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    第105章

    在嚴(yán)之默的眼中，繁華的淮江城，恐怕未來一段時間內(nèi)都不甚安定。

    他決定更改原本的計劃，盡快辦完正事，盡早離開返程。

    多帶了一個小孩子，住客棧多有不便。

    于是在客棧短暫歇息一晚后，第二日，嚴(yán)之默就帶著元寶去尋城中牙行，租賃了一處小院。

    他們大約需要在此停留七到十日，小院卻最短也要十五日起租，嚴(yán)之默懶得計較，直接付了十五日的租子。

    當(dāng)日下午，元寶與如意帶著明哥兒，將這里灑掃干凈，幾人便正式入住。

    尤鵬海等人，則落腳在淮江城這邊的宏明鏢局分號。

    他們來往不空手，故而會在這里等待一段時間，待有需要押回北方的貨物后再行啟程。

    返程若還能趕得上，仍可以一道走。

    來時路上麻煩鏢局不少，等走時，少不得還要受人家照拂。

    于是初到淮江城，嚴(yán)之默就在城中酒樓設(shè)宴，擺了一大桌，請十幾人吃了一頓飯。

    禮數(shù)到位，賓主盡歡。

    往后幾日，嚴(yán)之默都帶著元寶在城中忙碌，尋覓白蠟蟲的供貨商。

    在此人生地不熟，姚灼又要照顧明哥兒，故沒跟著前往。

    但嚴(yán)之默答應(yīng)姚灼，等事情辦完，會空出幾日，專門帶著他好好游玩。

    姚灼也不貪圖那點玩樂，但第一次來這南地，多少還是向往郊外景色的。

    聽他這么說，心情難掩雀躍。

    再加上有如意和明哥兒陪伴，在小院里也不覺得寂寞。

    “明哥兒，過來試試新買的成衣，若是尺寸不合適，我再幫你改改?！?/br>
    四月的淮江已是春風(fēng)和暖，姚灼換了隨身帶的輕薄春衫，款式和南地一比，并不夠時興了，勝在顏色亮麗，極襯膚色。

    他坐在院中招呼明哥兒，比量衣服大小，又將他領(lǐng)進(jìn)屋里換好。

    “瞧咱們明哥兒打扮一番后多俊俏?！币ψ朴帜昧藘筛^花，幫小哥兒綁了個孩童常見的發(fā)髻，牽著他的手，令他在原地轉(zhuǎn)了個圈圈。

    “腰身松了些，褲腳有些長，不過你正是長身體的時候，我替你往上縫一下，等長高了再放開，能穿上一兩年。”

    姚灼端著針線筐，開始穿針引線，明哥兒在一旁替他整理線團(tuán)。

    姚灼看他的動作，無端想到家里總在自己做針線活時，調(diào)皮撥弄線團(tuán)的十六，頓時眼角盈滿笑意。

    經(jīng)過這幾日的相處，明哥兒沒有最初那么怕生了，嗓子也恢復(fù)了許多，已不影響日常交流。

    只是問他家人的事，還是含含糊糊，不肯明說。

    姚灼望著正專心致志研究針線的明哥兒，想及昨夜熄燈后，自己與嚴(yán)之默的夜話。

    “我覺得明哥兒的出身恐怕不甚簡單，起碼，斷然不是鄉(xiāng)野小哥兒 ，而且我覺得，他應(yīng)當(dāng)識字，卻有意遮掩過去，怕是擔(dān)心咱們看出他的秘密?！?/br>
    之所以發(fā)現(xiàn)明哥兒識字，是因為嚴(yán)之默一直保持著隨手記筆記的習(xí)慣，攢夠一定數(shù)量才裝訂成冊。

