馬車(chē)上方還安裝了一個(gè)折疊開(kāi)合的天窗，仰躺在馬車(chē)內(nèi)，透過(guò)天窗看外面的天色，別有一番情致。

    就是有一回，由于午后涼爽，趕路時(shí)馬車(chē)晃晃悠悠，令兩人都睡熟了。

    哪成想行至一段路時(shí)突然飄過(guò)來(lái)一朵烏云，猝不及防地下了幾滴雨，趕車(chē)的仆從都未來(lái)得及提醒。

    冰涼的雨點(diǎn)子直接砸到了臉頰上，兩人才恍然驚醒。

    像這等意外小事，一路上發(fā)生了不知幾次，有些令人開(kāi)懷，也有些令人懊惱。

    但正因如此，旅途才有意義。

    大多數(shù)時(shí)候，只要走官道，行駛到靠近府城或是較為富裕的縣城時(shí)，往往會(huì)發(fā)現(xiàn)，其中都會(huì)有很長(zhǎng)一段鋪成了水泥路。

    馬車(chē)行駛在其上，速度較過(guò)去走黃土路時(shí)快了許多，也不會(huì)因?yàn)樽矒舻绞^等物，碰壞車(chē)輪，延誤行程，下雨天也不必?fù)?dān)憂車(chē)陷入泥坑。

    也正是有了水泥路的加持，才給了嚴(yán)之默駕車(chē)外出遠(yuǎn)途游玩的信心。

    不然大多數(shù)時(shí)間耗費(fèi)在路上不說(shuō)，馬車(chē)顛簸個(gè)沒(méi)完，以他和姚灼一把年紀(jì)的身子骨，怕是沒(méi)幾日就要散架了。

    這般越往西北方向行進(jìn)，所見(jiàn)所聞，越盡是與中原截然不同的風(fēng)土人情。

    就說(shuō)沿著長(zhǎng)平城到中原的固定商路上，沿路的小城過(guò)去一個(gè)賽一個(gè)的貧困凋敝，如今瞧著，都煥然一新。

    此外，過(guò)去人人皆知西北的土地貧瘠，產(chǎn)不出好糧食，且天旱少雨，三五年里得有一半是荒年。

    直到某一年，官府突然下令，推廣種植兩樣?xùn)|西，一名玉米，一名土豆。

    除此之外，還給出了改良土壤的肥地方法。

    同時(shí)建議當(dāng)?shù)剞r(nóng)戶(hù)，將以麥子為主的作物與油菜兼種，既能給土地休養(yǎng)生息的時(shí)間，種出來(lái)的油菜還渾身都是寶。

    油菜榨油后產(chǎn)出的油枯，再用來(lái)施肥，如此恰好形成一個(gè)完整的閉環(huán)。

    初時(shí)沒(méi)有人當(dāng)回事，以為不過(guò)是官府中那些五谷不分的老爺們，一拍腦袋想出的東西。

    然而待到迎來(lái)種子下地后的第一次豐收，目睹著沉甸甸的土豆和金燦燦的玉米，農(nóng)戶(hù)們才終于用勇氣相信，今后的日子應(yīng)當(dāng)會(huì)漸漸好過(guò)了。

