作為帝國最邊境的城市，阿維爾的開拓工作并不是字面上這么簡(jiǎn)單，除了必要的高密度勞動(dòng)力與龐大資金，「未知」才是最為棘手的，南部遼闊無際的密林，是人類不曾踏足的領(lǐng)域，兇惡異常的地形與生態(tài)，即便帝國五十年間不斷投入大量資源，卻只仍窺見一斑。

    「今天的任務(wù)是消滅鼠蜥，只會(huì)到城外周邊的村莊，所以莫瑪可以放輕松一點(diǎn)。」

    四人坐在專門運(yùn)送人力的馬車上，由艾兒汎特向其他人解說任務(wù)。

    「莫瑪，第一次出城的感想如何?。俊?/br>
    「嗯……感覺跟城東差不多?！?/br>
    原來另一面也差不多，莫瑪望著城墻，平靜地回應(yīng)佩列涅。

    「畢竟城外已經(jīng)有數(shù)十年的經(jīng)營，現(xiàn)在與阿維爾城接壤的，都是漸漸發(fā)展起來的村莊，未來開墾順利的話，幾乎所有作物產(chǎn)業(yè)都會(huì)移到城外來吧?！?/br>
    艾兒汎特看向遠(yuǎn)方，剛離開城門時(shí)還能看到不少房子，但過沒多久就只剩偌大平原上的零星黑點(diǎn)了。

    看膩一望無際的原野，莫瑪轉(zhuǎn)頭將視線放在佩利涅身上。

    「怎么啦莫瑪？喔，只要長(zhǎng)大后你也是可以前凸后翹的喔！」

    佩利涅挺起胸部，向著莫瑪送出一個(gè)飛吻。

    「莫瑪是在看你的武器吧！」

    艾兒汎特皺起眉頭，不悅地開口說道，視線卻不自覺飄到佩利涅的胸口上。

    「那個(gè)是魔杖嗎？」

    不理會(huì)身材的玩笑，莫瑪看向佩利涅身后的兩樣長(zhǎng)柄武器，一個(gè)是用厚布包裹刃鋒的鋼柄長(zhǎng)槍，一個(gè)是顏色漆黑，一端有著華麗雕刻的長(zhǎng)杖。

    「那個(gè)是我的魔杖，除了增加魔法威力外，還可以用來防身?！?/br>
    艾兒汎特稍微有點(diǎn)開心地回答，似乎準(zhǔn)備好好跟莫瑪解釋這支魔杖的來由。

    「喔……我還以為魔法師都是自己保管魔杖的?！?/br>
    莫瑪回想魔法學(xué)校的課程，這世上擁有魔力的不只是人類，世間萬物都蘊(yùn)含著微量魔力，其中有些生物或是礦石，對(duì)魔力的受性非常高，其中少數(shù)甚至能自己施展魔法，而魔法師會(huì)利用這些特殊的生物或礦石，根據(jù)其特性來製作合適的裝備及物品，例如用蘊(yùn)含魔力的木材切削加工成魔杖，可以小幅度增加魔法的施法速度及威力。

    而那把漆黑的魔杖，是用特殊金屬製成，里頭可以儲(chǔ)存一定量的魔力，當(dāng)持有者施展魔法時(shí)，會(huì)自動(dòng)將內(nèi)有的魔力引導(dǎo)出來，進(jìn)而增幅魔法的效力。

    「這是因?yàn)椤前涯д葘?shí)在太重了……」

    出乎意料的感想，使得艾兒汎特垂下肩膀，有點(diǎn)不好意思地回應(yīng)。

    「雖然在戰(zhàn)斗中很有用，但其他時(shí)間就很礙事了，以艾兒的臂力根本沒辦法任務(wù)全程都拿著，就只好由我?guī)桶瑑耗昧?。?/br>
    佩利涅仍故意用無奈的語氣聳了聳肩，無視艾兒汎特射來的生氣視線。

    「原來如此啊……」

    雖然很想借來看看是不是真的那么重，但魔杖對(duì)魔法師是很重要的私人財(cái)產(chǎn)，莫瑪不想造成艾兒汎特的困擾，因此選擇了打住話題。還有一點(diǎn)就是魔杖非常昂貴，材質(zhì)稀有又難以修復(fù)，所以就算艾兒汎特同意，莫瑪也不敢輕易碰觸。

    「話說鼠蜥是什么？老鼠？蜥蜴？」

    想起任務(wù)的內(nèi)容，莫瑪不解地問向艾兒汎特。

    「那是一種蜥蜴，因?yàn)榱?xí)性跟老鼠有點(diǎn)像，會(huì)挖洞又會(huì)啃咬作物，繁殖力也很驚人，所以才被稱為『鼠蜥』，雖然體型比老鼠大，但動(dòng)作不如老鼠敏捷，非常好應(yīng)付?！?/br>
    「那為什么城里面沒有？」

