鐵信石一進(jìn)門就覺得有些不對勁，只見玉菡獨(dú)自一人憑窗而望，神情凝重。鐵信石遲疑了一下，行禮問好。玉菡頭也不回，一字一字道：“石信鐵！”鐵信石聞言大驚，呆了呆顫聲道：“太太，原來您早就知道我是誰了？”玉菡慢慢轉(zhuǎn)過身來，直視著他：“石信鐵，我當(dāng)然知道你是誰，不只我知道你是誰，二爺也早就知道你是誰！”

    鐵信石更是吃驚。玉菡見他不做聲，便繼續(xù)道：“石信鐵，你自小不喜歡做生意，一心學(xué)武藝，所以十四歲那年你離家出走上了恒山，跟名聞天下的武師季一禪學(xué)藝，為此你父親石東山與你斷絕了父子關(guān)系。十年后你下了山，去包頭尋父，你父石東山仍然不愿認(rèn)你這個(gè)兒子，于是你二次回到恒山，為師傅守墓。咸豐年間，你父石東山不幸卷入喬家與達(dá)盛昌邱家在包頭的高粱霸盤，全家自殺身亡，你到包頭埋葬了父母弟妹，然后來到山西隨難民南下，要去祁縣尋找喬家，為你父報(bào)仇”

    鐵信石心頭波瀾大起，虎目中漸漸浮起淚光，道：“太太，您不要再說了。”玉菡不理，道：“后來你隨我到了喬家，新婚之日，你本可以一鏢殺死喬致庸，可你沒有，你只一鏢擊中了喜堂上的雙喜字。再后來，你一次次隨致庸遠(yuǎn)行，南下武夷山，北上恰克圖，你有許多機(jī)會(huì)殺死他，可你一直沒這么做，相反卻一次次救了他的命。信石，我還是叫你信石，你為何要這樣？”

    鐵信石目中終于流下淚來，道：“太太，您就不要再問了！”玉菡上前一步，盯著鐵信石，道：“鐵信石，你就是不說，我也能猜出個(gè)大概。你是個(gè)恩怨分明的大丈夫，你一生不讓我為你娶妻，寧愿孤身一人，守在喬家的馬房里人非草木，玉菡能不知情？這些年間，你不殺喬致庸，大約就是為了玉菡吧！你知道若是殺了喬致庸，今生今世，玉菡就再也不會(huì)快樂”

    鐵信石猛然跪下：“太太，您不要再說了！鐵信石的命是太太在大街上救活的，太太能讓鐵信石守在太太身邊，每天看到太太，聽到太太的聲音，就是給了鐵信石最大的恩典，今生鐵信石知足了！”玉菡心頭又痛又亂，半晌才道：“可是現(xiàn)在我要離開喬家，鐵信石，你還愿意留在喬家嗎？你還會(huì)對二爺起殺心嗎？”鐵信石大驚，起身急問道：“太太，您說什么？您要離開喬家？”玉菡沒有回答，把剛才問他的話又問了一遍。鐵信石不再追問她離去的原因，低首呆了半晌，搖搖頭道：“信石不殺東家，有太太的原因，也有東家的原因，東家是天下難得一見的仁義之人，信石即使不為太太也不愿意殺他。但，但信石留在喬家的主要原因，且終身不娶，卻還是因?yàn)樘Ｈ籼x開，信石也必會(huì)離開，追隨太太左右，別無他念，只求一生做太太的車夫，不離不棄。”玉菡心中大為感動(dòng)，眼淚直流而下，半晌道：“信石，這個(gè)我可以答應(yīng)你，但若致庸或喬家需要你，但求你看在我的分上，還能伸出援手，我，我也只求你這一件事了?！辫F信石再次跪下，聲若裂石：“只要太太同意信石常伴左右，信石可以應(yīng)允任何事情?！?/br>
    當(dāng)那天終于來臨的時(shí)候，玉菡到底忍不住，還是又去了一次書房院。她呆呆地聽著孩子們朗朗的讀書聲，臉上浮起一絲心酸的微笑，接著又趴在窗戶上，偷偷向里看了許久，方才離去，折身去了曹氏的房間。

    茂才離開喬家之后，曹氏著實(shí)沉默了一陣。原本家事都已經(jīng)交付給了玉菡，這幾年她更是撒手萬事不管，一心念佛。這日聽到玉菡要走的話，一時(shí)間簡直不知說什么好。手上捏著那張玉菡自休的文書，一迭聲地問：“為什么？”

    玉菡“撲通”一聲跪倒在曹氏面前，泣聲道：“嫂子，眼看著又是年關(guān)，咱們家今年的生意不好，只能拿出三十萬兩銀子，陸氏把私房全部拿出，眼見著還差五十萬兩沒有著落。二爺眼下將這個(gè)家交給我管，就是將他的命交給了陸氏，陸氏湊不足這一百萬兩銀子，二爺就要丟了性命！陸氏想來想去，眼下要救二爺，只有陸氏自休一條路可走！”

