異國(guó)他鄉(xiāng)，為人臣屬，又怎么敢說(shuō)不好。

淚眼朦朧中勉強(qiáng)抬頭，大人手按桌面身子前傾，低頭與他目光相接，顯然也是極力壓抑著翻滾的心緒。畢竟是曾經(jīng)的下屬，苗振強(qiáng)忍心酸茫茫然想，即使再恨故國(guó)，大人對(duì)他們這些舊部畢竟還是關(guān)切——

心底忽地劇痛，出使路上一幕幕所見(jiàn)卷上心頭，他再也壓不住一直強(qiáng)自忍耐的沖動(dòng)，膝行兩步，重重叩首：

“大人，求你救救他們——救救你的部下！他們都是好漢子，都沒(méi)有丟大人的臉，他們，不該給人像死狗一樣往泥里踩……”

漫長(zhǎng)的沉默。

從來(lái)都是這樣，大人不出聲，他們這些下屬再大膽子也不敢喧嘩，最多偷偷交換幾個(gè)眼神。一片寂靜中，指尖輕輕叩擊桌案的聲音分外清晰，顯然是凌玉城也在左右為難，委決不下。

良久，一聲木頭刮擦地面的輕響，凌玉城推案而起，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息：

“……北疆，怎么就成了這個(gè)樣子！”

“……大人。”護(hù)著使節(jié)團(tuán)一路行來(lái)，苗振踏入北疆之后，沒(méi)有一天不和當(dāng)年的舊部同袍聯(lián)系，大家說(shuō)起來(lái)當(dāng)真是滿腹酸楚?！按笕耍w勝那廝害得兄弟們苦?。○A發(fā)不足，糧吃不飽，衣甲器械損壞了沒(méi)得補(bǔ)充，還三天兩頭讓北邊的蠻子們踩進(jìn)來(lái)打草谷！大伙兒私底下都說(shuō)，比起大人還在的時(shí)候，那真是一個(gè)天上一個(gè)地下……”

“打草谷？”凌玉城冷冷一哼。這個(gè)詞差不多是每個(gè)北疆人最痛的一段記憶，邊境上北涼騎兵來(lái)去如風(fēng)，屠戮村莊，襲掠集鎮(zhèn)，他初到北疆的時(shí)候，幾乎家家戶戶都有親人死在他們刀下，或者被他們擄去淪為奴隸，那些北涼騎兵甚至不把虞夏民眾視為人類——打草谷，這種聽(tīng)起來(lái)像是收割莊稼的詞語(yǔ)，就是他們對(duì)突入大虞燒殺搶掠的稱謂！

“他們會(huì)打草谷，你們不會(huì)？我那時(shí)候是怎么帶著你們干的，——都還給我了不曾！”

“大人！”苗振的額頭重重叩在地上，淚如泉涌。“不是沒(méi)有弟兄這樣干過(guò)！可是，可是那趙勝，他說(shuō)，說(shuō)我們擅起邊釁……幾十個(gè)弟兄，給他一口氣砍了……后來(lái)，就再也沒(méi)有人敢……”

他終于忍不住胸膛中翻滾的酸楚悲憤，拳頭狠狠捶著地面，放聲嚎啕：

“大人，北疆大營(yíng)已經(jīng)完了，完了?。”苯?，已經(jīng)不是當(dāng)年的北疆……”

不知什么時(shí)候，凌玉城已經(jīng)走到了正堂中央。他低頭看著腳下哭得像個(gè)孩子的昔日下屬，手掌用力緊握成拳，許久許久，才一寸寸艱難地背轉(zhuǎn)了身子，仰首向天：

“這些話，以后不用說(shuō)了?！乙呀?jīng)，不再是你們的將軍?！?/br>
“你還知道你不是他們的將軍！”

一個(gè)帶著凌厲怒氣的沉肅聲音突然插了進(jìn)來(lái)，所有人幾乎同時(shí)回頭，就看見(jiàn)元紹揮開(kāi)惶恐跟隨的黑衣衛(wèi)士，排闥直入。苗振身子一僵，還沒(méi)想明白這位北朝皇帝怒從何來(lái)，凌玉城已經(jīng)倒退一步，靜靜屈膝跪倒：

“臣死罪?！?/br>
嘩啦啦一片甲葉聲響，正堂內(nèi)外，所有人整齊劃一地跪了下來(lái)。元紹也不答話，沉著臉一步步踱到凌玉城身邊，負(fù)手低頭，盯著他發(fā)頂只是不語(yǔ)。

堂上氣氛僵滯到了極點(diǎn)。便是苗振在一邊跪著，想起大人剛剛說(shuō)的那兩句話，背心都止不住地一陣一陣冒冷汗，恨不得有個(gè)地洞當(dāng)時(shí)鉆下去躲起來(lái)。余光悄悄向邊上一掃，凌玉城卻是悄無(wú)聲息，更無(wú)一言半語(yǔ)請(qǐng)罪求情，被元紹這樣居高臨下盯著，就只是端然跪在當(dāng)?shù)?，衣角發(fā)絲都不見(jiàn)動(dòng)彈一下。

