龐氏知曉她擔(dān)心，縱然想編個(gè)善意的謊言糊弄過去，可她臉上的愁容已暴露了她的心跡。

    “如今還沒有消息傳出來。我打算去一趟鎮(zhèn)國(guó)公府，總要求一求鎮(zhèn)國(guó)公夫人，讓她進(jìn)宮去向成貴妃問一問情況才是?！饼嬍先绱说?。

    如今后宮里的成貴妃深受永明帝的寵愛，別的嬪妃不得干政，可這位成貴妃卻是能在御書房里出入自由，圣眷實(shí)在濃厚。

    瑛瑛一聽這話，便憶起了柔嘉公主?？v然她知婆母與鎮(zhèn)國(guó)公府夫人有幾分情誼在，可若是柔嘉公主因厭惡她的緣故從中作?？扇绾问呛?？

    柔嘉公主對(duì)她的厭惡簡(jiǎn)直不加遮掩。

    她越想越憂心，便與龐氏說：“瑛瑛可否跟著母親一同去鎮(zhèn)國(guó)公府？”

    薛敬川與龐氏異口同聲地說：“不行！”

    *

    兩刻鐘后，龐氏與瑛瑛一同坐上了鋪著軟墊的翠帷馬車，龐氏小心翼翼地看護(hù)著瑛瑛，每隔一會(huì)兒便要問她：“你可有哪里不舒服？”

    瑛瑛搖搖頭，目光慌亂到了極致反而釀出幾分沉靜來。

    她擔(dān)心薛懷的安危，所以方才便在霽云院痛哭了一場(chǎng)，磨得龐氏點(diǎn)頭后，便立刻趕去了前去鎮(zhèn)國(guó)公府的馬車。

    瑛瑛心中懷揣著沉重不堪的心事，時(shí)不時(shí)地低頭瞧一眼自己的肚子，也盼著這孩子能晚一些出世，只要晚一會(huì)兒就好。

    馬車行到鎮(zhèn)國(guó)公府門前。

    門房的小廝們瞧見了承恩侯府的旗幟，便立刻進(jìn)府去向鎮(zhèn)國(guó)公夫人通傳，龐氏與瑛瑛坐在車廂里候了片刻。

    兩人足足等了好一陣，那小廝才從影壁里繞了過來，隔著車簾對(duì)龐氏歉然一笑道：“薛夫人來的不巧，咱們太太去娘家瞧內(nèi)侄女了，今日只怕是回不來了?！?/br>
    此等托詞，龐氏這樣鉆營(yíng)在人際往來里的貴婦人如何聽不明白？她怔惘了一瞬，旋即對(duì)瑛瑛揚(yáng)起個(gè)比哭還難看的笑容，“人情冷暖，應(yīng)是如此。”

    瑛瑛還不氣餒，總是想著再去求一求柔嘉公主。哪怕機(jī)會(huì)渺茫，她也想試一試。

    卻不想柔嘉公主早料到了這一步，那小廝見馬車未曾挪動(dòng)之后，便又添了一句：“柔嘉公主也說，她如今已為人婦，不可能在為了旁的人進(jìn)宮去惹了陛下不悅。當(dāng)初的那些恩情也好、仇怨也罷，往后就不要再提了吧?！?/br>
    瑛瑛止不住地落淚，滿心滿眼想的都是薛懷的安危。她越是陷入此等驚惶不安的狀況之中，滴落的淚水便越是洶涌。

    龐氏怕她怮哭之下會(huì)動(dòng)了胎氣，便立刻讓馬夫們調(diào)頭回府。因龐氏催促的急，馬車掙著僵繩的手不敢松懈半刻。

    饒是如此，路過街坊拐角處時(shí)馬車的車輪經(jīng)由一堆小石塊時(shí)不可抑制地捎帶出了震顫之感，瑛瑛霎時(shí)蹙緊了眉頭，攥著龐氏的手道：“娘，我肚子疼。”