    曹氏定定神，攙起玉菡嘆道：“咱們家交不上朝廷要的銀子，你自休了又有何用？”玉菡道：“嫂子，今日要想救二爺，只有賣掉臨江的茶山！喬家不能失去臨江的茶山，就像當(dāng)初不能失去包頭復(fù)字號一樣。當(dāng)年為了救喬家，二爺舍棄了雪瑛表妹，娶回陸氏，因?yàn)殛懯夏軒蛦碳叶蛇^難關(guān)，重整旗鼓。今天陸氏和陸家再也不能幫二爺了，現(xiàn)在手中有銀子且能幫二爺?shù)娜耸茄╃砻谩Ｆ鋵?shí)，其實(shí)當(dāng)初二爺在北京落難，拿出三百萬兩銀子救了二爺?shù)?，也正是雪瑛表妹！今兒陸氏把自己休了，請嫂子做主，替二爺把雪瑛表妹娶回來，喬家今年要繳付給朝廷的銀子就有了，臨江縣的茶山也保住了，二爺和雪瑛表妹這一對有情人，也就終成了眷屬！嫂子，你想一想，陸氏做了這么件小事，不但救了喬家，救了二爺?shù)拿?，還成全了雪瑛表妹和二爺?shù)囊鼍?，徹底了斷了喬家和雪瑛表妹的這一段怨仇，日后再也不會(huì)有那么一個(gè)仇人，天天盯著二爺，把二爺送進(jìn)監(jiān)牢，這有什么不好？我為什么不該這樣做？”

    曹氏吃了一驚：“meimei，難道說把致庸送進(jìn)朝廷的天牢里的人竟是雪瑛？”玉菡連忙擺手：“不不，嫂子，不是雪瑛表妹，不是她，我只是順嘴這么一說，我當(dāng)初是懷疑過她，可我們沒有憑據(jù)。再說了嫂子，哪怕真是雪瑛表妹，我也不怪她，她是得不到二爺，由情生愛，由愛轉(zhuǎn)恨才這么做的，可她歸根結(jié)底還是出銀子救了二爺呀?！辈苁闲闹杏悬c(diǎn)明白過來，于是不再追問，只猛地上前抱住玉菡落淚道：“meimei，你只為這個(gè)家想，只為致庸和別人想，怎么不為自個(gè)兒想想呢？你離開了這個(gè)家，能到哪里去？你的后半生怎么辦？”

    一說到這里，玉菡反而愈發(fā)鎮(zhèn)定和堅(jiān)強(qiáng)了，她拭拭眼淚：“嫂子，陸家雖說敗了，可我爹還給我留下一座老宅。我想無論是嫂子，還是二爺，都不至于會(huì)讓陸氏衣食無著。嫂子，陸氏的決心已定，嫂子留下陸氏的休書，回頭告訴二爺，他就是去請我，我也再不會(huì)回來了。眼下最要緊的是趕快打發(fā)媒人，把雪瑛表妹娶進(jìn)喬家！”

    就在這時(shí)，門突然被推開，翠兒一頭撲進(jìn)來，跪倒在地，哭道：“大太太，剛才二太太的話我都聽見了。二太太一定要離開喬家，翠兒一個(gè)下人也擋不住，可是二太太就這么走，也太可憐了，二太太身邊沒一個(gè)人使喚，大太太，求您開恩，讓翠兒跟二太太一起去吧！”玉菡一把將翠兒抱起，哭道：“好翠兒，難為你的一片好心！”

    曹氏落淚道：“可是meimei，你就是狠心舍下我，舍下二弟，可你舍得下自個(gè)兒的孩子們嗎？他們可還都小哇！”玉菡淚水滾滾而下：“嫂子，景岱、景儀沒有了我，可他們還有自個(gè)的爹，有先生教書，還有嫂子照顧他們。可若是喬家沒有了二爺，也就沒有了喬家，孩子們就苦了！他們會(huì)長大的，到了懂事的時(shí)候，就不會(huì)恨我了！”話雖這么說，可三個(gè)人心中都難過，當(dāng)下抱在一起，哭作一團(tuán)。半晌，曹氏拭淚，整衣起身，對著玉菡跪拜下去，道：“meimei，你若真下定決心這么做，我也不再阻攔?？晌乙鎲碳业淖孀?，對你行一次大禮。meimei，是喬家祖上有德，修來了你這樣大仁大義大賢大德的媳婦！”

    玉菡收拾停當(dāng)后，終于趁致庸去田間的時(shí)候，和翠兒及鐵信石一起離開了喬家大院。馬車走動(dòng)的一瞬間，即使玉菡心里早有準(zhǔn)備，卻仍禁不住淚流滿面?；秀遍g，她看見當(dāng)年自己作為新嫁娘走進(jìn)喬家的情景，那樣美貌，那樣喜悅，那樣滿懷憧憬翠兒眼淚滾滾而下，強(qiáng)自鎮(zhèn)定地取出絲帕，幫玉菡擦拭眼淚。玉菡再也忍不住，趴在她懷里大哭起來：“翠兒呀，我當(dāng)年嫁給致庸，只是喜歡他，可是今天，我才明白，我不只是喜歡他，我還愿意把我自個(gè)兒的命給他，為了護(hù)住致庸，我只有只有把他舍出去了！我能做的都做了，這是我最后的一個(gè)辦法啦”翠兒又是難過，又是愧疚，將玉菡攬?jiān)趹牙?，大哭起來?/br>
    2

