老人在城邦中住得更久，大概比年輕人更認識路，何況這樣一個可憐的老乞丐應該不會騙人吧。

“老人家，向您打聽個事兒，您知道曼蕾夫人的店怎么走嗎？”

老乞丐睜開一只眼，用死魚一樣的眼神端詳安托萬，一言不發(fā)地將破陶碗向前推了推。陶碗中可憐兮兮地躺著幾枚銅幣。安托萬知道他的意思是要錢。老師說過，大城市中干什么都要錢，求人幫忙更得破費錢財，沒錢根本寸步難行。老師果然見多識廣，誠不我欺。

他掏出錢包，從里面數(shù)出三個銅幣，扔進老乞丐的陶碗里。銅幣發(fā)出叮叮當當?shù)拇囗?，老乞丐一聽聲音便眉開眼笑，直勾勾地盯著安托萬手中的錢包。少年劍客連忙將錢包揣進懷里。他囊中的大部分錢財都不是自己的，恩佐怕他在城里吃虧，所以特意給了他一筆錢。

老乞丐用干瘦的手指了指東方，嘰里呱啦說了一堆約德語。安托萬只零星聽懂了“往前走”、“左轉”等幾個詞。他一頭霧水地看著老乞丐，后者口沫橫飛地說了半天，終于發(fā)現(xiàn)安托萬聽不懂，于是一邊打著手勢，一邊用口音極重的帝國語說：“我領你去吧?！?/br>
“真的？呃，會不會太麻煩您了？”

“不麻煩，不麻煩。”說著，老乞丐顫顫巍巍地站起來，端起他的破陶碗，走向街道的一端。安托萬緊隨其后。老乞丐走得很慢，每走幾步，就要咳嗽幾聲，安托萬十分擔憂他會不會尚未抵達目的地就先昏過去。

“年輕人，第一次來梵內薩？”老乞丐虛弱地問。

“是啊?！?/br>
“第一次來就要去曼蕾夫人的店？”

“呃，是我的一位朋友讓我去的?！?/br>
“咳咳，你那位朋友真懂行。”老乞丐揶揄地笑了笑。

安托萬困惑地抓了抓頭。佩特羅也好，老乞丐也罷，為何一提起曼蕾夫人的店，態(tài)度就變得十分微妙？那兒到底是什么地方？既然是恩佐指定的接頭地點，總不會是什么龍?zhí)痘ue吧！

他們走了一陣，從大街拐進一條狹窄破落的小巷。太陽西沉，巷子里昏暗得猶如夜晚，地上泥濘不堪，每一步都會濺起淤積了不知幾個世紀的污水。吱吱叫的老鼠從墻縫中鉆出，根本不怕人類，狂妄地鉆過安托萬腳底?？諝庵袕浡恢膼撼粑叮槐?，煉金術士店里的怪味簡直可算“芬芳清新”。

“您沒走錯路吧？”安托萬不安地環(huán)顧四周。多年的劍術訓練使他生出一種野獸似的本能，能夠嗅出危險降臨的氣息。

“這是近道，”老乞丐殷勤地說，“別人都不知道。近道，節(jié)省時間?！?/br>
安托萬不由自主地按住“姬莉莎”的劍柄?！袄先思?，我看我們還是別抄近路了，天晚了，還是走安全的……”

“嗚??！”

老乞丐慘叫一聲，倒在泥水中，全身上下痙攣不止。安托萬嚇了一跳，顧不上自身安危，連忙托住他的身體，探了探他的脈搏。

“您沒事吧？您生病了嗎？”

老人緊緊抓住安托萬的衣襟，痛苦得直抽氣：“老毛病犯了……”

“您在這兒躺一下，我去叫人來幫忙！”

