言。

“本官也暫不清楚?！?/br>
戚紹竹頗為苦惱，使勁拍了拍額頭,嘆道：“上任至今，本官從未睡過一個囫圇覺,千頭萬緒呀，非常棘手。陛下去年派欽差徹查關(guān)州之亂，你們一口氣抓走河間上下一小半官兒！黑心蘿卜嘛，拔了就拔了，可空缺積攢的公務(wù)活兒誰干？只盼朝廷盡快派些好苗子下來，充實各衙門?！?/br>
哦，也是了，當(dāng)初我和齊兄押走一船貪官，新巡撫制定的決策缺乏人手執(zhí)行，干著急……

“大人思慮得極是?！比萦犹拇蠹淤澩?，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。

戚紹竹抱怨幾句后，話音一轉(zhuǎn)，饒有興致問：“聽說你帶了些驍勇護衛(wèi)？”

容佑棠一怔，謹慎答：“因臘月里起程，路途遙遠，家中親友很不放心，故給安排了幾位好手陪同。”

“應(yīng)該的。”戚紹竹和藹笑道：“無需多慮，不過問問而已，你自帶了護衛(wèi)，本官就用不著讓捕快護送了，倒也省事。”

“……”容佑棠的微笑險些沒掛住。

“慶王殿下剿匪時大獲全勝、一舉蕩平了九峰山，但你應(yīng)該明白，當(dāng)?shù)卦獨獠皇悄敲慈菀谆謴?fù)的，宵小jian邪之輩總喜愛往渾水里摸魚。”說到此處，戚紹竹止步，正色叮囑：

“實話告訴你：喜州不太平。但本官分身乏術(shù)，騰不出手收拾，幸而陛下英明，及時給派了個知府，望你能拿出魄力和才干鎮(zhèn)住局面，設(shè)法壓一壓不正之風(fēng)。但切忌cao之過急，謹記‘謀定而后動’?！?/br>
不正之風(fēng)？

容佑棠困惑暗忖，但對方點到為止，并無深談之意，明顯只能靠自己摸索。他拱手，慎重承諾：“下官必將竭盡全力，絕不辜負陛下圣恩和大人厚望！”

不卑不亢，眼神堅毅，談吐文雅穩(wěn)重，目前看來，挺像一棵好苗子。

戚紹竹挑剔考校半晌，勉強滿意，揮手催促：“去吧，別耽誤時間。關(guān)中的賑災(zāi)糧十日前運到，眼下已送了一半去喜州，暫時沒個回音，不知順當(dāng)不順當(dāng)，你趕緊去瞧瞧?！?/br>
“是！”

目送新知府離去后，戚紹竹立即拿起壓在桌面的信，“嗤啦”撕開，斜靠太師椅，興致勃勃，默念兩遍，撇撇嘴，慢條斯理將信塞回信封、收進懷里，笑罵道：“得意什么？不就是有個高中狀元的弟子嗎？值得千里迢迢來信炫耀？哼，無論多么出色的后生，如今變成了我的手下！”頓了頓，他懶洋洋問：

“你剛才說，那小子帶了一小隊精兵？”

管家停下收拾杯盞的動作，躬身答：“應(yīng)當(dāng)是。精銳士兵舉手投足的氣勢遮掩不了，個個高大健壯，都跨刀呢。”

精銳護兵？誰給小容安排的？

莫非是……嘖，想必只能是那一位主的手筆。

戚紹竹吁了口氣，沒說什么，慢騰騰起身，拖著靴后跟，哼著小調(diào)回后院，走了兩步，又頭也不回地吩咐：“噯喲，樸成給我送了個人形大禮，子瑜必定給捎了些茶葉。去，沏一壺來嘗嘗?！?/br>
“是。”管家樂呵呵，習(xí)以為常。

拜別頂頭上峰后，恰逢難得的風(fēng)停雪止好天氣，容佑棠率眾快馬加鞭，一鼓作氣，于夜晚時分抵達目的地。

“終于到了！”

“弟兄們，趕緊的！”