    龐氏自是被她慘白的臉色嚇得六神無主，兒子生死未卜，兒媳又即將臨盆，她是獨(dú)木難支，卻又不得不穩(wěn)著心緒來撐起承恩侯府偌大的門楣。

    *

    瑛瑛臨盆前如此傷身勞思，破了羊水后被婆子抬回了松柏院，等太醫(yī)趕來時(shí)她已疼的沒了力氣叫喚。

    穩(wěn)婆們見狀忙讓丫鬟去剪了兩塊人參，讓瑛瑛含在口中后，見勢(shì)不好，又與龐氏說：“夫人勢(shì)頭不好，太太可要拿個(gè)主意，若是當(dāng)真難產(chǎn)，究竟是保大人還是保小的？”

    話音甫落，素來和善的龐氏卻橫眉豎目地罵道：“這可是我們薛家明媒正娶的兒媳，還用問嗎？”

    穩(wěn)婆們悻悻然地應(yīng)了，便在龐氏的催促下為瑛瑛接生。

    因此番生產(chǎn)實(shí)在兇險(xiǎn)，太醫(yī)甚至拿出了藥箱里的金針，預(yù)備著血崩時(shí)為瑛瑛扎針止血。

    可這血能不能止住，便又要看瑛瑛的造化。

    松柏院內(nèi)忙成了一鍋粥，小桃更是嚇得淚流滿面，干脆便跪在瑛瑛塌邊一遍遍地喚她：“夫人，竹姐兒等著您，世子爺?shù)戎?。?/br>
    龐氏一邊強(qiáng)撐著在松柏院內(nèi)主持中饋，一邊又要忍著心頭的憂愁百緒，哭也不敢哭，只敢做出一副安然無恙的模樣來，給松柏院的丫鬟婆子們定了定神。

    直到薛敬川趕來了松柏院，兩人在庭院里相望了一番，龐氏立刻紅了眼眶。

    薛敬川裹著一身寒風(fēng)進(jìn)了正屋，一屏之內(nèi)的內(nèi)寢里傳出了瑛瑛伶俐又凄慘的哭喊之聲。

    他嘆息著摟住了龐氏，只道：“都是我沒用，若是我的官位高一些，哪里還要你們這些婦人去奔走討?zhàn)?？?/br>
    龐氏卻搖了搖頭道：“國(guó)公爺何必說這樣的話？咱們是一家人，自該福禍同享?！?/br>
    約莫等了一個(gè)多時(shí)辰后，太醫(yī)便繞出了屏風(fēng)，對(duì)薛敬川與龐氏說：“已瞧見了孩子的頭?！?/br>
    薛敬川立時(shí)大喜，轉(zhuǎn)念想到自己的兒子還生死未卜，又將這點(diǎn)喜色壓了下去。

    但愿懷哥兒無恙，他們一家人可要團(tuán)團(tuán)圓圓的才是。

    龐氏卻在一旁掩面而泣，心頭到底是浮起了一抹慶幸。哪怕……哪怕懷哥兒真的犯了事，若瑛瑛與孩子安然無恙，她也算是能對(duì)得住懷哥兒了。

    此時(shí)的薛懷已在宮墻深許的皇城里待了近二十個(gè)時(shí)辰，尋常官員哪里能冒著大不韙的風(fēng)險(xiǎn)長(zhǎng)時(shí)間地留在宮內(nèi)，由此可見，必是永明帝將他關(guān)了起來。

    至于為了什么，龐氏不知曉，更不敢知曉。

    瑛瑛平安地產(chǎn)下了個(gè)男嬰，因此次生產(chǎn)耗盡了她所有的氣力，一聽見兒子的啼哭聲，便兩眼一番暈了過去。

    待她醒來的時(shí)候，內(nèi)寢里一片馨香，不聞半分血腥之味。龐氏正抱著襁褓中的哥兒坐在她床榻旁的團(tuán)凳上，竹姐兒也笑著圍在龐氏身旁，探著腦袋去瞧祖母懷里的弟弟。

    瑛瑛只醒了一會(huì)會(huì)兒，龐氏便趁著她醒來時(shí)與她說：“這孩子出生時(shí)我們承恩侯府多災(zāi)多難，且這日子也不大好，便給他取個(gè)賤名壓一壓吧。”