安托萬沖向巷子入口處，可沒跑兩步，突然覺得有點兒不對勁，一抹懷里，這才發(fā)現(xiàn)錢包居然不翼而飛！

是那個老頭！剛才抓住他衣襟的時候，順手摸走了錢包！可惡，原以為老乞丐好心為他帶路，結果打的是這種主意！他犯病肯定也是裝的！

安托萬扭頭，剛巧看見那為老不尊的賊人兔子似的跳起來，奔向巷子另一邊的出口?！皠e跑！老頭！看我怎么教訓你！”安托萬咬牙切齒地追上去。老乞丐全無方才步履蹣跚的模樣，腿腳快得連身手矯捷的年輕人都難以望其項背。

兩人一前一后沖出巷子，來到一條大街上。安托萬迅速拉近距離，和老乞丐相差不過一臂。他大喝一聲，捉住對方的頭發(fā)，本想給他點苦頭嘗嘗，可那一頭白發(fā)卻從老乞丐頭上滑落，連帶白胡子也一起掉了下來。安托萬瞠目結舌，原來這個乞丐一點也不老，是個中年人，只不過在臉上抹了煤灰，又戴上假發(fā)假胡子，扮作老人模樣行乞，以騙取施舍者的愛心。

乞丐趁安托萬發(fā)愣的瞬間掀翻街上的小攤，繼續(xù)逃命。安托萬繞過地上亂滾的蔬菜，怒吼道：“小偷！站住！別讓我抓到你，否則要你好看！”

乞丐在街上左躲右閃，借助攤販和路人不斷制造障礙，阻攔安托萬的追緝。少年劍客卯足了勁兒，靈巧地躲開行人和障礙，鎖定乞丐的背影緊追不放。他倒不是在意那點錢，關鍵是恩佐的信物也被他珍而重之地放在錢包里！錢丟了沒什么，信物丟了，他用人頭也賠不起！

“抓住他！抓小偷??！”安托萬大叫，希望有好心的路人能幫他一把，但路上饒是行人眾多，卻紛紛對他們避之不及，唯恐惹上麻煩。安托萬悲涼地想，梵內薩人好冷漠，連個見義勇為的人都沒有，真是世態(tài)炎涼。

兩人你追我趕地拐入另一條街道，迎面來了一輛馬車。乞丐恰好沖過馬車前方，安托萬慢了一步，被馬車攔住了。馬兒被猛然沖出的兩個人嚇得長嘶，車夫連忙勒緊韁繩，用約德語罵了一連串臟話。乞丐繞過馬車，得意洋洋地笑起來。他領先好長一段距離，安托萬拍馬也追不上。

下一瞬間，他的笑聲轉陡然變成尖叫！面前不知為何騰起一條火柱！乞丐轉身欲逃，背后也騰起一道火焰。兩條火柱在他頭頂彎曲匯合，各向左右分成好幾股，最后變作鳥籠形狀，而他就是關在籠子里無處可逃的獵物。

乞丐哪見過這種陣勢，當場嚇到腿軟，撲通一聲跪下?！梆埫?！大爺饒命！小的只想賺幾個小錢，求大爺放了我吧！”他將安托萬的錢包丟在地上，各種錢幣嘩啦啦撒了一地。

幾秒之后，火焰鳥籠如同燃盡的爐火一般熄滅了，幾?；鹦请S風而逝，頭發(fā)燒焦的惡臭味涌入鼻腔。乞丐怪叫一聲，手腳并用地爬起來，沒命奔逃而去。等安托萬繞過馬車，來到火焰鳥籠出現(xiàn)的地方時，乞丐已經沒影了，原地只剩下沾滿泥土的錢包、零零散散的錢幣和恩佐的信物。

安托萬望著乞丐逃走的方向，憤恨地跺了跺腳：“算你跑得快！在我老家，偷東西是要砍手的！”

他的身后，馬車夫安撫好自己的馬兒，轉向車廂抱怨道：“大小姐哎，知道您是了不起的秘術師，但也不必當街放火吧？小人差點被您嚇得尿褲子！”

車廂中傳出一個嬌俏的女聲：“事發(fā)突然，我路見不平，哪還管得了那些！”

又聽見“嘩啦”一聲，車廂的窗戶被打開了，一個腦袋探出來，左右轉了轉，驚喜地喊道：“咦？那不是安托萬嗎！”

少年劍客正忙著撿錢，猛然在人生