    第二日一大早，致庸趕往了太谷的陸宅。玉菡沒有立刻見他，讓他在客堂等了很久。致庸也不介意，只默默地坐著，透過窗戶望窗外的花園，突然想起了多年前初次登門拜訪，玉菡隔著花門偷偷瞧他的情形，內(nèi)心一下子翻滾起來，那時(shí)候，那時(shí)候大家還是多么的年輕啊過了許久玉菡才慢慢來到客堂。致庸站起，深深看她，不禁悲從中來，痛聲道：“太太，就是喬致庸有千般的錯(cuò)處，你也該看在孩子們的面上，跟我回去?！庇褫丈袂椴懖惑@，堅(jiān)持地?fù)u頭道：“玉菡既然決定了自休，就不會(huì)再回去。至于孩子，上有你這個(gè)父親，下有那么多家人老媽子，還有大嫂，我不擔(dān)心他們。”

    聽了這話，致庸并不著急，坐下道：“什么自休，我不答應(yīng)，你是我喬致庸明媒正娶的太太太太就是今天不愿跟我走，我也會(huì)等。一年也行，兩年也行，八年十年都行?！庇褫招念^又是感動(dòng)，又是難過，卻故意做出決絕的神情道：“二爺這么說就多余了，玉菡既然下決心離開你，離開喬家，就不會(huì)再回去了。二爺當(dāng)然可以等，可朝廷不會(huì)讓你等的，朝廷過些日子就會(huì)找你要銀子！”

    致庸心中立刻明白了，他默然很久，突然傷感道：“太太也把喬致庸的命看得太值錢了。其實(shí)，喬致庸的一顆人頭算得了什么？從他們將我圈禁在家中那一天起，我就想到過，喬家也許會(huì)有一天支撐不下去，可那又如何？喬致庸也讀過幾天莊子，死生怎么能嚇得住我？可是你我做了多年的夫妻，我一向視你為知己，你不該對我做出眼下這等事！”玉菡一不做二不休道：“二爺，如果陸氏離開喬家，不是因?yàn)槌⒌你y子呢？”致庸一驚：“那那那是為了什么？”

    “二爺自打?qū)㈥懯先⑦M(jìn)家，心里就從來沒有過陸氏，二爺天天想夜夜盼的只是雪瑛表妹，”玉菡哽咽起來道“我和二爺表面上是夫妻實(shí)則形同陌路。我們已經(jīng)做了多年的夫妻，陸氏如果還能忍下去，是不會(huì)走的，我既然走了，就是什么都想過了，不可能再回去。二爺，你走吧，沖著陸家?guī)状螏椭敹蛇^難關(guān)，你也讓陸氏遂了自個(gè)兒的心愿，從此在這里過自己的清靜日子吧！”

    致庸心中大震，待要辯白，卻不知如何開口是好。玉菡流淚道：“二爺我把多年的真心話告訴你。我雖然人在喬家，你的心卻不在陸氏身上，我是得到了你這個(gè)人，卻一輩子也沒得到你的心！得到你的心的人是雪瑛表妹！我今天走出來了，你跟著就來了，我這會(huì)兒覺得，至少你現(xiàn)在心上有我這個(gè)人了！我真的不愿意像以前那樣，一輩子每天守著你這個(gè)人，卻讓別的女人取走了你的心！”

    致庸心如刀絞，痛聲道：“太太，想喬致庸這一輩子，讀書不成，經(jīng)商也不成，我甚至也不是個(gè)成功的丈夫。是我誤了太太的一生”玉菡心中大為難過，趕緊低下頭去硬生生忍住。半晌只聽致庸又顫聲懇求道：“太太執(zhí)意離開喬家，別的不說，喬家的生意怎么辦？這些年都是太太替我看賬！”

    玉菡再開口時(shí)，不但目光冷靜得出奇，聲音亦極為淡然：“賬本可以拿過來給我看，就當(dāng)你雇我做一個(gè)賬房先生，以后你就算是我的東家。可是喬家，我是不會(huì)回去的。二爺，請回吧！”

    致庸呆了一會(huì)兒，不覺淚水盈眶，轉(zhuǎn)身就走。玉菡又喊道：“二爺，等一下！”致庸心中又起了希望，當(dāng)下轉(zhuǎn)身回頭。只見玉菡含淚取出那只鴛鴦?dòng)癍h(huán)：“二爺，它本來是我們陸家的東西，就是因?yàn)楫?dāng)年我愛慕二爺，我父親才做主，只以一兩銀子的價(jià)錢賣給二爺，實(shí)指望有一日你悟出其中的機(jī)緣，回頭上門來提親，親手將這只玉環(huán)給我戴上可是這世間的事，陰差陽錯(cuò)，我雖然進(jìn)了喬家的門，做了你的太太，可這只玉環(huán)，卻遲遲沒有回到我腕上來。我現(xiàn)在才明白，也許這東西真的不該是我的，也許它本來就該是雪瑛meimei的，卻現(xiàn)在你讓人帶上它去求婚，雪瑛meimei見了它，說不定就會(huì)答應(yīng)！”

