皇上紆尊降貴到臣下家里，無儀仗相迎便罷了，怎么還…做這起子翻墻過戶的勾當。

    目瞪口呆看著皇上遞過來的手，遲遲不敢握上去…

    雖然卸甲歸田后飽食終日, 圓潤了許多，可到底年輕時也有過弓馬嫻熟的底子，翻座矮墻也不在話下。

    祁鈺輕快跳進院落, 看著一如舊日的古樸陳設, 恍然間似乎回到了十七年前老師初次帶他到河陽那日…

    那天是正月十五, 老師站在城樓上，與他看著下首人流如織, 星火耀耀。豪情萬丈：“子意，目所能及之處，皆是你的臣民山河！”

    子意…老師走后，五年里再無人喚過他的表字。時移世異, 今日河陽民不聊生，再不復當年盛世圖景。

    在宮里，明章的形象逐漸縮微成他江山藍圖里的里程碑，想起的皆是過去耳提面命的治國安邦之策。

    許是近鄉(xiāng)情怯, 自打進了河陽府, 他過去五年里刻意按耐住的孺慕之情, 對明家滿門抄斬那日的痛悔失憾，便如決了堤的洪流一般涌上心頭，不忍回首…

    扛著鋤頭，農(nóng)夫打扮趿著鞋走過的中年男子看著墻頭下的兩位“不速之客”，失神發(fā)愣了許久，才急忙上前：“草民劉吉，給皇上請安！”

    此人正是劉閻得長子，皇上前些日新封的工部監(jiān)事，劉吉。

    “哼！” 程立看著方才將自己拒之門外的人，翻了個白眼輕哼一哼：“我說皇上會來你還不信，可有匡你？”

    “不知皇上駕到，有失遠迎?！?/br>
    祁鈺看他只身著粗布衣衫，挽著的褲腿上都是塵土泥灰，便知方才來路上難民所說劉家為河陽府供菜放糧，所言非虛。

    并不計較他失迎，反而心下感愧，問道：“劉閣老可在府中？”

    “在…” 劉吉見他風塵仆仆，亦知其奔走辛苦。聯(lián)想發(fā)到河陽府缺斤少兩的救急糧食，心下嘆息，若非朝局真到危如朝露的時候，何須勞動天子親赴？

    猶豫片刻，輕嘆一聲，“皇上雖草民來吧！”

    祁鈺隨他繞過前院，印象中小橋流水別具匠心的精致后園，變成了眼前用茅草搭成的巨大暖房。

    “這是…”

    “饑荒自去歲初春便有勢頭，只是那時…先皇病危，戶部的銀糧總是難以到位…” 準確說是，豐王與東宮爭儲勢同水火，京中朝局動蕩不安，哪還有人顧得上百姓收成好壞。

    劉吉只言簡意賅揭過不提，解釋道：“父親眼見春旱，官府糧倉難以為繼，便潛心研究農(nóng)務，請人從邊境購置種子，教百姓們種植耐旱的紅薯。”

    河陽府饑荒雖然持續(xù)一年不見轉機，可餓死的百姓數(shù)量不過往次饑荒的半數(shù)，便是多虧有去歲一季紅薯收成供百姓們勉強挨過冬日。

    “這滿地牛糞是做什么的？” 程立聽后心中震動，卻不敢再火上澆油談論災情。

    要說這事也確實不怨皇上，先帝病得十分突然，豐王黨羽對皇上亦是步步緊逼，腹背受敵囫圇著保住太子之位。

    先帝猝然駕崩，豐王帶兵離京，東宮是臨危受命登上皇位。何況這些年來內(nèi)有黨爭外有戎狄，先帝執(zhí)政后期昏招迭出，大齊朝政的底子虛耗透了。

    便是如今…兵權三分，皇上握在手里的還不到三成，推行政令還要看士族的臉色，能做到如今這地步已是不易。

    “這也是無奈之舉，利用牛糞在暖房中發(fā)酵后產(chǎn)生的熱量增加地溫，勉強能種抗寒的白薯。為了防止倒春寒，便在席田上搭蓋草棚以抵御霜凍?！?/br>
    劉吉帶著二人繞過暖房地面上鋪著的牛糞，繼續(xù)邊走邊說。

    “河陽府官倉和我府的余糧到去歲冬至就見了底，天寒地凍的又沒法子再行耕種，父親只好將府中后園推倒，做起暖房栽種作物。”

    “河陽府二十六縣，這區(qū)區(qū)數(shù)畝土地，哪里夠啊！” 程立出身小農(nóng)之家，在心中飛快算了筆賬，如今白薯畝產(chǎn)不過百余斤，劉府后園說破天不過兩三畝地，滿打滿算能產(chǎn)三百余斤。