    他們感念皇恩浩蕩的同時(shí)，也記住了一個(gè)人——興平伯。

    ……

    約過(guò)了月余的工夫，兩人即將抵達(dá)長(zhǎng)平城。

    自從新帝登基以來(lái)，西北久無(wú)戰(zhàn)亂，反而因?yàn)榕c關(guān)外各小國(guó)的通商互市，愈發(fā)繁榮。

    進(jìn)入長(zhǎng)平城時(shí)，更是恰好遇上城內(nèi)每月逢五的大集。

    只見(jiàn)路上來(lái)往的行人中，還有不少高鼻深目的外邦人。

    嚴(yán)之默見(jiàn)著不當(dāng)回事，可姚灼卻難掩新奇，只是礙于禮數(shù)，不方便直直盯著人家瞧。

    不過(guò)后來(lái)路遇了一群賣(mài)藝的外邦人，給了幾個(gè)銅板的賞錢(qián)后，就好意思光明正大地看了。

    外邦男子身形魁梧，女子則妖嬈婀娜，有一種與中原截然不同的充滿生命力的美。

    道路兩邊是各色攤位，其中不乏外邦人作為攤主的。

    他們都是些常在兩地之間來(lái)往的走商，手持官府簽發(fā)的文牒。

    作為正經(jīng)生意人，其中大都會(huì)說(shuō)中原漢話，認(rèn)得這邊的文字，而且態(tài)度良好。

    夫夫兩人攜手逛了不少攤位，買(mǎi)了好幾樣新奇玩意。

    走著走著，姚灼注意到有一個(gè)攤位格外與眾不同，所售之物居然是一大堆平平無(wú)奇的石頭。

    而且攤位前為了一圈人，看起來(lái)煞是熱鬧。

    姚灼知道嚴(yán)之默見(jiàn)多識(shí)廣，便拉了一下夫君的袖子，低聲問(wèn)道：“那個(gè)攤位是賣(mài)何物？難不成這西北的石頭也與別處不同？”

    嚴(yán)之默循著姚灼的視線看去，有些意外地答道：“沒(méi)想到這里竟有人賭石?！?/br>
    見(jiàn)姚灼面露不解，嚴(yán)之默便為他解釋了何為賭石。

    “有道是‘金生麗水，玉出昆岡’，西北之地產(chǎn)美玉，而這玉是藏在石頭里的。賭石的意思便是，你挑一塊石頭，按照重量付錢(qián)，若開(kāi)出了玉，你便賺了，若開(kāi)不出，你便賠了?！?/br>
    姚灼聽(tīng)后，淺淺點(diǎn)頭，視線卻仍凝在攤位的方向。

    一個(gè)漢子剛挑了一塊石頭，正在緊張地等待攤主將石頭削開(kāi)。

    過(guò)了半晌，人群出傳來(lái)一陣叫好聲，那漢子捧著手里的石頭，激動(dòng)地滿臉通紅。

    “竟還真的能開(kāi)出玉？”姚灼對(duì)和“賭”字掛鉤的事都沒(méi)興趣，聽(tīng)嚴(yán)之默說(shuō)完，他還覺(jué)得這是一種新型騙術(shù)。

    嚴(yán)之默莞爾道：“是能開(kāi)得出的，只是玉石也分成色，有些雜質(zhì)居多的，實(shí)際價(jià)值也比石頭高不了多少?！?/br>
    他說(shuō)罷，見(jiàn)姚灼一副很感興趣的模樣，心思一動(dòng)，牽起對(duì)方的手道：“來(lái)都來(lái)了，想不想也去玩一把？”

    片刻后，兩人在攤位前蹲下，觀察起面前的石頭。

    攤主打量一番來(lái)客的裝扮，便知是遇到了貴人。

    雖都人近中年，可那風(fēng)姿儀容，舉手投足，都不似一般人物。

    要是敲上一筆，夠他不開(kāi)張也能兩個(gè)月吃喝不愁的。

    “老爺，夫郎，可要賭一把尋點(diǎn)樂(lè)子？我這里頭，甚至能開(kāi)出上好的羊脂白玉！”

    面對(duì)攤主的推銷(xiāo)，嚴(yán)之默笑而不語(yǔ)。

    貨真價(jià)實(shí)的羊脂白玉十分珍貴，就連興平伯府也只有兩塊，還都來(lái)自于圣上賞賜。

    來(lái)這種攤子玩賭石，首先就要擺正心態(tài)，白玉什么的不必想了，能開(kāi)出一塊普通青玉雕個(gè)小件，就已非常不錯(cuò)。

    “這兩堆分別價(jià)格幾何？”嚴(yán)之默不愿與他多說(shuō)，直截了當(dāng)?shù)匕l(fā)問(wèn)。

    攤主心里打了個(gè)突突，疑心這富貴老爺是個(gè)懂行的。

    當(dāng)即語(yǔ)氣放平穩(wěn)些，答道：“這堆貴些，旁邊這堆一兩便宜十文?！?/br>
    石頭分量足，最便宜的按照重量計(jì)算，怕是也要十幾兩銀子，至于那貴的，幾十兩、上百兩都有。

    嚴(yán)之默頷首，轉(zhuǎn)頭看向姚灼。

    “阿灼，你隨自己心意選上幾塊?！?/br>
    姚灼本也是本著玩玩的心思，加之方才嚴(yán)之默告訴他，這賭石玩的就是一個(gè)心跳，從外面看，除非行家老手，是看不出什么東西的。

