板撥開船邊水面堆積的殘荷敗葉，滿意發(fā)現(xiàn)下方略渾濁的池水。

“依小弟淺見，”容佑棠毫無保留，細細解釋道：“外面通道肯定時常有人往來養(yǎng)護荷花，水深，輕輕劃過不見渾濁；但荷生自淤泥，陛下派人選擇某朵荷花系綢帶的時候，難免靠近植株，攪得淺水淤泥渾濁。喏，他們特意拿枯葉掩蓋荷葉縫隙間的進出痕跡?！比萦犹恼f著又撥開幾處，越發(fā)堅定自己的猜測。

“原來如此?！毙炝柙茝澭?，也拿船槳撥弄身邊的池面，心悅誠服道：“賢弟細致縝密，愚兄汗顏至極?！?/br>
“徐兄有所不知，寒舍簡陋，沒有池塘，家父在幾個大水缸內(nèi)栽種荷花與睡蓮，里頭放養(yǎng)泥鰍松土，小弟閑暇時經(jīng)常清理換水，見得多了，自然熟悉，算不得什么?！比萦犹囊灰粚⒖萑~撥回原位。

“那，賢弟的意思是？”徐凌云虛心請教，毫無勉強憤懣之意。

“你我有緣做了同年，又因不會水而墊底，很該齊心協(xié)力?！比萦犹男χf：“此乃陛下定的比賽，必須全力以赴。兵不厭詐，不宜摘取已發(fā)現(xiàn)的一朵，免得鑼響引來對手，盡快撥開附近枯葉看看吧，我猜測應(yīng)該有通往別處摘花的水路，否則腹深處的荷花如何養(yǎng)護呢？只是路可能非常狹窄?！?/br>
“好！”徐凌云爽快答應(yīng)。

狀元榜眼分頭行動，斗志昂揚，劃船在月牙灣凹部忙碌撥弄枯葉。

此時，前方接二連三，遙遙響起賀喜宣告意味的銅鑼聲：“咣當”聲后，禁衛(wèi)高呼：“啟稟陛下：進士周明杰摘取第二朵荷花?！?/br>
緊隨其后又一聲鑼響，“啟稟陛下：探花鄧奎大人摘取一朵荷花。”

……

看臺上

平南侯見外孫已順利摘取三朵荷花、暫居第一，其高懸的心安然落肚，難掩自豪神態(tài)，春風(fēng)滿面。

“哎，狀元在干嘛呢？為什么停下？那小子一朵花也沒摘到?！壁w澤武疑惑皺眉。觀賽時，他總算來了些興致。

承天帝沉吟不語，眼神高深莫測。

李德英想了想，笑著說：“陛下，容大人方才應(yīng)當發(fā)現(xiàn)假山下的荷花了，但不知為何沒有摘取?！?/br>
“哦？”承天帝訝異挑眉，他下旨命令總管安排禁衛(wèi)火速安排賽場，尚未過問二十朵荷花的具體藏匿位置。

“他傻?。繛槭裁床徽?？”趙澤武心直口快，驚詫嚷叫，引得承天帝不悅一瞥，連忙低頭閉嘴。

慶王卻瞬間放松了，勝券在握，隱露出驕傲笑意，從容不迫，耐心解答胞弟的各種疑問。

遠處又傳來銅鑼“咣當”聲。

徐凌云豎起耳朵聽，默默計數(shù)，告知：“賢弟，荷花已被摘取七朵，加上那邊沒摘的一朵，剩十二朵未被尋獲?！?/br>
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠暢快擊掌，揚聲呼喚：“徐兄，快過來，水路入口在這兒?！?/br>
“什么？！”

徐凌云眉開眼笑，奮力調(diào)轉(zhuǎn)船頭，匆匆趕到容佑棠旁邊，迫不及待探頭看：粗略望去，一排荷株高低錯落，花葉繁盛，婆娑密集，姿態(tài)曼妙。但，撥開枯葉后，即清晰可見渾濁池水，一條水路曲折通向荷池腹地。

