逼，可憐的緊，由我負(fù)擔(dān)他的醫(yī)藥費(fèi)。你向我認(rèn)錯(cuò)陪罪，我便饒了你，不追究你們殺人未遂的事實(shí)。」

    那阿容本待發(fā)難，一聽(tīng)那句「低頭道歉」，怎么想怎么覺(jué)得刺耳，便道：「你板橋林家是什么東西？難道我還怕了你？殺人未遂就殺人未遂，你只管去辦，我才不稀罕你饒呢！」

    林英堂待要開(kāi)口，卻見(jiàn)阿容驀地凌空躍起，就往那賊人身上發(fā)難，攻了他一個(gè)措手不及，等他緩過(guò)神來(lái)要救人，仍是晚了幾分，那小偷已給阿容抓住，后面一干姑娘都圍了過(guò)來(lái)，忙大叫：「且慢！人家母親吊著口氣等他，別傷他性命！」

    阿容聽(tīng)他想留活口，心里就偏不讓他稱(chēng)心如意，蠻橫地道：「哼！我本來(lái)無(wú)意取他性命，不過(guò)既然你想要他活，那我就偏要?dú)⑺?！」說(shuō)著神色一厲，提掌就往那小偷胸前猛地送去，旁邊姑娘全都閃開(kāi)。小偷渾身一哆嗦，慌忙鑽入一旁桌底。林英堂暴喝道：「住手！」

    阿容正要將小偷從桌底拖出來(lái)，聽(tīng)他大喝一聲，身后的姑娘肩膀猛地一顫，她卻覷了林英堂一眼，哼了一聲，突然「啪」的一掌，冷不防搧了那小偷一個(gè)耳光，罵道：「你倒是厲害，偷東西還有人給你撐腰！哈哈，難道林家都是這種專(zhuān)門(mén)掩護(hù)小人的貨色么？」

    林英堂看到這一幕，心中沒(méi)來(lái)由地一陣抽痛，另一方面又覺(jué)得大很不服氣，語(yǔ)帶威脅地說(shuō)道：「方才你說(shuō)板橋林家是什么東西，我們林家確實(shí)沒(méi)什么了不起。但你倘若再這么干下去，我一句話就能讓你們關(guān)門(mén)大吉！別讓我狠了這條心！好了，快放開(kāi)他！」

    原以為自己以茶莊相逼，那阿容便會(huì)將就服軟。誰(shuí)知林英堂越是搬出「官威」逼她，她就越是不肯屈服，怒道：「我偏不放！我還要大耳刮子搧他，狠狠地踹他，再把他斷手?jǐn)嗄_拿去餵狗！你了不起的林家救得了么？」

    林英堂一聽(tīng)此言，這回終于鐵下心來(lái)。今天不管這小偷的命保不保得住，他都決心治治這個(gè)口無(wú)遮攔的少女，心里一時(shí)有了底氣，點(diǎn)點(diǎn)頭道：「好！既然你不怕林家，不怕貴店倒閉，我今天就叫你知道林家的手段，開(kāi)開(kāi)你這野蠻人的眼界！到時(shí)你就等著吃不完兜著走！」忽然帥氣地回過(guò)身來(lái)，喚了王伯伯。王伯伯在一旁只是看得呆了，林英堂故意用整座茶莊都聽(tīng)得到的聲音說(shuō)道：「王伯伯！這兒有間不識(shí)好歹的黑店，被逮了仍是不肯束手就擒，麻煩你去街尾請(qǐng)來(lái)家父，讓他把這群土匪都收拾了，還大稻埕一個(gè)清靜！」王伯伯不敢怠慢，點(diǎn)了頭快步離去。