    他索性就真憑眼緣，選了四塊出來(lái)，貴的便宜的各兩塊。

    稱(chēng)完重量，嚴(yán)之默直接掏了銀子，讓攤主當(dāng)場(chǎng)開(kāi)石。

    姚灼站在他身旁，緊握著他的手臂，屏息凝神。

    很快，一刀下去，第一塊里頭的料子幾乎全是棉質(zhì)，夠不上玉的門(mén)檻，算是失敗了。

    第二塊水頭尚可，但也有一定的棉裂，大約能打磨一串小珠子做個(gè)珠串。

    第三塊比第一塊稍微好些，可也好的有限，沒(méi)什么價(jià)值。

    直到第四塊，竟見(jiàn)了翠色。

    攤主一見(jiàn)這色，就知道自己這單虧了。

    可也知道，攤子上開(kāi)出好料，又能吸引更多人來(lái)花錢(qián)，未嘗不是一件好事。

    一陣更加劇烈的歡呼叫好聲過(guò)后，嚴(yán)之默和姚灼拿到了自己開(kāi)出的料子，而攤子前果然又有更多人圍了上來(lái)。

    攤主又熱情推薦嚴(yán)之默把料子交給他自家的工坊，制成首飾。

    嚴(yán)之默知曉這也是賭石商家掙錢(qián)的套路之一，但左右來(lái)切石頭玩就是為了打發(fā)時(shí)間，索性也就應(yīng)了下來(lái)，商定做一個(gè)鐲子和一串手持。

    隨后兩人在長(zhǎng)平城逗留了七八日的時(shí)間，喝了奶茶，嘗過(guò)了烤全羊，騎了駱駝，也看過(guò)了大漠。

    漫漫黃沙，無(wú)邊無(wú)際，連吹起的風(fēng)都是干燥的。

    落日如血，于天際墜落，眼前壯闊之景，讓人覺(jué)得不虛此行。

    從長(zhǎng)平城離開(kāi)時(shí)，嚴(yán)之默帶著姚灼去取回了那只鐲子與手持。

    這等成色放在姚灼的首飾匣子里，實(shí)在是平平無(wú)奇，只能屈居末流。

    可若當(dāng)成是西北一行的紀(jì)念品，它卻多了一層特別的意義。

    姚灼珍之重之，并決定接下來(lái)每到一處，就買(mǎi)這么一樣意義特殊的東西。

    至此，兩人告別西北，轉(zhuǎn)而南去。

    近年來(lái)，西北雖平定，西南卻不甚太平。

    再加上那邊多深山老林，蛇蟲(chóng)瘴氣，在中原人看來(lái)，還是一片蠻荒之地。

    但是東南，如今已經(jīng)是極好的地方。

    與大漠不同，大海帶給姚灼的震撼更甚。

    他從前見(jiàn)過(guò)山河湖海，溪流川澗，可還是頭一回見(jiàn)到連接著大片海灘的大海。

    縱然和大漠一樣無(wú)邊，卻因有滾滾波濤，更令人心生敬畏。

    嚴(yán)之默領(lǐng)著他，褪去鞋襪，踩上軟軟的沙灘。

    又教他蹲下來(lái)，翻找藏在礁石里的小螃蟹。

    明明年過(guò)半百，兩人卻玩得不亦樂(lè)乎。

    入夜后，嚴(yán)之默親自烤了一桌海鮮與姚灼分吃，不加任何調(diào)料，也鮮美到讓人險(xiǎn)些連舌頭都吞掉。

    等到離開(kāi)東南沿海時(shí)，姚灼匣子里的紀(jì)念品又多了一串貝殼制成的風(fēng)鈴。

    從極北到極南之地，旅途也過(guò)去了一半。

    復(fù)再北上，便是踏上返程的路了。

    進(jìn)入江南地界時(shí)，恰逢一場(chǎng)初雪。

    河上畫(huà)舫林立，不乏乘船賞雪的風(fēng)雅之士。

    亦有人請(qǐng)了歌女青倌等，立于船頭，絲竹管弦齊奏，咿咿呀呀唱起江南小曲。

    嚴(yán)之默包的畫(huà)舫，也混在其中。

    兩人畏寒，沒(méi)有那船頭賞雪的雅興，只窩在燃著炭火的船艙里，喝著燙好的黃酒，吃著新鮮的河魚(yú)。

    昨日吃了風(fēng)，嚴(yán)之默從一早就開(kāi)始害頭痛。

    這會(huì)兒左右無(wú)人，嚴(yán)之默索性枕在了姚灼的膝上，享受起夫郎的按摩。