——老馬識途。它這兩個多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時稍聽到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經(jīng)相當(dāng)熟悉了。

“好，那就聽你的！”

容佑棠用力摸摸馬脖子稱贊道。

可趕到王府時，管家卻告知慶王還在宮里，他為人周到縝密，雖態(tài)度和藹，有些事情卻打死也不會透露。

容佑棠失望而返，只得按原計劃去查看自家鋪子。

京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業(yè)的聚集地。

“江管事，最近還順當(dāng)嗎？”容佑棠細(xì)細(xì)翻看賬本，了然囑咐：“要說實話。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家cao心。”

“哎，哎！”管事江柏是個中年人，蓄著一縷須，單眼皮里眼珠子精明有神。

他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來經(jīng)營得好好的！您早年花大功夫找的那些宮里王府里出來的侍女，她們雖出活兒慢，但工細(xì)手巧、有富貴韻味兒，恰好供應(yīng)給那些新入京的小富人家。可開年后，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”

容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過來時看見了?！?/br>
“就是它！”江柏不忿嫌棄地說：“明明也是布莊，叫什么‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來交活時親口所言，據(jù)說對方承諾多開四成工錢，她受過您的恩惠，不會走。但已有幾個年輕媳婦翻臉走了！”

“動心是正常的，誰不想手頭更寬裕些。”容佑棠平靜道。

“可她們明明答應(yīng)過只供應(yīng)咱們的，言而無信，出爾反爾！”

容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金?！?/br>
“唉，咱們平時待她們多好，工錢厚道、年節(jié)均有心意，考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了?！苯丶仁軅植桓市?。

容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來，如此高調(diào)張揚(yáng)，初期必定賠本賺吆喝，能不能回本還兩說呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規(guī)是初期可以爭取，但誰家能做滿兩季就默認(rèn)客人歸他。京城每時每刻進(jìn)出那么多人，‘衣食住行’，入京絕大多數(shù)會盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會提前進(jìn)京，備考并打點關(guān)系，他們身上大有可為?！?/br>
江柏焉巴巴地?fù)u頭：“正要告訴您這事兒：雖時日不長，但我旁敲側(cè)擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據(jù)說背靠大官，姓——”

“周?！比萦犹暮V定道。

“您怎么知道？”

“來的時候別家掌柜告訴我的。”容佑棠隨口答。其實是因為湊巧在那門口看見了周明宏，當(dāng)時他正催促周筱彤上馬車。

——周筱彤年紀(jì)早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。

果然，江柏接下去就說：“聽說還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現(xiàn)戶部任職的周仁霖大人，是個大官呢！”

“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。

“沒錯?！闭劶疤疑W事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問我也不敢說，老爺交代過別在您面前議論這些。那個周大人，艷福不淺吶，他外放一趟，竟把西川花魁帶回京城來了！聽說本是金屋藏嬌的外室，誰知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場，花魁險些當(dāng)場被打死，不過這些只是傳聞。但后來不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說周大人家有只母老虎，可厲害了！當(dāng)街拿發(fā)釵想捅死花魁，還、還那個扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最后的嘆息堪稱九回腸，余音裊裊，面帶向往。

她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實敢殺人，否則我和我娘今生也不至于陰陽兩隔！容佑棠心里冷笑。

江柏見少掌柜專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來定能高中，來日也做大官！”

“但愿如您吉言?！比萦犹男χ仙蠋げ荆瑖诟赖溃骸斑@街上布莊多得很，個個背后都有關(guān)系，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒霉。咱們等著瞧！”

江柏又說：“舉子應(yīng)酬的春衫本是爭奪重點，但周家兩位公子都在讀國子監(jiān)，關(guān)系比誰都硬，靠面子也能引來不少客人了。”

“我知道。但也無妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關(guān)系，再過幾日，伙計們就該派出去游說了，能拉回來多少算多少。”容佑棠囑咐道。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發(fā)慌，想找點兒事做，你們周家就送上門當(dāng)出氣包來了！

容佑棠匆忙離開，約了幾個相熟的布莊掌柜小聚。

晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚(yáng)，一桌老狐貍中混著只小狐貍。

“喲？小容好長時間沒見，竟是去河間剿匪了？”

容佑棠忙擺手：“手無縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過隨行打雜罷了?！?/br>
做東宴請同行，必須有個理由，還要準(zhǔn)備拿得出手的談資，否則下回就沒人捧場了，畢竟大家應(yīng)酬不是沖著吃喝來的。

“瞧你說的，我們這些人連王府大門都進(jìn)不去呢，別說跟著去剿匪了?！?/br>
“后生可畏啊！”

容佑棠既是小輩、又是后輩，故十分熱情地斟酒勸菜。挑了些能說的剿匪趣聞炒熱氣氛后，照例又是天南海北一通高談闊論，你恭維我、我附和你，總之皆大歡喜。

酒過數(shù)旬后，容佑棠瞅準(zhǔn)個空子，苦惱嘆息：“生意確實難做啊，今年尤其的難！我不過離京一段日子，回來一看：東大街竟變了模樣！我家管事抱著帳簿哭呢，說是沒法子經(jīng)營了。”

掌柜們都清楚：吃飽喝足，說笑完畢，該談?wù)铝恕?/br>
但老狐貍都很沉得住氣，他們均年過半百，看小狐貍的眼神都笑瞇瞇的，就是不點破表態(tài)。

容佑棠東拉西扯，繞來繞去，絕口不提霓裳閣，最后提的是“二月節(jié)和三月三即將到來，踏青賞花探親訪友少不得穿新，春綢又緊缺了。我不善經(jīng)營，積壓不少松花和豆綠的仿綢，愁得不知如何是好，唉~”

“松花、豆綠是去年時興的顏色，而且是仿綢……今年做外衫是不能夠了，咱這兒都愛個新式，略有錢的人都講究。小