    周?chē)墓媚锫?tīng)他要叫父親來(lái)，心里頓時(shí)都慌了。這時(shí)，一個(gè)年紀(jì)稍長(zhǎng)的姑娘站了出來(lái)，在阿容耳邊說(shuō)了幾句，讓她別衝動(dòng)，語(yǔ)氣十分溫和，不跟她硬碰硬，阿容便松了抓住小偷的手。那姑娘不卑不亢地說(shuō)道：「公子是名門(mén)望族，哪里是我們得罪得起的人？只是近來(lái)賊寇橫行，官府也不管，我們茶莊雖大，卻也不怎么好過(guò)，豈能縱容竊賊逍遙法外？何況偷竊本就不對(duì)，公子是千金之軀，這么護(hù)著一個(gè)手腳不乾凈的小偷，那是損了林家的金面了！」

    林英堂一愣，后知后覺(jué)地懊悔自己一時(shí)衝動(dòng)，正義感上頭，竟然護(hù)著一個(gè)小偷。其實(shí)也因?yàn)樗麖男s華富貴，頗不知民間疾苦，以為全天下的人都和他一樣不愁吃穿，看到乞丐可憐，如果是自己，肯定不會(huì)計(jì)較施捨人家?guī)追中″X(qián)。便道：「姑娘說(shuō)的是，方才是在下失禮。我只是認(rèn)為，這位兄弟這樣可憐，他討的可是救命錢(qián)，有道是：『每有患急，先人后己』，若換作是我，肯定義不容辭慷慨解囊，損失這點(diǎn)小錢(qián)畢竟不算什么?！?/br>
    他這話說(shuō)的大是誠(chéng)懇，語(yǔ)氣上也軟了不少。然而在阿容聽(tīng)來(lái)，卻大大的不是滋味了，突然怒道：「你在諷刺我窮？你家財(cái)萬(wàn)貫好稀罕么？哼，可惜這人倘若被我殺了，再多的錢(qián)你也救不回他，到頭來(lái)還是你得服我。」

    林英堂聽(tīng)得莫名其妙，他根本無(wú)意炫耀自己家財(cái)萬(wàn)貫，更沒(méi)有諷刺她窮的意思，只是本著「助人為樂(lè)」才說(shuō)這番話。卻不知阿容一個(gè)揀茶姑娘，日子過(guò)得困苦，看到家世顯赫的有錢(qián)人，或是達(dá)官貴人，心里就是說(shuō)不出的嫉妒，自卑心作祟，便敏感地認(rèn)為人家是在譏諷她。是以林英堂說(shuō)者無(wú)意，阿容卻自己往心里去了?！笓p失這點(diǎn)小錢(qián)畢竟不算什么」，那是不是他反過(guò)來(lái)在說(shuō)自己很窮，沒(méi)本事慷慨解囊呢？

    其實(shí)阿容本就沒(méi)有殺人的意思，為了這種小事動(dòng)手也未免小題大作。只是不知道為什么，面對(duì)那些手握權(quán)威的人，她就是有種與生俱來(lái)的反骨，既嫉妒又見(jiàn)不得人家好，因此下定決心要和林英堂周旋到底，直到他認(rèn)輸了才肯作罷。林英堂被她說(shuō)的一愣，竟不知要怎么接口，就聽(tīng)阿容說(shuō)道：「怎么？大少爺，你服了嗎？認(rèn)輸了嗎？」

    這時(shí)，門(mén)外一陣腳步聲響由遠(yuǎn)及近，隨著「嘎」一聲，門(mén)被推開(kāi)了。

    眾人都是一回頭，只見(jiàn)門(mén)口走進(jìn)兩個(gè)人，一個(gè)較矮，便是王伯伯。另一個(gè)人眉目周正，面貌大有謙和之氣，身上卻自帶一股凜凜威風(fēng)，氣宇不凡，卻是林崇年。王伯伯聽(tīng)林英堂交代自己去找父親，在街尾找了個(gè)遍，好容易才在一間米行找到了，便匆匆將他帶過(guò)來(lái)。他這么一現(xiàn)身，一旁的姑娘有的低下了頭，有的不由自主地挺直背脊。阿容一努嘴別開(kāi)了臉，林英堂則大大松了口氣。