    而一些不那么重要的，就直接扔進(jìn)炭盆里燒掉。

    先前還未到達(dá)淮江城時，有一次在馬車上，風(fēng)吹亂了嚴(yán)之默的手稿，還有幾頁順著窗戶飛了出去。

    明哥兒和如意分頭跑出去撿，明哥兒帶回來的多些，足有四五頁。

    而嚴(yán)之默注意到，明哥兒雖背對著馬車這邊，卻有一個撿起紙張后下意識閱讀、排序的動作，與至今大字不識幾個的如意形成鮮明對比。

    但他后來在轉(zhuǎn)身之前，又猛地意識到什么，快速改變了紙張的順序。

    后來嚴(yán)之默又有意試探幾次，可明哥兒又說自己并不識字了。

    “這么小的孩子，還是個哥兒，能將其送去開蒙識字的家庭，高低也要是個官宦人家，連出身商賈之家的可能性都不大。”

    姚灼沉吟半晌道：“或許是知道自己的身份會招致災(zāi)禍，所以才瞞著不說，卻不知他要找的家人又是何人。”

    嚴(yán)之默知曉姚灼是真心親近這孩子，也許是看到他，就想到了過去的自己。

    “既如今都帶在身邊了，就先照料著，等他哪日愿意全盤信任咱們了，或許就說了。我也會留意著各處的消息，看有沒有誰家丟了孩子，正在四處尋找的?！?/br>
    “那若是在人前，咱們怎么說明哥兒的身份？他畢竟與元寶和如意不同，又沒賣身給咱們家。”

    嚴(yán)之默想了想道：“說是咱倆的孩子，誰看了也是不信的，不妨就說成家中小弟。”

    兄弟這東西，可遠(yuǎn)可近，任由旁人理解。

    姚灼聽了這話，故意道：“為何不能是咱倆的孩子？也不是沒有小哥兒十三四就嫁人，十五六就生子的。”

    嚴(yán)之默輕笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕爾……何來這么大的孩子？”

    都成親大半年了，似乎也稱不上新婚燕爾了，但嚴(yán)之默這么一說，姚灼的心還是多跳了兩下。

    ……

    思緒回籠，姚灼快速幾針收好了褲腳，遞給坐在眼前的明哥兒。

    “把新衣服換上吧?！?/br>
    又轉(zhuǎn)而叫來如意，“瞧瞧灶房有什么昨兒買了沒吃完的食材，一會兒我過去，咱們一起準(zhǔn)備晚飯，等老爺他們晚些回來，正好能吃上熱乎的?！?/br>
    嚴(yán)之默今日卻要回去的晚些，因為他已經(jīng)出了府城，到了附近的村落里尋訪。

    其實他前兩日，就已經(jīng)根據(jù)戚燈曉傳遞的信息，來這里見到了專門養(yǎng)白蠟蟲的蠟農(nóng)。

    淮江府的白蠟蟲，也是早些年從其它地區(qū)傳來的，最近十幾年才成了規(guī)模。

    借由這里四通八達(dá)的陸路、水路交通，將白蠟原料銷往各地，反而后來居上，成了規(guī)模最大的白蠟原料產(chǎn)地。

    這里許多村落，都在山上廣泛種植女貞樹和白蠟樹，到了八九月的時候，放眼望去，一片“銀裝素裹”，似北地雪后的霧凇一般令人驚嘆。

    但蠟農(nóng)雖多，找到一家愿意出售種蟲的卻非常難。

    其一，無人相信淮江以北可以養(yǎng)活白蠟蟲，都疑心嚴(yán)之默是不是來招搖撞騙的。

    其二，若北地真的能養(yǎng)活白蠟蟲，事情豈不更嚴(yán)重了，以后北地的白蠟蟲自產(chǎn)自銷，再無需從南方收購，從此蠟農(nóng)便斷了一部分財路。