    「咦？這個(gè)，是為什么呢……」

    艾兒汎特瞬間就被莫瑪問倒了。

    「首先因?yàn)轶w型，在城中很快就會(huì)被發(fā)現(xiàn)并消滅，」亞藍(lán)老師接在艾兒汎特后面說道，「再來是食物，鼠蜥會(huì)吃食土壤，攝取維持生命所必要的營養(yǎng)，所以只有城東才有鼠蜥生存的空間，二十年前，議會(huì)廳發(fā)起大規(guī)模撲殺任務(wù)，要將鼠蜥在阿維爾內(nèi)完全滅絕，現(xiàn)在多少可能會(huì)有漏網(wǎng)之魚，但數(shù)量并不足以危及城東的作物產(chǎn)業(yè)?！?/br>
    「原來如此……難怪我都不知道?！?/br>
    亞藍(lán)老師精闢的解說，讓莫瑪立刻就了解了。

    「至于城外，因?yàn)槿藗冊(cè)陂_墾時(shí)，把鼠蜥的生活空間壓縮了，同時(shí)人類的村莊里并不會(huì)有鼠蜥的天敵，導(dǎo)致現(xiàn)在阿維爾周邊的村莊都有嚴(yán)重的作物損失?！?/br>
    艾兒汎特?fù)屧趤喫{(lán)老師前開口，試圖挽回一點(diǎn)在莫瑪心中的形象。

    「天敵？」

    「更大的猛禽或猛獸，但是這些動(dòng)物只要入侵到人類的領(lǐng)域，馬上就會(huì)被議會(huì)廳發(fā)布任務(wù)加以剷除，目前能跟人類和平相處，又能消滅鼠蜥的動(dòng)物還不存在?！?/br>
    「是喔……」

    「但也不用太擔(dān)心，眼下議會(huì)廳的人力充足，只要報(bào)酬合理，基本上不怕沒人執(zhí)行這個(gè)任務(wù)。」

    時(shí)間就在四人間聊間流逝，馬車逐漸靠近一棟豪華的木屋。

    「這里是議會(huì)廳在城外的分部，接下來任務(wù)的相關(guān)事宜都由分部負(fù)責(zé)，但是報(bào)酬還是得回到城南的本部領(lǐng)才行。」

    下車的同時(shí)，艾兒汎特解說給莫瑪聽。

    四人進(jìn)到議會(huì)廳分部，艾兒汎特向柜臺(tái)接待人員表明來意后，便有位像是專員的人來到四人身邊。

    「各位好，我是這項(xiàng)任務(wù)的助手，諾贊.弗雷，可以叫我諾贊就好?！?/br>
    身穿正式套裝，將黑發(fā)綁在腦后的年輕男子，向著艾兒汎特等四人行禮。

    「就勞煩你帶我們到任務(wù)地點(diǎn)了。」

    「好的，請(qǐng)隨我來?！?/br>
    五人離開分部，外頭雖不像城內(nèi)熱鬧，卻仍有不少攤販正在做生意。

    「四位吃過午飯了嗎？如果還沒，我建議先在這里用餐，畢竟要吃飽才有力氣戰(zhàn)斗嘛！」

    諾贊放慢腳步，回過頭露出微笑問道。

    「還沒，你說的也有道理，就請(qǐng)諾贊幫我們張羅午餐吧?！?/br>
    艾兒汎特停下腳步，本來想迅速完成任務(wù)再吃飯的，但發(fā)現(xiàn)莫瑪聽到午飯眼睛都閃亮了起來，便改變主意決定先用餐了。

    「那請(qǐng)四位先到旁邊休息，請(qǐng)稍待片刻。」

    攤販附近有不少桌椅組，讓人們可以有個(gè)吃飯休息的空間，諾贊確認(rèn)四人對(duì)食物的喜好后，行個(gè)禮后便快步離開了。

    「不用問價(jià)錢沒有問題嗎？」

    入座后，莫瑪帶著疑惑問向艾兒汎特。

    「這算是任務(wù)受託人與當(dāng)?shù)財(cái)傌溨g的默契吧，我們花費(fèi)高價(jià)購買商品，商人就會(huì)捨得花費(fèi)高額的租金向議會(huì)廳租用土地與經(jīng)營權(quán)，而議會(huì)廳就會(huì)將福利再回饋至受託人身上，例如去程的馬車是免費(fèi)的，但是回程就不一定了，諾贊現(xiàn)在想必已經(jīng)打點(diǎn)好我們回程的交通問題了。」

    「好艱深啊……」

    無法立刻理解箇中道理的莫瑪，用敬佩的眼神看著艾兒汎特。

    「其實(shí)艾……」

    「其實(shí)這也是亞蘭老師教我的，剛開始也為此吃了不少苦頭?！?/br>
    艾兒汎特察覺佩利涅又要損自己了，與其又被挫了氣勢(shì)，不如先發(fā)制人掌握主導(dǎo)權(quán)。