    林崇年目光一掃，見(jiàn)地面一大片碎瓷散在角落，旁邊一張桌子翻了，地下灑了茶湯。幾個(gè)姑娘圍著一個(gè)衣著破爛的小伙子，身前一個(gè)少女雙手還胸，眉目間一股倔氣呼之欲出，其馀人則是愣愣地瞅著他看。便問(wèn)道：「這到底是怎么了？英堂，你說(shuō)說(shuō)?！?/br>
    林英堂于是將事情始末細(xì)說(shuō)一遍，從他到吳穆的茶行作客，聽(tīng)到有人要抓小偷，自己不請(qǐng)自來(lái)主持公道，阿容卻堅(jiān)持動(dòng)手動(dòng)腳，還對(duì)林家不敬等語(yǔ)，鉅細(xì)靡遺地都說(shuō)了出來(lái)。林崇年不動(dòng)聲色，靜靜地聽(tīng)著，像是一尊杵在地面的雕像，威儀赫赫。等兒子說(shuō)完了，他才目光一動(dòng)，瞪了林英堂一眼。林英堂知道自己闖禍，吞了口水，不再說(shuō)話。

    林崇年眼瞟阿容，只覺(jué)這少女神色銳利，自己不便對(duì)她無(wú)禮，便衝她點(diǎn)頭示意，對(duì)著屋內(nèi)眾姑娘道：「犬子闖禍了，林某在這兒跟各位賠個(gè)不是?！顾f(shuō)到這里，阿容得意地對(duì)林英堂一笑。林英堂心下氣憤，好容易才忍住怒意。林崇年又道：「請(qǐng)各位把竊賊交出來(lái)，這不是你們?cè)摳傻氖??！?/br>
    此言一出，那竊賊明知要被逮捕，卻是松了好大一口氣。阿容卻有些急了，急的卻是這下到底算不算是她贏了？不由得咬著下唇，眼見(jiàn)人犯就要交到林崇年手里。這時(shí)，茶莊二樓傳來(lái)一個(gè)女聲，話音沉穩(wěn)，語(yǔ)氣卻十分強(qiáng)硬：「不是我們?cè)摳傻氖?，難不成要讓官府放他逍遙法外么？」

    眾人的目光從林崇年身上移開(kāi)，紛紛轉(zhuǎn)向聲音來(lái)處瞧去。林英堂看見(jiàn)二樓樓梯口走下一個(gè)女人，年近四十，臉上略施脂粉，面貌秀美，態(tài)度悠然，雖然已不年輕，仍是楚楚動(dòng)人，頗具姿色。

    她的腳步十分從容，鞋子「叩叩」兩聲，輕輕地走下臺(tái)階。站定腳步后，沉穩(wěn)的目光掃視了一圈廳前人，最后停留在林崇年身上，似笑非笑地說(shuō)道：「真是見(jiàn)笑了，林大人駕臨小店，卻讓您看到這么狼藉的一幕。店有店規(guī)，請(qǐng)林大人留下人犯，讓咱們收拾店面，好做招待?！?/br>
    不知道為什么，那女人這話一出口，大廳間登時(shí)多一分火藥味。眾姑娘動(dòng)也不敢動(dòng)，林英堂面無(wú)表情，阿容皺著眉頭，也不敢說(shuō)話了，只有林崇年泰然自若，侃侃而談道：「老闆娘的心意林某心領(lǐng)了，只是這位人犯卻不能不帶走。貴店清凈素雅，一塵不染，若是濺了血，可就不那么乾凈了?！?/br>
    他這話說(shuō)的可算是相當(dāng)強(qiáng)硬，卻是以對(duì)方為出發(fā)點(diǎn)，讓人難以反駁。阿容衝動(dòng)之下脫口一句：「乾不乾凈關(guān)你——」話沒(méi)說(shuō)完，卻被那女人一把拉過(guò)。阿容腳下微一踉蹌，目光交上了那女人的眼睛，心頭沒(méi)來(lái)由地一涼，忙避開(kāi)目光，悻悻然地退到一邊。