    致庸一時(shí)間簡直痛不欲生，沖動(dòng)道：“太太就是鐵了心要成全我和雪瑛表妹，那也是太太自個(gè)兒的事，可娶不娶雪瑛，卻是我的事。太太，喬致庸要是鐵了心不娶江雪瑛，你今天做的事還有什么意義？！”說著他再也忍不住，快步走出。

    玉菡心中大震，站在窗前，看著致庸的馬車漸漸走遠(yuǎn)，淚水滾滾，回頭抓起那只玉環(huán)道：“翠兒，現(xiàn)在看來這件事只有求你了！”翠兒正抹眼淚，聞言一驚：“我？”玉菡點(diǎn)頭，神情激動(dòng)道：“除了你，世上再?zèng)]有第二個(gè)人能做這件事了。翠兒雪瑛表妹不相信別人，可是不會(huì)不相信你。你帶上這只鴛鴦?dòng)癍h(huán)，去見雪瑛表妹，就說喬家請你為雪瑛表妹和二爺做大媒來了！這只玉環(huán)，就是喬家的聘禮！”說著她將鴛鴦?dòng)癍h(huán)塞進(jìn)翠兒手中。翠兒大叫：“太太，翠兒怎么能擔(dān)得起這么大的事，何況小姐連見也未必愿意見我呢”

    玉菡坐下，流淚顫聲道：“這么說吧，喬家現(xiàn)在缺錢。娶了雪瑛表妹就有了錢，有了錢二爺才能保住命，翠兒，求你了！玉菡給你磕頭！”說著她便要跪下。翠兒大驚，連忙將她扶起：“太太只要開口，無論辦得成辦不成，翠兒都會(huì)去的。玉菡為了二爺，為了喬家，把家都舍了，翠兒一個(gè)下人，還有什么不敢做的，我去，我現(xiàn)在就去！只是‘只是什么？”“只是到了那里，我該怎么跟我們家小姐說？”玉菡想了想，心中感傷，道：“你就這么說，小姐一生都盼著嫁到喬家，與致庸好夢能圓，現(xiàn)在為了喬家的二爺，也為了成全小姐的一片癡情，玉菡舍棄了自己的親夫。就是為了玉菡的一片心，她也不要再猶豫！你還對她說，這次是玉菡跪地求她了！況且對于她和致庸的姻緣，只怕不會(huì)再有第二次這樣的機(jī)會(huì)了！”翠兒一邊聽一邊哭，跪在地上磕了一個(gè)頭，立刻起身隨鐵信石去了。

    一路上翠兒一直擔(dān)心雪瑛會(huì)不會(huì)見她，但事情卻沒有她想像中那樣難。雪瑛一聽是她求見，很快就讓她進(jìn)了佛堂。翠兒鼓足勇氣，結(jié)結(jié)巴巴，甚至噦噦嗦嗦地總算把事情說清楚了。

    雪瑛神色不驚地聽完翠兒的話，半天沒有言語，只是一直用手輕輕地?fù)崤侵圾x鴦?dòng)癍h(huán)。翠兒看著她著急道：“小姐，這一次您真的見死不救？玉菡太太為了您，都做到這一步了，您還要她怎么樣？您是想看著她死掉，才會(huì)答應(yīng)嫁給二爺嗎？”

    雪瑛突然淚如泉涌：“你是說陸玉菡真的會(huì)為致庸而死？”翠兒看著她，堅(jiān)定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“小姐，如果你非要等到玉菡太太死了才會(huì)嫁給二爺，玉菡太太真的會(huì)去死！”雪瑛半晌小心地放下玉環(huán)，扳過翠兒的肩頭落淚道：“翠兒，難道你就一點(diǎn)兒也不明白，我不能嫁到喬家去！”翠兒大驚：“小姐，您”雪瑛輕輕掩住她的嘴：“你聽我說完，自從我答應(yīng)何家老太爺，留在何家，替何家守住春官這一線血脈，一生一世就沒了自由！我還怎么嫁到喬家去！這些你都忘了嗎？”翠兒一下什么都想起來了，一時(shí)間淚水漣漣而下。

    雪瑛一邊自己流著淚，一邊溫柔地拭著翠兒的淚，含笑顫聲道：“就算我今天是自由的，也不能嫁給喬致庸了！陸玉菡為了喬致庸，都做到這一步了，我還怎么敢嫁到喬家去！過去她人嫁到了喬家，卻得不到致庸的心，今天我要是嫁過去了，就會(huì)成為一個(gè)千夫所指的女人，致庸也會(huì)一輩子覺得有負(fù)于陸玉菡，那樣我就要永遠(yuǎn)失掉致庸的心了”