    「到了城外不只是生活不方便，還有不少難以想像的潛規(guī)則，不過也正是有這些潛規(guī)則，才能讓帝國的開墾事業(yè)得以順利發(fā)展，未來我會(huì)慢慢教莫瑪?shù)摹！?/br>
    「我了解了……」

    雖然都是同年紀(jì)的小孩，但艾兒汎特刻意用長(zhǎng)者語氣跟莫瑪說話，即使清楚艾兒汎特確實(shí)算是自己的前輩，仍使莫瑪內(nèi)心多少感到排斥。

    而艾兒汎特似乎也察覺自己的失誤，太想在莫瑪面前表現(xiàn)卻又抓不到說話的要領(lǐng)，只能緊張地看向佩利涅，卻只換來「你自己想辦法」的眼神，而亞藍(lán)老師則是自顧自地閉目養(yǎng)神。

    「久等了！」

    打破尷尬的沉默，諾贊用兩手拿著兩個(gè)大托盤，大聲宣告餐點(diǎn)的到來。

    「三份豬肋排跟一份烤魚，總共五百蘇，請(qǐng)問要付現(xiàn)或直接從報(bào)酬中扣除呢？」

    「就從報(bào)酬中扣除吧?！?/br>
    艾兒汎特對(duì)著熟練地將托盤放在桌上的諾贊說道。

    「好的，那跟多隆小姐借一下委託書?！?/br>
    諾贊笑嘻嘻地收下艾兒汎特遞出的委託書，拿出筆在上頭書寫一陣子，還回委託書時(shí)，臉上的笑容更深了。

    雖然還想問有關(guān)付錢的問題，但莫瑪?shù)囊暰€已經(jīng)移不開眼前的餐點(diǎn)了。

    大盤子上是烤得香氣四溢，連著兩跟骨頭的炭烤煙燻豬肋排，rou的下面鋪著用醬汁炒到深褐色的大量洋蔥，旁邊還擺了一球的馬鈴薯泥。

    「隨餐附贈(zèng)的飲料四位想要喝什么呢？雖然也有供應(yīng)啤酒，但要加價(jià)喔！」

    「只要水就好了?！?/br>
    拿起刀叉，艾兒汎特說道。

    「了解。」

    當(dāng)諾贊離開，四人也準(zhǔn)備大快朵頤。

    佩利涅豪邁地抓起豬肋排的骨頭，就這么直接啃了起來；艾兒汎特則是拿出餐巾放在腿上，用著刀叉優(yōu)雅地將rou一塊塊切下來放入嘴中；點(diǎn)烤魚的亞蘭老師熟練地用刀叉切開魚身，仔細(xì)地挑去其中的細(xì)刺。

    莫瑪用刀子先將肋排切半，將骨頭上的油脂用清潔魔法消除后，便直接以手拿起肋排靠近嘴邊，小口小口地吃了起來。

    美味又軟嫩的rou刺激著味蕾，除了香料外，還有果樹木材的淡淡香氣，醬汁雖然偏辣，但甜味的炒洋蔥巧妙地中和辣味，再加上混了奶油的馬鈴薯泥，讓rou的味道在口中更加被凸顯出來，同時(shí)讓口感富有變化，美食的組合技讓莫瑪幸福地瞇上眼睛。

    「嘛，還可以啦?！?/br>
    用餐完畢的艾兒汎特用餐巾擦了擦嘴，看到佩利涅吃得杯盤狼藉，不禁皺了眉頭。

    「這表示這個(gè)廚師做得很不錯(cuò)??！」

    察覺艾兒汎特的視線，佩利涅魯?shù)赜檬直衬ㄈプ爝厷埩舻尼u汁。

    「我覺得很好吃呢！」

    莫瑪開心地說道，雖然都是炭烤的料理，味道卻跟城南的烤rou店有著不少差異，莫瑪決定下次去光顧時(shí)，要再向老闆好好請(qǐng)教。

    「既然吃飽也休息夠了，是時(shí)候執(zhí)行任務(wù)了，諾贊?！?/br>
    艾兒汎特提醒隊(duì)友們，隨后站了起身。

    「四位請(qǐng)跟我來，從這里出發(fā)大概還需要半小時(shí)的路程。」

    帶領(lǐng)艾兒汎特等人，諾贊一邊說道。

    五人走在丘陵地的田園間，這里似乎是牲畜放牧的地方，遠(yuǎn)方可以看見一群群的綿羊。微風(fēng)徐徐吹來，帶著濕潤的青草氣味，使人的心情漸漸放松。

    最后眾人停在一座破舊的莊園前，看來這就是目的地了。