    女人微微一笑，不疾不徐地說(shuō)道：「林大人說(shuō)笑了，小店若因?yàn)闅⒘艘粋€(gè)竊賊就不乾凈，那么小店早就是污泥濁水一灘，再臟一點(diǎn)又如何？」她的態(tài)度從容不迫，話里卻大有殺伐之氣。林崇年神色不動(dòng)，林英堂卻是暗暗心驚，頭皮竟沒(méi)來(lái)由地一陣發(fā)麻。

    大廳忽然瞬間的寧?kù)o，燒茶聲「呼呼」作響，茶杯冒著白煙。女人笑容一收，覷了一眼那衣衫襤褸的竊賊，問(wèn)一旁的姑娘道：「他偷了什么？」

    那姑娘不敢看她的眼睛，只是十分恭敬地上前一步：「回二娘，這些都是他偷的銀子。」說(shuō)著指了指一旁的小桌，上面都是方才她們從小偷身上撈出來(lái)的銀子。那被喚作「二娘」的女人點(diǎn)了點(diǎn)頭，馀光看了眼林崇年父子，表情有一瞬間的若有所思。然后她微一提氣，嘴邊重新展開(kāi)一個(gè)迷人的微笑，悠悠說(shuō)道：「罷了，既然林大人都親自來(lái)了，咱們?cè)僮肪肯氯?，反顯得咱們器小，是不是？」

    身后的姑娘怎敢答話，阿容的心里卻莫名有種預(yù)感，卻也說(shuō)不上來(lái)是什么。林英堂前一刻還在提心吊膽，聽(tīng)她如此一說(shuō)，頓時(shí)松了口氣，同時(shí)心中升起一個(gè)念頭：「這夫人看似笑里藏刀，卻原來(lái)這么好打發(fā)?！?/br>
    于是他看到那個(gè)好打發(fā)的二娘衝自己微微一笑，下巴一橫，姑娘立時(shí)放開(kāi)小偷。小偷還正驚詫著，簡(jiǎn)直不敢置信，腳步虛浮地拖了過(guò)去。林崇年眼見(jiàn)對(duì)方妥協(xié)，自己也不便再居高姿態(tài)，便笑道：「老闆娘放心，林某不會(huì)縱容人犯。待官府審他一審，定會(huì)還各位一個(gè)公道。」二娘笑而不語(yǔ)，示意姑娘們收拾一地狼藉。林崇年覺(jué)得有些不好意思，命林英堂的小廝也去幫忙。二娘笑道：「哎，這怎么好意思！」

    林崇年有意修好關(guān)係，便向二娘自我介紹一番，眾人也都開(kāi)始動(dòng)作。當(dāng)他說(shuō)到「板橋林家」時(shí)，阿容橫了他一眼，心下喃喃：「你富貴人家也有要幫人打掃的一天，嘿嘿，活該！」這么一想，心里就痛快很多。二娘聽(tīng)了林崇年自我介紹，臉上沒(méi)什么表情，只是一笑：「奴家姓陳，小名金釵。外子和大太太都去迎城隍，不克迎接，大人見(jiàn)諒。」話音平平淡淡，也沒(méi)有要延伸話題的意思。隨后她瞧了阿容一眼，見(jiàn)她背過(guò)身子，和林英堂之間莫名有種火藥味，便道：「這孩子叫雪容，我從小帶大的，頑劣的緊，大人莫怪?！?/br>
    林崇年看二娘陳金釵好似不大理人，眾姑娘都井然有序地整理大聽(tīng)，兒子好像也跟這少女陳雪容不對(duì)盤(pán)，心想不便多留，向陳金釵打過(guò)招呼，便要離開(kāi)。