“負責系綢帶的人居然挖了這么多植株擋路！真不容易，多累啊?！比萦犹膰@為觀止，扭頭望向身后尾隨的禁衛(wèi)小船。

累什么？奉命到隱蔽角落挖幾株荷迷惑新科進士而已，毫不費勁。

兩名禁衛(wèi)面無表情，盡職盡責尾隨，始終未吭聲，其實心里已知曉比賽結(jié)果，不約而同想：哎，原來狀元不是書呆啊？看他年紀小小，沒想到如此沉穩(wěn)細心。

看臺上

承天帝威嚴問：“狀元和榜眼在做什么？”

李德英躬身道：“回陛下：容大人發(fā)現(xiàn)了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花?！?/br>
“哦~”承天帝頷首，終于露出一絲滿意笑意，慢條斯理換了個坐姿。

進士宴，尋花賽。若狀元榜眼名次墊底，欽點一甲的承天帝面子就掛不住了。

平南侯卻臉色一變，訕訕地收斂自豪笑意，緊張關(guān)注下方荷花池。

此時，參賽者已在烈日下暴曬快一個時辰，悶熱得幾乎缺氧窒息，垂頭喪氣，儀態(tài)全無。

“嘿，不動？”

“豈有此理！”

容佑棠咬牙開路，拼命搖槳，手臂酸脹得發(fā)抖，大口大口喘息，想了想，干脆整個人體重壓上去，臉皮紅漲。

“我想，系綢帶的人用、用的船一定比咱們小得多，否則怎么擠進去的？”徐凌云官袍汗?jié)瘢櫚桶?，沾滿碎屑枯葉。

“多半是?！比萦犹挠袣鉄o力。

下一刻，他們幾乎同時各發(fā)現(xiàn)一朵荷花：

“看！”

“看吶！”

容佑棠扭頭，二人相視而笑，歡喜雀躍，立即探身采摘。

尾隨的兩名禁衛(wèi)停下，其中一人拎著銅鑼起身，面朝看臺方向，“咣當”敲了兩下，嘹亮報道：“啟稟陛下：狀元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”

“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。

“他們?nèi)粼俨粻帤?，小九兒該著急了?！背刑斓塾鋹傉惺郑骸皝怼！?/br>
九皇子忙走到父親身邊，臉頰白里透紅，額頭一層汗意。

承天帝親自為幼子擦汗，狀似隨意地問：“九兒，你認為狀元為人如何？”

此言一出，其余人不由得定住瞬間：聽語氣，陛下似乎十分欣賞狀元？

霎時，看臺上所有人都屏息靜候九皇子回答。

“容哥兒?。俊本呕首由ひ舸嗌?，毫不猶豫答道：“他是一個極有意思的人！”

“極有意思？”承天帝莞爾，耐心追問：“何謂‘有意思’？”

九皇子想了想，掰著手指認真數(shù)，滔滔不絕道：“容哥兒特別有意思！他會經(jīng)商、會讀書、琴棋書畫都懂、彈弓玩得好、會爬樹、會騎馬、會釀酒養(yǎng)花、敢去剿匪、當伙夫也出色，還知道很多新奇的民間故事——”

“好好好，行了?！背刑斓厶执驍?，無奈嗔道：“怪道你會挑選他作為玩伴！平日就差上房揭瓦了，對嗎？”

“不敢?！本呕首硬缓靡馑嫉赝Ｏ?，義正詞嚴道：“父皇，我每天至少讀書四個時辰，無暇玩耍?！?/br>
“唔，那才對?！背刑斓叟呐男鹤痈觳玻瑢檺鄣溃骸盎刈??！?/br>
“是?！?/br>
隨后，容佑棠和徐凌云接二連三發(fā)現(xiàn)系著黃綢帶的荷花。

依照圣諭，容佑棠摘夠三朵后停下，轉(zhuǎn)身問：

“徐兄當真只摘一朵？”

徐凌云愛惜地托舉荷花，陶醉嗅聞清香，誠摯道：“若非沾了賢弟的光，我極可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心滿意足了。”頓了頓，他反問：“此處還剩七八朵，賢弟當真只摘三朵？”

“陛下命令我摘三朵