    “杯水車薪，聊勝于無?！?nbsp;暖房深處是最近正在成收的白薯，地面被人來人往踩得很是泥濘，實在不好落腳。

    劉吉擋住二人：“里面氣味不佳，皇上在此處略等等，草民去請父親來。”

    “皇上，您…” 劉吉轉頭在看，皇上已經(jīng)脫下了騎靴，如他一般挽起褲腿換上旁邊沾著泥土的布鞋…

    剛要出言勸阻，便被一旁的程立攔住。

    祁鈺一言不發(fā)推門進入暖房，劉家眾人皆在地頭勞作，半人高樹枝編成的籃子里都是新泥未清的白薯。

    穿過成垅埋在地里的白薯，走到最里面躬著背鋤地的白發(fā)老者面前，嚅囁片刻竟無言以對…“劉閣老?！?/br>
    民不聊生，便是天子失職，劉家這是在替朝廷做事，令他無地自容。

    劉閻須發(fā)皆白，許是常在田間勞作的緣故，從前妙筆生花的書生手，今日遒勁皸裂如老樹一般。

    聞聲回過頭來，額間還掛著汗珠，精神矍鑠…看了他半晌，目光又掃到身后擠眉弄眼的程立…

    淡淡道：“當官救不了百姓，貴人回吧！”

    “父親...” 劉吉話到嘴邊又被程立擋住。

    “去干活吧，幾百張嘴等著吃呢?！?/br>
    祁鈺不知此時該以何言相對，甚至無法辯解推咎說自己不知河陽災情如此嚴峻…跟在劉閻的鋤頭后面，將翻出的白薯一個個撿回籃子里。

    一國之君受百姓奉養(yǎng)，卻困于朝堂斗爭以至民不聊生，是他無能，萬萬難辭其咎。

    “快起來！” 幾人相對無言勞作在田間地頭，忽然又一十分慈愛清亮的婦人嗓音傳來，不由分說拽著祁鈺的胳膊將人拉了起來。

    身材粗短健壯，神采奕奕的打量著，對劉閻笑罵道：“死老頭子！這樣俊俏的孩子你也舍得使喚！”

    劉閻聞聲回過頭來，扔下鋤頭到一旁牛飲解渴。

    “五爺，這位是家母。” 劉吉出聲引薦道。

    家母？程立云里霧里，劉閻的原配賀氏二十余年前便撒手人寰，他也曾見過的…這又是哪位？

    “民婦孫氏，是河陽人。” 如此自稱，這老婦人顯然是劉閻的續(xù)弦夫人，只是觀其長相…像是窮苦人家勞作出身。

    孫氏很是自來熟，拿過熱毛巾親力親為替祁鈺凈手，熱心道：“你這孩子心實，這老倔驢慣會使喚人的?！?/br>
    “母親，這位是京中來的貴人?！?nbsp;劉吉以為孫氏沒眼色，并未看出皇上的身份，再出言提醒。

    “官府的糧食這些日子陸續(xù)到位，艱難的時候已經(jīng)過去了。初春又下了幾場雪，田地喝飽了水，來年便不愁了?！?/br>
    孫氏笑著頷首，又捧了盞熱茶放到他手里，溫聲軟語問道：“丹姝在京中可好？”

    既然問到了丹姝，顯然孫氏知道眼前人身份的。程立在一旁留心看著，暗笑：這劉家…又是藤條又是甜棗，還真是臥虎藏龍?。?/br>
    “五爺，請隨老朽來?！?nbsp;劉閻轉身帶著祁鈺出去，罕言寡語走到前院的書房里。

    闔門，畢恭畢敬行大禮：“老臣只皇上此番來意，遲遲不赴京亦非不識抬舉…”

    “閣老快快請起。” 祁鈺還未待人跪下，便將他扶起。

    “邊境兵拏禍結，河陽民生凋敝，是朕有愧老師當年教誨?！?/br>
    “大齊苦于門閥橫行苦矣，并非皇上之過?！?nbsp;劉閻視線隨著他掠過后面的牌位，痛惜之色一閃而過?！袄铣寄赀~，實在不堪為用。”

    他待明章既為半子，亦是愛徒益友。白發(fā)人送黑發(fā)人一遭，徹底斷了他對朝局的指望。

    “明家之難，是朕無能。” 祁鈺經(jīng)方才所見種種，實在如何也端不起君主頤指氣使的姿態(tài)來。

    “皇上如此，老臣萬不敢當。” 劉閻看到眼前的年輕人，恍然又想起先皇剛登基時摩拳擦掌，意氣風發(fā)的模樣。

    可結局又如何…鄭國公府死于莫須有之罪，先皇改革屢屢挫敗最后只能裝聾作啞，為青史虛名妥協(xié)…

    人吶！要想在這世道好生活下去，最后都會變自己最痛恨的樣子！

    閉目，緩緩道：“明章…是他癡，妄圖以一人之力，實現(xiàn)百年未竟之功。”