    翠兒再也忍不住，撲在雪瑛懷里大哭起來。雪瑛的淚水滾滾而下，仍拍著翠兒的背努力笑道：“好翠兒，回去告訴陸玉菡，江雪瑛眼下過得很好，喬家缺的五十萬兩銀子，我替他們湊齊，喬家的茶山，我也不要。陸玉菡今天做的事讓我明白了，真正拿出性命愛致庸的人不是我，是她。自從她做了這件事，我的心想再靠近致庸也不能了！所以翠兒，我也要走了，我要帶上我們家春官遠(yuǎn)遠(yuǎn)地出去，住上幾年，躲開這些人和事，我現(xiàn)在只有何家的孩子了，我想清清靜靜地把他養(yǎng)大！”說著她終于放聲痛哭起來。

    3

    當(dāng)夜晚的燭影如蝴蝶般在墻壁上振振欲飛的時(shí)候，致庸常會(huì)長久地凝視著它，臉上掛著一絲蒼白而茫然的微笑。那年雪瑛在吩咐胡管家借給喬家五十萬兩銀子之后，就帶著孩子離開了何宅，誰也不知道她去哪里了。這種情形下玉菡也沒有再回到喬家，她曾經(jīng)流著眼淚這樣向致庸解釋——“為了雪瑛表妹待你的一顆心！也為了雪瑛表妹待我的一顆心！”此言一出，致庸只能完全放棄要她回來的念頭。有那么一段時(shí)間，玉菡和曹氏曾經(jīng)提議讓他再娶，但他決絕地回絕了，沒有任何商量的余地。

    咸豐九年，已經(jīng)能夠獨(dú)當(dāng)一面的景泰在外得了傷寒，最后歿于恰克圖。這個(gè)打擊對喬家?guī)缀跏侵旅模掠乖居?jì)劃在景泰再年長一些的時(shí)候，將生意完全托付給他。當(dāng)這個(gè)噩耗從萬里外傳來的時(shí)候，一切設(shè)想都成了泡影，他再次大病了一場。曹氏更不待言，一夜間頭發(fā)全都白了，但她確是個(gè)極其堅(jiān)強(qiáng)的女子，在難以言語的傷痛過后，她仍舊挺了過來。

    那暈黃的燈光，空空地填補(bǔ)著這間既是書房又兼臥室的房間。一夜一夜，致庸從狂躁變?yōu)槠届o，又從平靜變?yōu)榭裨?。斗轉(zhuǎn)星移，在旁人眼里，致庸終于好像變成了另外一個(gè)人，那雙黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，變成無可無不可的茫然。惟有某些夜晚，當(dāng)他心平氣和地面對黑暗時(shí)，眸子里才會(huì)重新跳躍起不屈的光焰來。

    同治三年的一個(gè)午后，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農(nóng)民喝茶。一陣馬蹄聲從遠(yuǎn)處傳來，越來越響亮。致庸舉起單筒望遠(yuǎn)鏡望去，嘟噥道：“哪里來的快馬？”然后放下望遠(yuǎn)鏡，用土坷垃劃出一個(gè)棋盤，對旁邊的一個(gè)農(nóng)民笑道：“張柱子，來下棋！”那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰(zhàn)局。

    卻見長栓搖著手一路喊叫著向致庸奔來。致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發(fā)生了什么事。長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：“二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦！”致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時(shí)一樣明亮，急聲問道：“你說什么？長毛軍終于滅了？”長栓一邊喘氣，一邊點(diǎn)頭。致庸呆呆地站著，瘋一樣地大笑，接著流出了淚水。長栓眼睛也濕潤起來。

    一進(jìn)喬家大院，曹掌柜就迎上來，將一封潘為嚴(yán)的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：“十年了，到底把長毛軍滅了！長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，干咱們想干的大事了！”他說得喜形于色，曹掌柜卻神色凝重，欲言又止。致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：“曹爺，不是有兩封信嗎？”曹掌柜臉色微變，趕緊道：“啊，那封是專門給我的，說些說些生意上的事情，沒沒什么重要的?！敝掠剐睦铩翱┼狻绷艘幌拢瑓s聽曹掌柜補(bǔ)充道：“二爺，潘大掌柜在信上說了，他幾日后就會(huì)趕到祁縣，親自與您商議，您先別急！”

    致庸心中有了一些不好的預(yù)感，但他沒有追問，返身回到書房，點(diǎn)燃一支香，在那個(gè)無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：“恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍后，致庸能重新出山，再做一番事業(yè)，還您的銀子，當(dāng)面叩謝報(bào)答您的大恩！”書房外的長栓和曹掌柜都微微紅了眼圈。曹掌柜長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：“二爺，還有一個(gè)消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，這么些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個(gè)出身，他自己又托人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了！”致庸愣了一下，許久才喃喃道：“好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就”曹掌柜沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以為然，忍不住搖頭哼了一聲：“就孫老先那樣的人也配”致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。

    潘為嚴(yán)是個(gè)守信之人，他五日后如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌柜進(jìn)行一番細(xì)細(xì)商議后，方才來到喬家大院面見致庸。

    致庸見到潘為嚴(yán)，握著他的手頗為激動(dòng)。潘為嚴(yán)卻神色平靜，一番寒暄過后，他要求和致庸單獨(dú)談?wù)劇Ｖ掠怪浪钠?，笑著?yīng)允，和潘為嚴(yán)一起到了內(nèi)書房。潘為嚴(yán)一進(jìn)門便問道：“天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準(zhǔn)備東山再起吧？”致庸不知怎么想起那日曹掌柜的神色，點(diǎn)頭道：“潘大掌柜，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎么走！”