    瑛瑛點(diǎn)頭，實(shí)在沒有力氣答話，瞧了兒子與女兒一眼后便又睡了過去。

    她做了一個(gè)很漫長(zhǎng)的夢(mèng)。

    夢(mèng)到了姨娘還在的時(shí)候。

    姨娘本是寧氏身邊的丫鬟，后因?qū)幨嫌性胁疟惶榱送ǚ垦诀?。姨娘是個(gè)和善怯弱的連大聲說話都不敢的弱女子，平生頭一次使了心機(jī)便是為了瑛瑛。

    那時(shí)的瑛瑛因一場(chǎng)傷寒而病入膏肓，嫡母壓根不在意她的生死，她的父親更是對(duì)庶女毫不關(guān)心。姨娘求救五門，便不要命地闖入了父親的書房。

    書房里除了父親以外，還有他的一個(gè)上司。

    那上司瞧見姨娘清麗的容顏，霎時(shí)只覺驚為天人。隱隱有讓父親贈(zèng)妾的意思，父親到底是顧忌清流之家的名聲，沒有將生養(yǎng)過的妾室贈(zèng)予上峰。

    因姨娘的貿(mào)然之舉，瑛瑛保下了一條命，姨娘卻被寧氏磋磨的大病一場(chǎng)。

    縱然如此，姨娘還是那般仁善美好，她時(shí)常躺在素榻之上，撫著瑛瑛的手背說：“我們瑛瑛將來定會(huì)前路坦蕩、一生順?biāo)臁！?/br>
    哪怕姨娘臨死前，她也只顧著瑛瑛的后半輩子。

    “姨娘沒用，幫不了你什么。只盼著你將來能嫁得個(gè)如意郎君，讓他護(hù)好你一世平安，再生兩個(gè)康健懂事的兒女，千萬別像姨娘這樣不明不白地活了一輩子?！?/br>
    姨娘，瑛瑛嫁了個(gè)世上最好的夫婿。也生下了兩個(gè)健康的孩兒，還有慈和的婆母和和善的公爹。

    來世，瑛瑛還要做你的女兒。

    這場(chǎng)夢(mèng)如影如幻，瑛瑛不僅夢(mèng)到了姨娘，還夢(mèng)到了薛懷，她夢(mèng)到薛懷安然無恙地走出了皇宮，笑著抱起了竹姐兒和剛出世的哥兒。

    這夢(mèng)夢(mèng)的越久，瑛瑛眼角沁出的淚便愈發(fā)洶涌。

    直到……直到龐氏欣喜若狂地喚醒了她。

    “瑛瑛，快醒醒?！?/br>
    這時(shí)的瑛瑛已睡了近六個(gè)多時(shí)辰，睜開眼后便瞧見了龐氏裹著蓬勃笑意的面容。

    “懷哥兒回來了，懷哥兒好好地回來了?！饼嬍系馈?/br>
    *

    薛懷被永明帝關(guān)了二十個(gè)時(shí)辰，一日一夜的磋磨不曾讓他落入頹廢萎靡的境地，反而讓他如芝如蘭的身影里釀出幾分絕然的悲愴。

    御前總管在圍房里探頭探腦了幾回，見薛懷不吃不喝卻依舊不肯松口，便嘆息著對(duì)身旁的小黃門說：“去給薛世子爺拿一盞茶，好歹讓他潤(rùn)潤(rùn)口?！?/br>
    那小黃門愣了一會(huì)兒。

    御前總管便瞪了他一眼道：“怕什么？陛下可不愿意鬧出人命來。不過是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。”

    永明帝忌憚世家已久，既生出了要鏟除世家勢(shì)力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛懷——比起別的盤根錯(cuò)節(jié)的世家來說，承恩侯府實(shí)在不足為據(jù)，薛敬川屢屢無為，其余男丁更是庸才，唯獨(dú)薛懷有幾分立身于民的志向。

    只要用好了薛懷這把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最后再親自廢了這把刀，到時(shí)還有誰能與無上的皇權(quán)相抗衡？

    或許是薛懷看透了永明帝的帝王心術(shù)，便死活不肯應(yīng)下做假證暗害鎮(zhèn)國(guó)公府一事。

    柔嘉公主剛嫁去鎮(zhèn)國(guó)公府，永明帝卻要扳倒這個(gè)鐘鳴鼎食的大族，全然不顧女兒的名聲與心意，可見帝王心性之薄冷。

    想來也是，誰讓鎮(zhèn)國(guó)公府出了兩個(gè)手握兵權(quán)的大將軍，永明帝自然視之為眼中釘與rou中刺。

    薛懷不曾忘卻柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄終有一日會(huì)臨到薛家頭上，他不想淪為帝王手底下的鷹爪走狗，他寧可從未擁有如今萬人矚目的權(quán)勢(shì)，只做翰林院一個(gè)普普通通的庶吉士。

