公元192年（初平三年），董卓被殺，其余部李傕、郭汜進(jìn)據(jù)長安。

    十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕派黃門侍郎鐘繇拜劉表為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧，封成武侯，允許設(shè)置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾?qū)俚臋?quán)力，禮儀如同三公。

    又派左中郎將祝耽授予假節(jié)，并督交、揚(yáng)、益三州軍事。以此來結(jié)連劉表作為自己的外援。

    劉表在荊州八郡營造了一個(gè)相對(duì)中原來說比較安全的割據(jù)勢(shì)力。

    許多士民在當(dāng)時(shí)都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。

    公元194年（興平元年），劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。

    劉表乘此時(shí)機(jī)，派別駕劉闔策反劉璋的將領(lǐng)沈彌、婁發(fā)、甘寧，但他們都戰(zhàn)敗而入荊州。

    而益州方面，也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。

    公元196年（建安元年），漢獻(xiàn)帝東遷至雒陽，張楊先派衛(wèi)將軍董承修理皇宮。

    太仆趙岐幫助董承說服了劉表，劉表派兵前往雒陽，軍用物資源源不斷的抵達(dá)。

    同年，曹cao迎獻(xiàn)帝遷都許昌，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹相結(jié)。

    治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，回答道：“對(duì)內(nèi)，我沒有對(duì)朝貢之事上失責(zé)；對(duì)外，我亦沒有違背盟主，這才是當(dāng)今天下的達(dá)義之道。怎么只有你老是在怪我呢？”。

    鄧羲不滿，于是辭疾而退，終劉表之世不為其仕。

    當(dāng)時(shí)，驃騎將軍張濟(jì)自關(guān)中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻中飛矢而死，其侄張繡于是收兵而退出穰城。

    荊州官員知道后皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟(jì)因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝賀。“

    之后，劉表又派人招誘張濟(jì)的余部，他的部眾聞?dòng)嵈笙?，都服從劉表。在賈詡的說服下，張繡屯兵宛城與劉表聯(lián)合，成為劉表在北方的藩屬勢(shì)力，替他抵御曹cao。

    公元197年（建安二年），曹cao南征，部隊(duì)到達(dá)淯水，張繡率眾投降。但因曹cao納張濟(jì)的遺孀鄒夫人，張繡懷恨曹cao。

    曹cao又準(zhǔn)備殺掉張繡，結(jié)果計(jì)劃泄漏，張繡襲敗曹cao。

    張繡在追擊失利后退防穰城，再次與劉表聯(lián)盟。

    南陽、章陵兩郡很多縣又投回張繡，曹cao派曹洪應(yīng)付，但曹洪交戰(zhàn)不利，多次被張、劉聯(lián)軍進(jìn)攻。

    同年十一月，曹cao親征，攻下南陽湖陽、舞陰兩縣，生擒劉表將鄧濟(jì)。

    公元198年（建安三年）三月，曹cao南征張繡，包圍張繡據(jù)守的穰城。

    不久，曹cao聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。

    張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍占據(jù)安眾，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹cao出奇兵大敗張、劉聯(lián)軍。曹軍獲勝后，速行北撤。

    張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻，張繡不聽，強(qiáng)行追擊，被曹cao親自斷后擊敗。

    賈詡這時(shí)又勸張繡再追，而劉表不聽，張繡收集散兵，再行追擊，將曹cao后衛(wèi)部隊(duì)擊潰。

    同年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。

    后張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，于是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據(jù)漢川，坐擁數(shù)千里疆域，帶甲兵十余萬。

    最初，荊州之地，人情好擾，加上四周因戰(zhàn)亂而駭震，賊眾又互相煽動(dòng)生事，使得荊州處處沸蕩動(dòng)亂。

    及至劉表作為荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼洽，令境內(nèi)的賊黨豪強(qiáng)亦可以為其效用。

    荊州從此萬里肅清，群民悅服。另一方面，從關(guān)西、兗州、豫州來投靠荊州的學(xué)者又有上千人之多，劉表對(duì)他們都能加以安撫賑贍，學(xué)者們受到資助，亦能得到保護(hù)。

