隆重的儀仗隊(duì)伍轉(zhuǎn)眼來(lái)到，一頂十四人合抬的描金官轎，在左右兩乘副車，還有無(wú)數(shù)親衛(wèi)侍從的簇?fù)硐?，在人群中間劃出一大道裂口。

    依國(guó)舅的品級(jí)，如此陣仗也太過(guò)僭越。

    一名僕從掀開(kāi)轎幃，里頭端坐著一名身著一品官服、腦滿腸肥的胖子，他的中圍撐滿了座椅，像是吸飽了民脂民膏。

    想來(lái)他就是萬(wàn)貴妃親弟，國(guó)舅萬(wàn)喜。

    「無(wú)知草民，還不速速退開(kāi)！」萬(wàn)喜轎前的護(hù)衛(wèi)向眾人喝道。

    冰月驚疑不定，一時(shí)沒(méi)想到該如何反應(yīng)，

    「不，等等！」萬(wàn)喜面色陰沉，他斜眼睨著立在前方的冰月，突然沒(méi)來(lái)由地「嘖」了一聲，雙眼不懷好意地瞇了起來(lái)。

    「本座就喜歡性子烈的，」他對(duì)左右下令，「把那丫頭帶上來(lái)?！?/br>
    什么？

    冰月還未回過(guò)神，眼見(jiàn)幾名護(hù)衛(wèi)向她走過(guò)來(lái)，伸出手便要拉扯，她急忙后退，一個(gè)踉蹌，險(xiǎn)些失足，混亂中有人伸手扶了她一把，當(dāng)她抬起頭來(lái)，眼前是她難以理解的混亂景象。

    災(zāi)民中有一群人齊齊衝了過(guò)來(lái)，隔在錦衣衛(wèi)和災(zāi)民之間，他們一邊猛衝，一邊高喊：「官逼民反，官逼民反?！?/br>
    災(zāi)民們本就情緒高漲，一受到鼓動(dòng)，也跟著大喊：「官逼民反，官逼民反。」

    而知府夫人不知何時(shí)已走上前來(lái)，欲制止護(hù)衛(wèi)拿人，「萬(wàn)大人請(qǐng)慢，暫待知府大人來(lái)到……」

    話還沒(méi)說(shuō)完，砰的一聲巨響，木棚的茅草篷頂突然崩解，茅草、木屑齊飛，錦衣衛(wèi)的坐騎似乎受到驚嚇，驟然人立起來(lái)，有人驚呼，有人爭(zhēng)相竄逃，萬(wàn)喜的車駕儀仗隊(duì)伍瞬時(shí)潰散。

    只有冰月瞧得清楚。

    一條鎖鏈夾帶著銳利的破風(fēng)聲，自人群中射出，先是勾住棚簷，一轉(zhuǎn)眼就掀翻了蓬頂，接著有人向騎兵射出細(xì)小的碎石，石片瞄準(zhǔn)馬匹的前蹄，馬兒吃痛后，失控哀鳴，使得周圍陷入一片紛亂。

    冰月正想提醒夫人當(dāng)心，沒(méi)想到后方一股強(qiáng)勁的旋風(fēng)襲來(lái)，冰月被風(fēng)勢(shì)一帶，不由自主地往后盪去，她背后一涼，有人攬住她的后腰，趁亂帶她躍上半空。

    她看不見(jiàn)來(lái)人的臉，只覺(jué)自己乘著風(fēng)，倏地翻上墻頂，腳不沾地穿行數(shù)丈，再攀上一座屋簷，轉(zhuǎn)眼間就遠(yuǎn)離了北門橋口，那人又輕輕一旋身，進(jìn)了她再熟悉不過(guò)的地方――知府官邸的前院。

    陌生人帶她穿花繞樹(shù)，一路飛越過(guò)半個(gè)知府邸，最后才在花園涼亭前放下她。冰月勉強(qiáng)用虛軟的雙腳站定，這時(shí)她才得以看清那人的臉。

    他的身形魁拔，冰月抬起頭，對(duì)上了一雙濃眉大眼，原來(lái)是先前擠身人群中的那名玄衣男子。

    冰月一怔，「你……」

    男子對(duì)她悠然一笑，「事出突然，得罪了?！?/br>
    他的面容冷峻剛毅，連笑容都若有似無(wú)，冰月從未見(jiàn)過(guò)這樣的人物，興許是演義故事中，來(lái)去恣意如風(fēng)的江湖豪俠。

    「敢和國(guó)舅爺作對(duì)，姑娘好大膽?！顾中α诵?，這回他笑得開(kāi)懷，該是真心覺(jué)得有趣。

    「呃……我……」平日牙尖嘴利的冰月，竟一時(shí)語(yǔ)塞。

    他正欲開(kāi)口，忽然眼神一動(dòng)，瞥向后方，隨即一點(diǎn)足尖，身影彈上樹(shù)頂，冰月還來(lái)不及說(shuō)話，人便消失在視線之外。

