努爾哈赤(1559-1626)是清朝的開創(chuàng)者。從1583年開始，努爾哈赤帶兵東征西襯，隊(duì)伍日益壯大。1601年，努爾哈赤開始創(chuàng)立八旗制度。八旗制是由牛錄制擴(kuò)充而來：1牛錄為300 人，首領(lǐng)稱牛錄額真; 5牛錄為一甲喇，首領(lǐng)稱甲剌額真; 5甲喇為一固山，首領(lǐng)稱固山額真。每一固山有特定顏色之旗幟，當(dāng)時(shí)滿洲軍共有4個(gè)固山，分紅、黃、藍(lán)、自4種顏色之旗幟。1615年，滿洲軍建制擴(kuò)大，又增設(shè)鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)4個(gè)固山，共有8個(gè)固山，6萬人。固山即滿語旗之意，故8固山之建立，亦稱八旗制度。努爾哈赤將全體女真人都編入八旗之中，一般百姓則稱旗下。后來又建立了蒙古八旗和漢人八旗。旗人一般又稱八旗子弟。努爾哈赤則高居八旗主之上，為八旗的首領(lǐng)。