頭劃拉殘羹冷炙。

    從那以后，牧清輝就再也沒在父親面前提起過。

    可他野心極大，嘴上不說，心里卻從未放棄過，一直都密切關注。

    直到后來牧老爺后宅越發(fā)混亂，牧清輝的母親意外去世，牧老爺卻依舊無動于衷，他終于開始爆發(fā)。

    他早就從牧家商號的活計中挑了兩個機靈的南方小伙兒，著意培養(yǎng)，并數(shù)次按照自己的指示南下行事……

    幾年下來，那兩個小伙也都能夠獨當一面，在福建一帶包了船廠、造了專門跑海運的一兩千料大海船，養(yǎng)了許多經(jīng)驗豐富的造船師父同水手，也同旁人合伙跑過幾回，小試牛刀，收獲不菲，如今只等著大干一場！

    又因為南方海上跑這個已經(jīng)跑了數(shù)十年有余，不管經(jīng)驗還是對航路的摸索都爛熟于心，如今他手下那支船隊又是同人合伙，一并出海，相互照應，并沒有特別大的風險，不過是分一杯羹。

    故而明面上看著牧清輝承擔的風險最大，可暗地里他的收益也是最大的，說白了就是他光明正大的讓一群人心甘情愿的為他的買賣練手，順帶鞏固自己商會會長的地位，又能聯(lián)絡南京、江浙一帶的商會流通經(jīng)濟，當真一箭三雕！

    他吃rou，眾人不過喝湯而已。

    待送信兒的心腹快馬出城，外頭又進來一個伶俐人，恭恭敬敬的對牧清輝匯報道：“老爺，聽說老會長前幾日回去就病倒了，只是一直捂著消息不叫人知道，昨兒深夜卻又悄悄從外頭請回來一個大夫，瞧著倒不似咱們濟南府的打扮，車馬上頭也頗多塵土，怕是趕了老一段路?！?/br>
    牧清輝嗤笑一聲，道：“他家里不是一直養(yǎng)著幾個供奉？怎得還從外頭去請?！?/br>
    他能說這話，必然是心中有數(shù)，故而那報信的人也不敢接茬，只是低頭垂手等著吩咐。

    病了！

    牧清輝站起身來，忍不住在心中放肆大笑。

    可不是得病了么，偷雞不成蝕把米！

    連家里的供奉都治不了的病，且不敢叫濟南府本地大夫知曉，又百般封鎖消息，想必此番來勢洶洶……

    想到這里，牧清輝心中大暢，先擺手叫這人下去，又招進來外頭一個小廝，道：“傳話給管家，厚厚的備一車禮！說老會長病了，我得他百般照拂，自然感激萬分，這就去探?。　?/br>
    ******

    如此忙碌數(shù)日，轉(zhuǎn)眼就到了杜文進考場的日子。

    因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力為他準備。

    原本也要叫著洪清、郭游一起，誰知前者緊張不已，非要在房間里徹夜讀書；后者也是個浪的，鬧了一通，必要登高望遠，又要通宵吹笛。眾人苦勸不下，只得罷了。

    牧清輝十分惋惜的道：“青山寺的符極其靈驗，上一回便是我給你倆求了，心中十分平順?？上Ы駮r不同往日，外面流民四起，上一任知府韓鳳便是折在這上頭，現(xiàn)任的潘大人更不肯輕易松口，若無性命攸關的大事，輕易不肯放出城，只得罷了?！?/br>
    杜文卻不以為意，道：“牧大哥說笑了，能否得中全憑個人本事，若是去求幾個符，燒幾柱香便能心想事成，還不天下大亂？便是種地的也不種地了，讀書的也不讀書了，經(jīng)商的也不經(jīng)商了，都只仰面朝天等著便罷！再者每年去上香的何其多，可終究才能中幾個？可見是那等和尚窮怕了，又不大愛勞作，故意做些花樣來糊弄香油錢?！?/br>
    說的大家都笑了。

    秋闈十分受罪，三天一場，每場三天，足足要考九天七夜，中間不得出考場，只每兩場之間可以從各自的號房走出，到考場之內(nèi)重兵把守的空地上活動一二，其余時間皆窩在號房內(nèi)，吃喝拉撒沒得挪騰。

    有運氣差的，或是分到光線差、陰冷、悶熱的號房，便十分倒霉，容易生病。若支撐不住，或是自動放棄，或是叫人抬了出去，這一屆便廢了，只得再等三年……

    所以說，每回秋闈，考得不僅僅是學問，還有一位學子的體魄！若是能在這般環(huán)境下堅持頭腦清醒，更做得一手好文章，必非常人！

    因自家兄弟與杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清輝又格外尊重讀書人，故而特地從百忙中抽出空來，親自同牧清寒陪杜文入考場。

    今年偏逢大旱，天氣分外炎熱，曬得人流油，呼吸間喘的仿佛不是氣，而是流動的火！

    牧清輝特地翻了庫房，取了外頭有價無市的珍品衣料，叫人給杜文做了一套十分輕薄的衣裳，穿起來沁涼如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼曬……

    他以前跟這些讀書人的神圣事涇渭分明，無論如何也扯不上邊兒，如今能有這般機會靠近，自然百般歡喜，只覺與有榮焉，高興都來不及，又如何會嫌熱。

    不光他，便是商氏也連著在家拜了一整個月的菩薩，今兒又起了個大早，將睡眼惺忪的兒子牧植也抱了來，直言說要帶他沾沾仙氣兒，來日也同這兩位叔叔一般有大造化……

    考場把守極其嚴格，五更前便都要入場完畢，敲了云板后再不得入場。

    不過三更時分，天還未亮，現(xiàn)任知府兼本屆副考官潘一舟就同另外兩位京師來的正副考官到了，諸多考生一時都不禁屏住呼吸，齊齊望去。

    這三位大人，便幾乎能掌控自己的前程！

    大祿朝鄉(xiāng)試考官一般有三位，其中一正一副是圣人欽點，另一位則是當?shù)刂?，后者主要起從旁協(xié)助作用，后期也跟著閱卷，卻做不得主。

    八月晨間的風并不刺人，吹在身上反而叫人覺得舒坦。

    因今年流民作祟，考場內(nèi)外把守更為嚴密，沿街有無數(shù)士兵站崗，都要么扛槍要么跨刀，每隔幾步便有火把照明，昏黃的火光應在白森森冷冰冰的槍尖兒上，更是給本就壓抑的氣氛添了幾重肅殺。

    便是考場門口也燃了許多燈籠，燈光閃爍，將幾位考官身上的官服照的越發(fā)高不可攀。

    便是這一身衣裳，那一頂烏紗啊，只叫多少人擠破頭，又送了命！

    杜文與牧清寒對視一眼，正要對潘一舟例行發(fā)表一番揣測與見解，卻見前方突然一陣sao動，緊接著便喧嘩起來。

    正在同兩位考官說話的潘一舟立即朝那邊望過去，同時干脆利落的一擺手，就有一堆嚴陣以待的士兵迅速圍了過去。

    眾考生如潮水般退開，潘一舟同那兩位考官過去一看，就見一位須發(fā)皆白，年紀約莫五十多歲的老秀才仰面躺在地上，渾身抽搐，牙關緊咬，生死不明。

    “苦也苦也，”卻是不知前一天晚上哪里去的郭游從一個角落擠過來，看著那頭的場景搖頭嘆息道：“如此一來，他怕是要錯過考試了，可憐他這般大的年紀了，且不知能不能熬到下一回……”

    顯然不止他一個人這么