    「喂，你別走啊?！贡逻@才回過(guò)神來(lái)，已然太遲。

    那人早就不見(jiàn)蹤影。

    「曲小姐?！共贿h(yuǎn)處傳來(lái)叫喚聲。

    是在花園工作的僕役，他們看見(jiàn)冰月就奔了過(guò)來(lái)。

    原來(lái)他是看見(jiàn)來(lái)人所以才離開(kāi)。

    冰月心中悵然。

    沒(méi)長(zhǎng)心眼的僕役兀自在一旁大聲嚷嚷：「哎，小姐，您不知道，外頭可亂翻了天哪……」

    §

    團(tuán)團(tuán)包圍之下，驚魂未定的災(zāi)民低著頭，敢怒又不敢言。

    「給我四處搜，」萬(wàn)喜不耐地哼了哼，「人沒(méi)找著，全都不許走！」

    錦衣衛(wèi)與隨身侍衛(wèi)領(lǐng)命，散開(kāi)來(lái)走進(jìn)黑壓壓的群眾中，挨個(gè)檢視。

    應(yīng)天府差役站在一旁，似乎對(duì)萬(wàn)喜十分不滿，卻又不能發(fā)作。

    畢竟是皇帝命他來(lái)南方視察災(zāi)情，就連應(yīng)天知府也不能公然違逆欽差。

    萬(wàn)喜十分得意。

    視察永遠(yuǎn)是好差使，各地官員殷勤接待不說(shuō)，明里暗里的供俸總是少不了，但是現(xiàn)在這些都不重要，他只想要那女子。

    比起那些匍匐在地、假意獻(xiàn)媚的女人，那橫眉豎眼的丫頭有趣多了，況且她生了一副春花般燦爛明媚的容貌。

    「大人，那女子似乎不在人群中?！瑰\衣衛(wèi)千戶回報(bào)。

    「剛才她分明就在這，難道還會(huì)插上翅膀飛走不成？仔細(xì)搜查，要是有人膽敢窩藏，先拖出來(lái)鞭責(zé)五十?！谷f(wàn)喜怒道。

    人群中傳來(lái)一聲冷哼，「淮北大水，吾等小民絕食逃竄，流離載途，目擊其狀，未有不流涕者，誰(shuí)知在上位者，不知體恤民情，竟還動(dòng)輒傷人……」

    「誰(shuí)在妄言，」萬(wàn)喜聞言怒道：「把造謠的刁民給我拖出來(lái)，鞭笞至死?！?/br>
    兩名緹騎抽出腰間短鞭，劈空揮過(guò)，示意眾人禁聲，一名男子似是嚅囁了幾句，緹騎便要舉起短鞭抽打，突然……

    不知何故，地上騰起一股白煙，片刻即煙騰數(shù)丈，人們視線受阻，瞬間慌亂起來(lái)，四周又有人喊道：「著火了，快點(diǎn)逃。」

    大群人如潮水般四處奔逃，場(chǎng)面頓時(shí)失控，一時(shí)間，兵器交接聲、碰撞聲、還有驚叫聲和慘呼聲，響徹整座橋頭，但在白煙壟罩下，誰(shuí)也看不清到底發(fā)生何事。

    錦衣衛(wèi)終究是正規(guī)軍，最快回過(guò)神來(lái)，他們雙刀在手，迎向大批衝過(guò)來(lái)的人潮，群眾中亦有人趁亂攻擊，混戰(zhàn)中不少人濺血倒地。

    待得煙霧散去，大多數(shù)人都已逃得不見(jiàn)蹤影，剩下的是跑不動(dòng)的老弱婦孺，他們被錦衣衛(wèi)壓制，全部老老實(shí)實(shí)地蹲在地上，雙手抱頭。也有不少萬(wàn)喜的人馬受傷，他們?cè)跀?shù)量上本就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及災(zāi)民，又惹了眾怒，趁亂遭到圍攻，輕則鼻青臉腫，重則昏迷不醒地倒在一旁。

    萬(wàn)喜見(jiàn)狀，氣得吹鬍子瞪眼，大喊：「反了，反了，給我好好教訓(xùn)這群刁民。」

    錦衣衛(wèi)紛紛拔出雙刀。

    一個(gè)老婦嚇得哭喊，「大人，求求您，我們只要想領(lǐng)賑糧啊──」

    「住手！」

    一個(gè)嚴(yán)厲的聲音嚇阻了正欲施暴的緹騎。

    「什么人？」萬(wàn)喜怒目瞪視來(lái)者，此人身穿云雁紋補(bǔ)服，黑發(fā)參雜銀絲，五官嚴(yán)肅，臉上帶著歷經(jīng)風(fēng)霜的刻痕，身后還跟著幾名府衙官員。