    由于荊州境內(nèi)界群寇已被肅清，劉表于是開立學(xué)官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等學(xué)者撰寫《五經(jīng)章句》，并稱之為后定。

    劉表在任內(nèi)，愛民養(yǎng)士，從容自保。

    盛況如《荊州記官志》（見《藝文類聚》卷38）所記：“乃命五業(yè)從事宋衷新作，延朋徒焉……五載之間，道化大行。

    耆德故老綦毋闓等，負(fù)書荷器，自遠(yuǎn)而至者，三百有余人?！?/br>
    唐長孺在《漢末學(xué)術(shù)中心的南移與荊州學(xué)派》說：“荊州學(xué)校的規(guī)模和制度遠(yuǎn)遠(yuǎn)逸出郡國學(xué)的范疇，不妨說是洛陽太學(xué)的南遷?！?/br>
    在平定荊南之后，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。

    在建安四年至八年間（199年－203年），張津?qū)⒈磉B年用兵。然而交州兵微將寡，故即與劉表作戰(zhàn)經(jīng)年仍是徒勞無功。

    直至建安八年（203年），張津被部下殺害，劉表為染指交州，便旋即派遣屬下賴恭出任交州刺史，希望搶先在朝廷任命官員前占有交州。

    同時(shí)，他又任命部屬吳巨為蒼梧太守，以接替剛病故的史璜。

    另一方面，以曹cao為首的漢廷則拜交趾太守士燮為“綏南中郎將，董督（交州）七郡，領(lǐng)交阯太守如故”，旨在抗衡劉表在交州的勢(shì)力。

    公元200年（建安五年），劉表與張繡合擊曹cao，雙方互有勝負(fù)。

    其后曹cao與袁紹相持于官渡，據(jù)守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹cao請(qǐng)降，劉表從此失去了對(duì)南陽郡的影響力。

    接著，袁紹又遣人求助于劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊(duì)助戰(zhàn)，亦不肯協(xié)援曹cao，只希望自保于（長）江、漢（水）之間，以觀天下之變。

    從事中郎韓嵩、別駕劉先向劉表說：“豪杰并爭(zhēng)，兩雄相持，天下之所重，只在于將軍。將軍若是希望于亂世有所作為，便應(yīng)乘天下方亂而起事。

    如若不然，則應(yīng)選擇一個(gè)能夠領(lǐng)導(dǎo)天下的人而相從。將軍現(xiàn)在坐擁十萬之眾，而只是安坐而觀望。

    所謂見賢而不能助（指曹cao），請(qǐng)和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨于將軍，將軍也不可能繼續(xù)從容自立了。

    以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢(shì)必能滅袁紹，然后必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵御其大軍。

    所以我為將軍計(jì)算了，不如舉州依附曹公，曹公必然會(huì)重待將軍；如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策?！?/br>
    蒯越亦以此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹cao，以觀虛實(shí)。

    韓嵩從許都回來后，指出曹cao威德并立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質(zhì)。

    劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹cao做事，大為憤怒，要?dú)㈨n嵩，然而當(dāng)問及韓嵩之隨行者時(shí)，得知韓嵩只是說出肺腑之言，并無他意，方才沒殺韓嵩，但仍將他囚禁起來。

    從這件事可以反映出劉表雖然外貌儒雅，然而心里卻頗為多疑。

    公元201年（建安六年），劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔(dān)負(fù)守城的官吏百姓共五十多人，堅(jiān)守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。

    同年，劉備自袁紹處來投奔荊州，劉表厚相結(jié)待，卻沒有重用劉備，只安排他駐扎新野，成為自己的北藩。

    公元207年（建安十二年），曹cao遠(yuǎn)征柳城時(shí)，劉備曾勸說劉表起兵后襲許都，劉表不納其言。

    至及曹cao還軍中原，劉表才對(duì)劉備說：“之前不采納你的建議，現(xiàn)在就失去了如此良機(jī)了?！?/br>