    這生意，是沒人會同嚴(yán)之默做的。

    誰要是做了，怕還要被同行戳脊梁骨的。

    其中道理，嚴(yán)之默最初就明白，故而也沒盲目地四處打聽。

    在最初問了幾家，了解到蠟農(nóng)的態(tài)度與想法后，便轉(zhuǎn)變了策略。

    今日，是他到附近村子里打聽走訪的第二日，幸而得到了新的消息，終于鎖定了一戶人家。

    這家也是村中普通的蠟農(nóng)之一，現(xiàn)今家中男人卻都遭遇意外身故了，只剩一個病了的寡婦，膝下有一子，尚未成年。

    如此一對母子，在村子里是極難守住家業(yè)的。

    果不其然，家里男人剛下葬，宗族親戚就都上了門，各執(zhí)一詞，都想多瓜分一部分蠟園。

    此時已經(jīng)是蟲種將要成熟的時節(jié)，再過幾日，蠟農(nóng)們便會開始采蟲種、作蟲包，最后再將蟲包掛在白蠟樹上，坐等數(shù)月之后收集蠟花。

    也就是說，現(xiàn)在能搶到的，再過幾個月，全都能妥妥變成銀子，流進(jìn)自家口袋。

    可是這家的兒子，雖只有十六歲，卻是個硬氣的。

    在一眾親戚以他尚未成年為由，想要瓜分其家產(chǎn)時，始終半分也不退讓。

    可惜村長是個愛和稀泥的，其實這般搶奪財產(chǎn)，于情于法皆是不合，少年便想去縣城報官，奈何沒有能力，就算能走到縣城，也請不起訟師寫訴狀，更沒錢和門路，打點縣衙上下。

    嚴(yán)之默便選擇在這個時機(jī)出現(xiàn)，向少年表達(dá)了自己的合作意向。

    他可以幫少年疏通關(guān)系，聘請訟師，守住父親遺產(chǎn)，乃至資助他母親的藥費。

    唯一的條件就是，事成之后，想要采購一些白蠟蟲的種蟲。

    少年第一反應(yīng)，是嚴(yán)之默這樣做似乎得不到任何好處。

    從未聽說過北地可以養(yǎng)活白蠟蟲，他付出這么大的代價，若是帶回去將蟲養(yǎng)死了怎么辦？

    可見嚴(yán)之默態(tài)度誠懇堅定，且愿意簽訂契書，在縣衙過明路，少年一咬牙，最終答應(yīng)了。

    嚴(yán)之默暗中與他達(dá)成一致，簽了一份各自都按了手印的契書，一式兩份。

    拿走后，便答應(yīng)少年會回城聘請訟師，又留下一些銀兩供他買藥給母親治病。

    少年拿到真金白銀，對嚴(yán)之默只余感激與信任。

    當(dāng)即表示自己會繼續(xù)和家中親戚斡旋，為嚴(yán)之默爭取時間。

    搞定了白蠟蟲的購買渠道，嚴(yán)之默回到小院時，嘴角依舊是上揚的。

    姚灼見他這副模樣，就知今日生意上的事應(yīng)當(dāng)是有了進(jìn)展，趁著如意和明哥兒在里面布菜，嚴(yán)之默便將這件事的前因后果，簡單向姚灼說明。

    姚灼聽罷，不禁為這少年的身世嘆了兩口氣。

    轉(zhuǎn)而又建議道：“既然如今種蟲有了，不如也給戚掌柜寫一封信，順道也報個平安?！?/br>
    建設(shè)蠟園這事，是他們臨走前與戚燈曉商議的事項之一。

    西窗閣愿意投資蠟園，與嚴(yán)之默分擔(dān)風(fēng)險，自然也共享收益。

    養(yǎng)殖白蠟蟲需要的女貞樹和梣樹，在北地也廣有分布，無需從這邊移栽。

    最難的，就是從南地獲取種蟲。

    對此，嚴(yán)之默其實還在系統(tǒng)商城里搜索過，想著能否“不勞而獲”，花點錢和積分搞定，也省了跑一趟。

    不過商城里的商品，也未如此事無巨細(xì)，連如此冷門的昆蟲都有。