    「下官是應(yīng)天知府沉孟季?！钩撩霞竟笆譃槎Y，卻未躬身。

    萬(wàn)喜臉色一沉，不耐地?fù)]手要隨從放下座轎。

    「這群賤民佔(zhàn)據(jù)城中街道，阻我人馬行進(jìn)，你不將人問(wèn)罪，反倒阻撓我的手下驅(qū)趕他們，豈有此理？」萬(wàn)喜質(zhì)問(wèn)。

    「萬(wàn)大人，」沉孟季接話，「黃河水患，民多饑死，被薦裹席，鬻子女無(wú)售者。家室不相完，轉(zhuǎn)死溝壑，未及瘞埋，已成市臠，民在饑中，朝廷未發(fā)賑恤，先加刑罰，人民何以堪之？望萬(wàn)大人入京轉(zhuǎn)呈陛下，益以府庫(kù)之財(cái)，急遣使賑濟(jì)，則庶饑民可救。」

    沉孟季的眼神頑固如石，無(wú)懼與他四目相對(duì)。

    「這……」萬(wàn)喜一愣，半刻后才回過(guò)神，「賑濟(jì)之事，等我回京后自會(huì)呈報(bào)皇上?！?/br>
    「有勞萬(wàn)大人。」」沉孟季又作了一揖，還是沒(méi)躬身。

    沉孟季雖然謙恭有禮，卻不如其他地方官員熱絡(luò)討好，這讓萬(wàn)喜莫名煩躁。

    「本官還有一事，」萬(wàn)喜雙臂抱胸，語(yǔ)氣甚是不耐，「方才有個(gè)女子站在粥棚前，你可曾瞧見(jiàn)？」

    「下官未曾得見(jiàn)?！?/br>
    沉孟季敷衍地回答，心中卻是一沉，剛才事情發(fā)生的經(jīng)過(guò)，他已聽(tīng)過(guò)夫人口述，自然知道萬(wàn)喜所說(shuō)的女子就是冰月，雖不知萬(wàn)喜有何意圖，但絕非善意。

    「無(wú)論你用甚么方法，把那丫頭找出來(lái)，交給本官，我自會(huì)奏明皇上，說(shuō)你賑濟(jì)有功?！谷f(wàn)喜言語(yǔ)中，顯然不懷好意。

    傳聞萬(wàn)喜十分好色，家里妻妾成群，還不時(shí)強(qiáng)納他人妻女，現(xiàn)在他竟然垂涎冰月，沉孟季頓時(shí)覺(jué)得寒意刺骨，在湖衣失蹤后，冰月竟然也遭皇親窺伺。

    兩個(gè)命薄的孩子啊。

    「大人是要強(qiáng)徵民女？」沉孟季冷冷覷了萬(wàn)喜一眼。

    「我要將她納為妾室，哈哈，有何不可。」

    「萬(wàn)大人，」沉孟季強(qiáng)忍著滿腔怒意，「依我大明戶律卷六，強(qiáng)奪良家妻女，jian占為妻妾者，應(yīng)判絞刑，萬(wàn)大人身為皇親國(guó)戚，更應(yīng)依律行事，否則便有擅權(quán)之嫌?！?/br>
    「什么律法？」萬(wàn)喜未曾預(yù)料一名地方官員敢違逆他，頓時(shí)臉色刷白，嘶聲怒喝：「家姊萬(wàn)貴妃就是律法！」

    沉孟季的臉色一沉，「法理，天地之序也，律法失序，則國(guó)家覆亡?！钩撩霞竟笆肿饕荆赶鹿俨桓矣羞`大明律，還望大人見(jiàn)諒?！?/br>
    「沒(méi)想到你這小小的地方官，官威倒是很大，」他肥厚的下巴不住抖動(dòng)，鼻翼扇張，「我就不信，憑我萬(wàn)家的勢(shì)力，還查不出那女子是誰(shuí)?！?/br>
    萬(wàn)喜一甩衣袖，「來(lái)人，我們走！」

    一聲令下，騎兵調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，步兵尾隨萬(wàn)喜身后，不一會(huì)兒便全數(shù)退去。

    群眾瞬時(shí)靜默。

    沉孟季目送這群不速之客呼嘯而去。

    周圍官員一陣屏息，隨即交頭接耳交換著方才眼見(jiàn)的情景。

    顧牧齋上前，「大人……」

    沉孟季搖搖頭，揮手喚來(lái)管事。

    「?jìng)滢I，護(hù)送曲小姐回曲府，并派人面稟織造局的曲大人，國(guó)舅萬(wàn)喜正覬覦他的愛(ài)女，請(qǐng)曲大人務(wù)必警戒?！?/br>
    沉孟季暗自祈求。

    但愿天可憐見(jiàn)。

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