千里迢迢，翻山越嶺，遠眺城墻上瞭望臺燃燒得紅彤彤的篝火，容佑棠精神一震，連極度的疲憊困頓也忽略了。

但，他們只歡喜了片刻——在距離城墻五里左右的一大片半倒塌的廢墟里，衛(wèi)杰忽然抬手喊停，眾人一同屏息靜聽，風(fēng)聲中夾雜嬰孩和女人的哭聲：

“娘，娘嗚嗚……好餓……我餓！”

“乖……兒忍忍……等明天啊?！?/br>
“爹，我還想喝粥?！?/br>
“睡吧，睡著就不餓了。”

……

隱隱約約，斷斷續(xù)續(xù)，隨著容佑棠等人策馬靠近，順風(fēng)飄來的吵鬧愈來愈清晰：

“喜州喜州，咱們到底‘喜’在哪兒呢？”一老婦人哭喊，其老伴愁苦悲嘆：

“天災(zāi)人禍接二連三，累死累活一年，蝗蟲一過，收成還不夠繳田租和谷稅?！?/br>
“雪崩把房子弄塌了，朝廷撥了賑災(zāi)糧，可發(fā)放時亂糟糟的，得靠搶，每天只給喝一頓稀米湯，頂什么用呢？看著吧，我這輩子要么餓死、要么凍死。”老頭兒的孤寡兄弟說，他蜷在干草堆里，瑟瑟發(fā)抖，有氣無力。

“肯定是餓死，有吃的人就死不了?！崩蠇D人無奈道，她抱著僅一歲的孫兒，疼愛地捂在懷里護著，焦急問：“寶兒他爹出去找干柴半天了，怎么還不回來？”

“天寒地凍的，家家戶戶都需要干柴，附近的早被搶光了，急也沒用，再耐心等等吧。”

……

容佑棠早已勒馬，輕聲命令熄滅火把，神色凝重，側(cè)耳傾聽，繼而下馬，悄悄靠近，開始調(diào)查真實災(zāi)情。

寒冷刺骨，黑暗中廢墟里遠遠近近透出些篝火火光。

一行人輕手輕腳接近，豈料，原本松軟的積雪里突然冒出個硬物，險些把全神貫注聽取民意的新知府絆一跟頭！

“啊——”猝不及防，容佑棠短促驚喊半聲。

“小心點兒?！本o隨其后的衛(wèi)杰穩(wěn)穩(wěn)一把扶住，隨即另兩名護衛(wèi)蹲下在雪堆里扒拉一陣，稟道：“大人，這兒躺了個人，還有氣?！?/br>
容佑棠吃驚之余，忙吩咐：“人命關(guān)天，快抬進去避避風(fēng)?！?/br>
“是?！?/br>
這一番動靜，迅速引起廢墟邊緣一家子的注意，方才議論的老頭兒兄弟倆匆匆出來，懼怕又警惕，驚惶打量陌生來人：

為首者是一名俊美年輕人，身邊簇擁六七名護衛(wèi)模樣的壯漢；視線朝遠處路面一掃，竟還有一二十人并一大群馬！

來者何人？

老頭兒兄弟倆對視一眼，同時往后縮，但下一瞬，其中一個突然大叫：

“哎？寶兒他爹？老婆子！老婆子趕緊出來，寶兒他爹被、被——”他吱嗚半晌，沒敢說出“被抓”二字。

“您老別誤會！”容佑棠立即解釋：“我們發(fā)現(xiàn)時他已經(jīng)躺在雪堆里了?！?/br>
話音剛落，老婦人抱著孫兒匆匆趕來，喘吁吁，只掃了一眼，張嘴就嚎哭：“哎呀我可憐的兒，你這是怎么啦？被誰——唔唔！”她丈夫慌忙一把捂住老妻的嘴，緊張阻止：“安靜點兒，別嚎，他們身上有刀！”

面對幾個畏懼忌憚的老弱婦孺，容佑棠嘆了口氣，踏進廢墟并安慰道：“老人家，你們別害怕，我們沒有惡意，只是想借這地方歇歇腳。冬子，干糧還有嗎？”

張冬眼珠子轉(zhuǎn)了幾下，回手解開包袱掏出三個黃饅頭，此乃趕路的干糧，大而結(jié)實，說：“少爺，只有饅頭了?！?/br>
容佑棠很滿意機靈的小廝，扭頭溫和表示：“我們不白占地方，饅頭算是報酬