    陳金釵眼見(jiàn)他要走，忙喚陳雪容送客。阿容不情不愿，心中只是想著養(yǎng)母怎么這么輕易放過(guò)他們？哼了一聲，抓起掃把埋頭苦掃。這下子卻換林英堂得意起來(lái)了，他骨子里也是一番不服輸，看陳雪容不服氣的表情，忍不住就要向她宣示勝利：「怎么？姑娘，這下是你該服我了，是不是？」

    阿容聽(tīng)他一口一個(gè)「服不服」，脾氣又上來(lái)，怒道：「呸！要我服你，你作夢(mèng)去！」

    林英堂一陣沉吟，忽然計(jì)上心頭，對(duì)陳雪容道：「小姑娘，現(xiàn)在我得隨我爹走了，你又受了傷，咱們今天只怕是分不出勝負(fù)了。這樣吧，半年后，蒼鷹會(huì)在滬尾有一場(chǎng)試劍會(huì)，為的要招募新人。我呢，固然不是奔著入會(huì)去的，但是在場(chǎng)有各地江湖人，人人都是見(jiàn)證，到時(shí)咱們?cè)俜指呦隆Ｈ绻氵€是輸了我，你得在眾人面前向我求饒，如何？」

    在陳雪容十七年的生命里，心里就生著兩根倒刺，一根是富貴人家，一根是認(rèn)輸求饒。此言一出，戰(zhàn)書(shū)又豈有不接之理？當(dāng)下掃帚拄地，唇角一彎，十分自負(fù)地笑道：「只怕到時(shí)是誰(shuí)向誰(shuí)求饒，還不知道呢！」

    大廳充滿快活的空氣。

    這時(shí)，門(mén)外突然一騎奔來(lái)，馬上乘客到了茶莊門(mén)口，氣喘吁吁，飛步下馬。一見(jiàn)到正跨出房門(mén)的林崇年，便說(shuō)道：「老爺，艋舺薛家那事已在屬下掌握中，可是，有一件事是相當(dāng)?shù)仄婀帧ィ傊?，屬下認(rèn)為事不宜遲，咱們?cè)俨粍?dòng)身，怕是又要有一樁血案！」

    他一說(shuō)到「艋舺薛家」，林英堂立即敏銳地抬起頭來(lái)，屋內(nèi)眾女驀地停下掃帚。陳雪容有些茫然，看大家都停下動(dòng)作，也跟著循聲看去。陳金釵正待上樓，一聽(tīng)到這句話，忽然回過(guò)頭來(lái)，一雙如刀的冷眼就射向那說(shuō)話的屬下。

    林崇年背對(duì)著茶莊，沒(méi)有看到她們的表情，正色道：「你慢慢說(shuō)，說(shuō)清楚點(diǎn)，什么事奇怪了？」

    屬下道：「嗯……上次老爺要屬下查的那個(gè)叫『沉東卿』的人，確實(shí)查到了……」

    林崇年道：「嗯，查到了，然后呢？她在這一連串事件到底扮演什么角色？他們還有同黨，是不是？」

    屬下道：「是，有同黨，據(jù)說(shuō)組織就藏在各地做生意的地方，只是據(jù)屬下了解，『沉東卿』這個(gè)人……」

    林崇年著急道：「這個(gè)人怎么了，快說(shuō)啊！」

    屬下道：「這個(gè)人在十多年前就死了！死于頂郊和下郊的那場(chǎng)廝拚?！?/br>
    茶莊內(nèi)沒(méi)了掃地聲。

    林崇年先是一愕，隨后問(wèn)道：「據(jù)點(diǎn)在哪里？」

    屬下搔了搔頭腦，邊想邊說(shuō)道：「嗯……我想想，剝皮寮有一個(gè)，大龍峒、新莊也各有一個(gè)，嗯……大稻埕也有一個(gè)，名字好像叫——」

    話音未落，林崇年的耳邊忽然「啪」一響，隨即地上就是一陣清脆的金屬聲，什么東西掉了。一回頭，卻見(jiàn)林英堂手執(zhí)畚箕，地上一枚見(jiàn)血封喉的鐵鏢，還在旋轉(zhuǎn)著。