    先皇與鄭國公府、明章與東宮、舊例在前，焉知今日眼前人不會重蹈覆轍？

    事不過三，他不怕后人評說河陽劉氏是貪生怕死之徒。

    為了與門閥士族的斗爭，死了太多人了，他不敢再為皇家虛無縹緲的雄心壯志，重復經(jīng)歷失去摯友兒女的錐心之痛。

    “皇上今日肯來此，他也算未看錯人。” 劉閻轉身從書柜的暗格里抽出一紙書信，交到他手中。

    離開前，回首看著孤立無援的年輕帝王，到底于心不忍…

    猶豫再三，只留下一聲嘆息：“丹姝那孩子重情，莫負她。”

    作者有話說：

    第36章 眉目

    皇上帶著程立走出劉府大門, 臨走前給劉吉留下一方御賜令牌，地方官見之如天子親臨。

    劉吉此人本就不善言辭，只在工事學問上認真, 站在門口望著皇上打馬離開, 也說不好心里是什么滋味兒…

    拿著令牌回到后園暖房，欲言又止幾番，也沒說出個究竟來?！案赣H…這是皇上留下的。”

    劉閻回頭看了一眼，又不吭聲悶頭繼續(xù)鋤地。

    倒是夫人孫氏，當仁不讓接過令牌懟到劉閻手里，“大不了就一顆腦袋的事兒, 這饑荒死了多少人，你怎么越老越活回去了！”

    “你懂什么！” 送走了皇上，劉閻顯然心里也不好受。他雖遠離朝堂, 可京中的風聲是一點沒落下。

    皇上如今處境艱難, 門閥不除, 官場任人唯親，改革寸步難行, 最后受苦的還是百姓。

    可是…今日情景，與當年先皇請鄭國公府沖鋒陷陣時，何其相似。

    摩拳擦掌的年輕帝王，奮不顧身的臣子, 最后換來的不過白骨露野，血流成河。

    鄭國公、恭懷皇后、明章、他的小女兒、外孫…他活了七十年到今日，早已不懼死，卻實在不忍再為親人摯友收尸了。

    孫氏順著劉閻的視線望過去, 看著一旁玩鬧的小孫女。

    她走過去, 將小孫女抱在懷里, 隨意坐在田埂上娓娓道來：“祖母兒時，長在河陽府北邊的遠山里，沒有路，鄉(xiāng)親們的山貨賣不出，孩子沒書讀，只能靠天靠命活著?！?/br>
    “那祖母是怎么到這里的呢？” 小孩子以為是在說故事，乖巧問道。

    “后來，翻山越嶺來了個縣官名叫趙為宣，他帶著鄉(xiāng)親們鑿山開路?！?nbsp;孫氏替小孫女將散開的發(fā)辮重新一縷一縷編好，也不看劉閻神色，自顧自講著：“路一寸一寸修了七年才有了點眉目，只可惜好人不長命，他在干活時摔下山崖丟了命。”

    “那后來呢？”

    “縣令雖然不在了，可最難修的那段路卻趟出來了，鄉(xiāng)親們一代跟著一代，竟真將這條坑坑洼洼的山路鑿里出來?！?nbsp;孫氏眉眼含笑，有著溫柔而強韌的力量。

    “正因為有了那條路，祖母才能坐在這給你講故事?。　?/br>
    “你教孫兒們讀書時，整日念叨著天下興亡，匹夫有責?！?/br>
    孫氏抬眼看著劉閻，暖房里一直沒出聲的劉家子孫們不知何時都聚了過來，靜靜聽著她說話。

    “我不懂朝上的大道理…卻知道艱難的事總要有人出頭去做，正因為前人都倒下了，活著的人才更要將事情做完。不然豈不是前功盡棄？”

    劉閻環(huán)顧四周，他此生養(yǎng)育二子一女，皆是細心教養(yǎng)，曾幾何時亦是寄予厚望。

    掌上明珠劉桑苓，隨夫君明章滿門抄斬，自死不曾言及悔意。

    “人皆有私，你憐惜子孫不欲上京…可又有問過他們甘愿否？”

    孫氏想起這月余來，宮中、北境每隔幾日便有消息傳來為那兩個孩子報平安。緩緩道：“丹姝在宮里，繼臻在軍中，你真能撒下手不管不顧？”