    官場(chǎng)的漩渦于他這等堅(jiān)守本心的人而言，無異于阿鼻地獄。若無權(quán)勢(shì)，即便手握鐵證也無法撼動(dòng)高位之人，若得權(quán)勢(shì)，則要徹底淪為走狗刀柄。

    他不愿。

    長(zhǎng)達(dá)二十多個(gè)時(shí)辰的拉鋸，若再熬上十個(gè)時(shí)辰，只怕京城里也為掀起一陣陣流言蜚語來。

    不得已，永明帝只能放薛懷歸家，并告訴他：“你已身在局中，早已避無可避。要么朕逼你做，要么你自己心甘情愿地做，你只有這兩個(gè)選擇。”

    薛懷沒有回答，只是離開了這冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。

    他不是頭一次落入這等進(jìn)退兩難的境地中，也不會(huì)是最后一次。

    永明帝半是脅迫般的話語堵死了他的前路，仿佛是不給薛懷任何活路，若是他能忠心耿耿地為永明帝所用，將來或許能保下薛家的富貴。

    這或許是做一條狗，最大的慶幸。

    可薛懷不愿意。

    他從未忘記自己初讀三書五經(jīng)時(shí)入目誦讀“蓀獨(dú)宜兮為民正1”時(shí)的震撼，也未曾忘記踏入官場(chǎng)時(shí)的初心。

    *

    瑛瑛拖著才生產(chǎn)畢的身子，由丫鬟們左右攙扶著才能從榻間起身，薛懷換好了衣衫便走進(jìn)內(nèi)寢，抬眼便瞧見了正欲從榻上起身的瑛瑛。

    他慌忙奔了過去，攔住了瑛瑛。

    “太醫(yī)說你身子還虛弱的很，不要?jiǎng)??！毖研目诙蚜艘坏氐睦⑩?，出口的話音里裹著nongnong的顫抖。

    龐氏方才已從薛懷這兒?jiǎn)柍隽擞烂鞯坳P(guān)押他的原因，此刻便也不愿留在正屋里打擾薛懷與瑛瑛的獨(dú)處，便走回霽云院去與薛敬川商議對(duì)策。

    瑛瑛四肢松軟無力，半邊身子都只能靠在薛懷的肩膀處，她揚(yáng)起頭要去瞧薛懷身上有無傷處與疤痕，只擔(dān)心著他在宮里遭受了磋磨。

    龐氏告訴了薛懷，瑛瑛為了去鎮(zhèn)國(guó)公府搬救兵而差點(diǎn)難產(chǎn)的事，薛懷心口酸楚不已，除了能將瑛瑛擁入自己的懷抱外，甚至不知曉該用何等方式來訴說他泛濫洶涌的情意。

    柔嘉公主的恩，他還了。

    從此往后，他的心里便只能容納下瑛瑛一人，遑論是恩還是怨，只有瑛瑛。

    薛懷璨亮的眸子里掠過幾遭愧意，他咽了咽嗓子，如此稀松平常的一句話出口時(shí)卻艱難到刺痛喉骨，“我回來晚了。”

    話音落地，瑛瑛再難抑制心中由擔(dān)憂變換而成的歡喜，立時(shí)便抱著薛懷放聲大哭了起來。

    哭聲凄厲又沙啞，句句字字飄入薛懷的耳畔，疼的他一顆心仿佛被攥的死緊般無法喘息。

    他只能一遍遍地重復(fù)：“對(duì)不起，瑛瑛。”

    瑛瑛哭了許久，早已脫了力，便只能被薛懷牢牢地抱在懷里，她靜靜地闔上了眸子，體悟著薛懷清晰的心跳聲。

    誰都沒有說轟轟烈烈的海誓山盟，只是相擁著彼此，仿佛一個(gè)最簡(jiǎn)單的擁抱就是無聲的誓言，將兩人的心牢牢緊貼在一處。