    潘為嚴(yán)沒料到他這般回答，想了想道：“為嚴(yán)來前請高人為東家卜了一卦”致庸一愣：“你為我卜了個(gè)什么卦？”“泰卦！”“泰卦？”潘為嚴(yán)看著神色陰晴不定的致庸解釋道：“卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉(zhuǎn)運(yùn)的日子到了?？稍诮庳缘娜丝磥?，這一卦其實(shí)兇險(xiǎn)，人在否極泰來之時(shí)，就會(huì)放松警覺，盲目樂觀，以為天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時(shí)，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動(dòng)！”致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘為嚴(yán)的意思，顫聲問：“潘大掌柜，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什么也不說，什么也不做？”

    潘為嚴(yán)沒有直接回答，卻換了一個(gè)話頭：“東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達(dá)為東家解除圈禁的旨意，為了這件事，也曾托門子見了慶親王，請他去太后也就是當(dāng)年的懿貴妃那兒活動(dòng)，可是一天天過去了，沒有結(jié)果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉(xiāng)的，不過他仍舊沒有忘了東家，因?yàn)樗蛱笳埱蟮淖詈笠粋€(gè)恩典，就是要朝廷下旨，為喬東家解禁！”致庸心中大為感動(dòng)：“真的？！大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以為報(bào)??！”潘為嚴(yán)點(diǎn)頭一笑：“東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實(shí)記得東家的人多著呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當(dāng)場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了！”致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘為嚴(yán)道：“但這次見面只怕不是什么好事，太后并沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶圣旨來見東家，要東家今年繼續(xù)拿出一百五十萬兩銀子，把當(dāng)年沒捐的那個(gè)官捐了！”

    致庸愣在那里：“什么？天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費(fèi)，這勉強(qiáng)還說得過去?，F(xiàn)如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財(cái)？”潘為嚴(yán)嘆口氣，無可奈何地點(diǎn)了點(diǎn)頭。致庸又驚又怒：“我所以不愿意捐官，原因你是知道的！官職爵位乃是國家重器，怎么能夠隨意買賣！這個(gè)官，致庸當(dāng)年不捐，今天仍然不會(huì)捐！”潘為嚴(yán)道：“我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會(huì)記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠(yuǎn)無解脫之日？”致庸想了想，不禁焦急問：“潘大掌柜，既是決定不捐，那又該如何回絕才沒有后患呢？”

    潘為嚴(yán)看看他，沉靜道：“這就是潘為嚴(yán)急著回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養(yǎng)晦，給朝廷一個(gè)一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什么匯通天下、貨通天下，東家咬著牙這么做了，以至于讓天下商人，皆以為喬家完了，喬致庸完了。只有潘為嚴(yán)知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，臥薪嘗膽，期望有朝一日不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人?！?/br>
    致庸向潘為嚴(yán)看去，淚幾乎要落下，強(qiáng)笑道：“知我者潘大掌柜也！”潘為嚴(yán)也紅了眼圈，半晌終于道：“東家有一顆鯤鵬之心，潘為嚴(yán)知道。可光是潘為嚴(yán)知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當(dāng)今太后也知道的話，就大大不妙了！這些年來，東家一次也沒有跟潘為嚴(yán)再提過匯通天下、貨通天下，可潘為嚴(yán)知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們！不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘！東家圈禁的時(shí)間雖然很長，可東家說討，為了實(shí)現(xiàn)匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎？為嚴(yán)是沒有忘，因此今天為嚴(yán)仍要?jiǎng)駯|家繼續(xù)像像過去被圈禁的那些年一樣低調(diào)隱居！”

    致庸對這些話雖然心中已有預(yù)感，但聽潘為嚴(yán)明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘為嚴(yán)心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：“為嚴(yán)深知十年來東家一直都盼著重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當(dāng)年從天牢里將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是為了實(shí)現(xiàn)這兩大夙愿，我也定要?jiǎng)駯|家您像過去一樣，呆在鄉(xiāng)間，韜光養(yǎng)晦，什么也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再?zèng)]有當(dāng)年的雄心，喬家也再?zèng)]有當(dāng)年那么多銀子，東家和喬家才是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時(shí)而動(dòng)啊”不知過了多久，致庸終于艱難且痛苦地用盡全身力氣點(diǎn)了點(diǎn)頭。沒有人知道后來他們又談了些什么，致庸也從未向任何人提起過這次談話。只是當(dāng)日下午潘為嚴(yán)上了馬車，駛出喬家大院之后，致庸呆呆地望著一直守著他的曹掌柜，突然頭一歪倒了下去。曹掌柜大驚：“東家，你怎么啦？快來人！”家人慌忙將致庸抬起放到床上，大家亂成一團(tuán)。曹氏也匆匆趕來：“二弟你怎么了！快叫醫(yī)生！”致庸微微睜開眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇輕輕動(dòng)了動(dòng)。曹掌柜忽然醒悟：“長栓，快，快去追潘大掌柜，讓他進(jìn)京后設(shè)法稟告慶親王，就說東家得了風(fēng)癱之疾，起不了床，已經(jīng)是個(gè)廢人了！”長栓沒弄明白，曹掌柜趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點(diǎn)頭去了。圍著致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。只見致庸別轉(zhuǎn)頭，呆呆地盯著帳子，許久許久，一行淚終于從他眼角慢慢流了下來。