“……下不為例。”恍惚覺(jué)得已經(jīng)過(guò)完了一輩子的時(shí)間，苗振才聽(tīng)到頭頂上那個(gè)聲音再度響起，他本能地透了一口氣，才驚覺(jué)胸腔已經(jīng)因?yàn)檫^(guò)度屏息，幾乎疼痛到爆裂的地步：

“看在你還知道認(rèn)錯(cuò)的份上。——起來(lái)，跟朕出去！”

把凌玉城扔回寢殿，喝令他待在后面好好反省，元紹一甩手回了前殿處理政務(wù)，兀自怒氣不息。

他怎么能當(dāng)著舊部說(shuō)這種話！或者說(shuō)，他怎么敢！

今天幸好是自己一個(gè)人進(jìn)來(lái)，要是正好心血來(lái)潮帶著個(gè)把大臣，哪怕是帶著幾個(gè)內(nèi)侍！那些話哪怕是一個(gè)字落入別人耳中，就不是跪一跪、罵上兩句能夠了結(jié)的事！

這家伙，什么時(shí)候能讓他省心一點(diǎn)！

想到這里就恨不得把虞夏使團(tuán)一起掃地出門。那幫蠢蛋在京城做了什么不要以為他不知道——給北涼開(kāi)出的條件低到匪夷所思，倒是有錢四處送禮撞木鐘。還天天鉆頭探腦，想辦法打通關(guān)系看望戰(zhàn)俘，再放任下去，誰(shuí)知道他們還會(huì)折騰出什么幺蛾子來(lái)！

驍武將軍還在劍門關(guān)上厲兵秣馬，做出一副時(shí)時(shí)準(zhǔn)備進(jìn)攻的樣子來(lái)哪！

“百萬(wàn)兩銀、百萬(wàn)匹絹就想贖回劍門關(guān)！還有三百萬(wàn)貫犒軍費(fèi)——朕缺他這點(diǎn)錢？！告訴他們，再這么沒(méi)誠(chéng)意就給朕滾！”

正面承受怒火的沈世良甩了把冷汗，腰彎得低低的，從昭信殿東次間的小書(shū)房躬身退出。說(shuō)真的，現(xiàn)在市面上的壯年男丁，最近身價(jià)已經(jīng)漲到了二十兩一個(gè)，入侵北涼被抓的六七萬(wàn)戰(zhàn)俘，光贖身費(fèi)就不止百萬(wàn)。更別提劍門關(guān)內(nèi)的一萬(wàn)戰(zhàn)俘和數(shù)萬(wàn)平民……那座關(guān)城本身的價(jià)值，還沒(méi)有算在其中。

當(dāng)然當(dāng)然，因?yàn)檫@場(chǎng)戰(zhàn)事被糟蹋的秋收、給民眾和軍隊(duì)的賞賜撫恤，也少不得要虞夏朝廷狠狠出一次血。真當(dāng)他們北涼上下都是窮鬼，從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)錢??？

一出宮，沈世良腰桿就挺得筆直。叫過(guò)等在門口的和談副手，他刷地就板起了臉，揚(yáng)起下巴，一聲冷笑：

“去跟那幫家伙說(shuō)，贖金不贖金的先不提，戰(zhàn)俘的口糧冬衣，趕快給我們送過(guò)來(lái)！——難不成還讓我大涼替他們養(yǎng)著？”

把這一天的事情處理得差不多，已經(jīng)是申初時(shí)分，御書(shū)房的青銅蓮花燈盞也明晃晃地點(diǎn)了起來(lái)。到這時(shí)候，元紹胸口的怒氣總算消了個(gè)差不多，開(kāi)始想起被他丟在寢殿的凌玉城來(lái)。

其實(shí)他之前過(guò)去謹(jǐn)身堂，本來(lái)是找凌玉城商量戰(zhàn)俘的處置問(wèn)題的——左右虞夏準(zhǔn)備把人贖回去，在贖回之前關(guān)著也是白關(guān)，不如拎出去做些擔(dān)土挑石、修渠筑路的活兒。北涼的規(guī)矩，誰(shuí)的戰(zhàn)利品就是誰(shuí)的，凌玉城自己抓到的那批戰(zhàn)俘是要他自己用呢還是換給別人使？還有劍門關(guān)里的幾萬(wàn)百姓，是掠為奴婢還是允許虞夏贖回，總得有個(gè)章程。

……算了。左右凌玉城說(shuō)那些話也是有口無(wú)心，該動(dòng)手的時(shí)候，也沒(méi)見(jiàn)他手軟過(guò)一分。罵也罵過(guò)了，罰也罰過(guò)了，還跟他計(jì)較什么？

這樣想著，元紹揮退侍從，抬腳就往后殿過(guò)去。踏進(jìn)正殿和寢殿之間青磚墁地的廣闊中庭，元紹腳下一頓，側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)，眉頭忽而不快地皺了起來(lái)。

笛音細(xì)細(xì)，在深秋明凈的天空下縈回繚繞。吹奏人的