    一個(gè)多月以后，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的圣旨除了解除對致庸的圈禁外，同時(shí)還要求他一百萬兩銀子捐官。致庸“重病”在床，根本就“沒法”接旨。胡叔純心領(lǐng)神會(huì)，回去后便用“風(fēng)癱臥床”這個(gè)借口，一紙奏折幫致庸把官捐推掉了，總算將此事告一個(gè)段落。

    4

    致庸在床上整整躺了三個(gè)月才起床，恢復(fù)了以前的生活。他依舊盡力做一些善事，這些善事甚至成為他生活中最大的樂趣。

    夜晚的燭影依舊如蝴蝶般在墻壁上振振欲飛，致庸的心卻似乎完全平靜了下來，他閑時(shí)讀書，更多的時(shí)候他會(huì)練習(xí)書法——“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營”諸如此類的詩詞，一遍一遍地寫，他也手抄莊子、孟子等典籍，寫完后，再一頁頁由長栓小心焚去。

    當(dāng)然，在那些平靜的日子里，也會(huì)發(fā)生令他大為高興喜悅的事情。雖然三姐如玉、劉本初劉老先生皆先后去世，但元楚卻一直在喬家苦讀，后來又是由致庸做主，將他送往山西最有名的晉陽書院攻讀。元楚不負(fù)眾望，終于在一年殿試中獨(dú)占鰲頭，考取了狀元，并在不久后作為使館參贊駐守德意志國。

    元楚高中后曾回鄉(xiāng)叩祖，亦是當(dāng)年一大盛事。水長清古怪，仍不讓元楚進(jìn)門，元楚只得回到喬家，叩拜喬家的祖宗。致庸哪里肯，便帶著他到了墳地里，在如玉墓前祭拜了一番。

    元楚叩祖結(jié)束預(yù)備返京，在臨行前，致庸傷感道：“舅舅再也不能像你這樣報(bào)效國家了！”元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚出使德意志國，只是元楚報(bào)效國家的一個(gè)開始，日后元楚一生都會(huì)記住舅舅的教誨，只要舅舅仍然困守鄉(xiāng)里，元楚在外面，就一個(gè)人做兩個(gè)人的事！”致庸又是眼淚，又是歡笑，在元楚一行遠(yuǎn)去很久后，他又抄起掛在腰間的單筒望遠(yuǎn)鏡看了又看，吶吶道：“真羨慕他，有這么好的機(jī)會(huì)，能夠走遍世界，為國效力！我這一生卻”

    日子周而復(fù)始，在某些夜深人靜的時(shí)刻，他想起多年前的夙愿，他曾經(jīng)希望像蝴蝶般自由自在，攜著心愛人的手，游遍大江南北。雖然玉菡甚少見面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦朧的夢境中，這兩個(gè)女子常常合二為一，一起伴著他，自由自在地走遍神州大地?zé)o數(shù)勝景——千古一圣孔老夫子登臨過的泰山，荊軻刺秦辭行時(shí)唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，秦始皇帝令蒙恬修建卻被孟姜女哭倒的萬里長城，從昆侖山直瀉東海的滔滔黃河，謝家小兒郎大敗前秦苻堅(jiān)的淝水，隋煬帝開辟的南北大運(yùn)河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬驛，蘇東坡泛過舟的赤壁，徐霞客游記里的奇瑰黃山

    同治七年起，一場百年未遇的旱災(zāi)席卷了整個(gè)北方地區(qū)，晉、陜、豫三省餓殍遍地，災(zāi)民無數(shù)。災(zāi)荒初起，致庸就讓長順在村頭開設(shè)了一個(gè)施粥場，一日兩餐，施粥給來到這里的災(zāi)民。不想周圍的災(zāi)民聞?dòng)嵍?，聚集在喬家堡外不走，一時(shí)竟有數(shù)萬之眾。長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發(fā)覺不夠，便增加到二十口，后來一直增加到一百口。整整四個(gè)月過后，災(zāi)民的數(shù)量不見減少，反見增多。等致庸發(fā)現(xiàn)事情的嚴(yán)重時(shí)，聚集在喬家堡村頭的災(zāi)民已達(dá)十萬之多。

    曹掌柜找到內(nèi)書房里來，對致庸皺眉道：“東家，看這個(gè)架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊?！敝掠?jié)M嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：“曹掌柜，我想好了，把這幾年積攢下來準(zhǔn)備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去！”曹掌柜吃了一驚道：“東家，那位恩人的銀子就不還了？”致庸苦笑道：“還自然是要還的，銀子花了以后還可以再掙，村外這些災(zāi)民是沖著我喬致庸來了，我不能讓他們死在這里！”長栓在一旁嘟噥道：“天下災(zāi)民這么多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎？”致庸瞪他一眼：“我喬致庸年年困守鄉(xiāng)里，要救得天下災(zāi)民也就是說說罷了！可我就是救不了天下災(zāi)民，我連大門外這些災(zāi)民也救不了嗎！”曹掌柜點(diǎn)頭道：“行，我聽東家的！”他說著走出去，安排掌柜的和伙計(jì)們提銀子外出買糧。

    這邊致庸又把喬家眾人一起喊了出來，致庸環(huán)顧大家，大聲道：“大家聽著，既然天下人都成了災(zāi)民，我們自己也就是災(zāi)民！從這頓飯起，家里不開伙了，到了開飯的時(shí)候，大家一起去村頭和災(zāi)民們一起吃粥！再有，從明天起，這個(gè)家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟(jì)不上，就拿它們?nèi)闉?zāi)民換糧食，熬粥！”眾人站著不語，女人們中間發(fā)出輕輕的抽泣聲。曹氏往前走了一步，顫巍巍道：“孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物為芻狗，既然天下人都成了災(zāi)民，我們自己怎么能例外！杏兒，去給我準(zhǔn)備一個(gè)大碗！你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我?guī)銈內(nèi)コ灾?！?/br>
    當(dāng)日中午，喬家堡外出現(xiàn)了奇特的一幕：曹氏帶著全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場：千千萬萬的災(zāi)民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——“小人們給老太太叩頭！謝老太太讓我們活命！”

    曹氏走上前去，眾災(zāi)民急忙讓出一條道。那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災(zāi)民道：“眾位請起！今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財(cái)薄，不能讓大家吃上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會(huì)讓這里餓死一個(gè)！大家排好隊(duì)上前，咱們一起喝粥！”眾災(zāi)民一時(shí)哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看著曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，當(dāng)年我們喬家的頭一代先人貴發(fā)公去包頭給人拉車打墻，還喝不到這樣的粥哩！大家喝！”眾人含淚，稀里呼嚕喝起粥來。

    多年在家的致庸這次終于走出家門，多方游說，祁、太、平三縣的巨商大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終于到了油盡燈枯的時(shí)候。致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會(huì)到她那兒借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災(zāi)民散去。就在這時(shí)曹掌柜跑進(jìn)來報(bào)給他一個(gè)消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災(zāi)民一夜間全部離去，原來是榆次巨商何家也在村外開了一個(gè)更大的粥場施粥，眼下聚集在那里的災(zāi)民已有二十萬之眾。致庸聽聞這個(gè)消息，當(dāng)時(shí)就感動(dòng)得大哭起來。第一是雪瑛離開山西這些年終于回來了，第二是她終于跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動(dòng)地的大善事。他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。

    山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看著村頭的百口大鍋，不禁動(dòng)容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：“我大哥真會(huì)看人，他早就說過喬致庸是個(gè)義士，有一天必定能為天下萬民做出驚天動(dòng)地的義舉。他說對了，一個(gè)普通的商人，家里能有多少銀子，竟然能救下數(shù)萬災(zāi)民的性命！”

    長栓聞?dòng)嵟苓M(jìn)來對致庸道：“東家，胡叔純胡大人又來了！”致庸想了想“哇”一聲叫，又“昏死”過去。眾人會(huì)意，趕緊把他扶到床上。當(dāng)胡叔純由曹掌柜陪著來到喬家的時(shí)候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶著全家人正在喝菜粥。胡叔純站住，看著曹氏詫異道：“請問這位是”曹掌柜道：“回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太?！焙寮兟勓匀滩蛔∮挚戳藥籽?，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：“怎么如此穿著？”曹氏與眾人默默對視，一時(shí)無語。胡叔純走過去，看著鍋里的菜粥，越發(fā)吃驚道：“喬太太，這就是府上現(xiàn)在吃的飯？”

    曹氏終于開口，朗朗一笑道：“巡撫大人，若是天下災(zāi)民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應(yīng)當(dāng)知足??！”胡叔純聞言不禁兩眼濕潤道：“喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什么人。不過今天，我要替天下災(zāi)民，給你們喬家人磕個(gè)頭！”說著他雙膝跪下就磕起頭來。曹氏大驚，示意全家跟著跪下，同時(shí)攙扶著胡叔純道：“巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔(dān)待得起？快快請起！”

    胡叔純站起，道：“喬東家在哪里？我想見見他！”曹氏想了想，仍舊溫言道：“回巡撫大人的話，賑濟(jì)災(zāi)民的事，系老身一人所為。二弟致庸多年患風(fēng)癱頭痛，臥床不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒！”胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動(dòng)道：“不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動(dòng)地，下官身為山西巡撫，一定會(huì)專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎(jiǎng)喬東家這位天下第一義商！”

    曹氏連忙擺手：“大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的！”胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：“啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什么也不做吧！”

    曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終于起身告辭。他走了兩步，頗為感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：“喬東家，我替天下萬民謝謝你！你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢！”說完他終于帶人大步離去。

    致庸躲在書房的窗后，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：“天下之事，還有辛苦喬致庸的日子？還有辛苦喬致庸的日子？哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了！我喬致庸的路已經(jīng)走到頭了”