接著了信，說(shuō)顏連章在船上生了病，正停在往金陵來(lái)的桃川渡上，請(qǐng)了當(dāng)?shù)氐拇蠓蚯撇?，又讓紀(jì)氏這頭請(qǐng)了有名望的大夫，快船往桃川渡去。

    紀(jì)氏不意顏連章會(huì)忽然生病，若是小病小痛的，定是撐著回來(lái)再看，停在渡口動(dòng)不得，那便是害了急病了。

    紀(jì)氏早些年就待他淡了，丈夫依舊是丈夫，若他出了事，一家子便沒(méi)個(gè)依靠，灃哥兒官哥兒都還小，要定親要考舉，憑她一個(gè)婦人怎么支撐得起來(lái)，看了信說(shuō)顏連章得了急癥，立時(shí)叫人到外頭去請(qǐng)了大夫，多付上幾倍的錢(qián)鈔，帶了藥僮長(zhǎng)隨，往桃川渡去。

    紀(jì)氏這頭心焦，那頭只有一個(gè)通房一個(gè)姨娘，若是顏連章病體難支，這兩個(gè)也作不得主，把這事兒報(bào)給顏老太爺，想請(qǐng)顏麗章走這一趟。

    平日兄弟幾個(gè)并不親密，顏連章跟顏?lái)樥碌惯€有來(lái)有往的，偶爾也寫(xiě)得信件，可跟顏麗章這個(gè)弟弟，自來(lái)就不親近，托到他跟前去，袁氏也不知道要怎么說(shuō)嘴。

    哪知道袁氏竟一個(gè)字兒也沒(méi)多說(shuō)，知道了消息就把衣裳理好了，推了顏麗章：“二哥那兒正盼著著，老爺趕緊去罷，總是親兄弟，平日里我跟二嫂便有些磨擦，那也是牙齒碰著舌頭，一家子骨rou至親，哪有推脫的道理?！?/br>
    把顏老太爺聽(tīng)的連連點(diǎn)頭，還道：“老三媳婦倒是長(zhǎng)進(jìn)了，也總是有媳婦的人了，這便很好，一筆寫(xiě)不出兩個(gè)顏?zhàn)謨簛?lái)?！?/br>
    當(dāng)著顏老太爺?shù)拿尜u(mài)了乖，回到屋里頭就扯了顏麗章的袖子笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼：“可下子可好了，若是二哥不成，那頭也只有一個(gè)姨娘，連個(gè)正經(jīng)的兒子都沒(méi)，你可得把箱籠看住了?！?/br>
    顏麗章早年過(guò)繼，也是讀了幾年圣賢書(shū)的，又是一味的講究風(fēng)骨，雖跟顏?lái)樥乱埠喜粊?lái)，可再?zèng)]有害人之心，心里想的不過(guò)是多些銀子好去買(mǎi)那青銅爐子細(xì)竹雕件，家里收羅得許多價(jià)高的匠器，肯為著扇子鼻煙壺一擲千金，這會(huì)兒聽(tīng)見(jiàn)妻子這么說(shuō)，拿眼兒刮她：“混說(shuō)個(gè)甚，怎么好起這樣的念頭。”

    袁氏打鼻子里頭“哧”出一聲來(lái)：“你那個(gè)二哥可是個(gè)官迷，就是病個(gè)半死，茲要岸上吊個(gè)烏紗，他游也得從江上游過(guò)來(lái)，這會(huì)兒竟說(shuō)病的動(dòng)彈不得了，你說(shuō)還能有個(gè)好？便宜了別個(gè)，不如便宜咱們，那兩家子，可缺錢(qián)？”

    顏麗章聽(tīng)這一番話，倒沉吟起來(lái)：“若真有個(gè)不好，總也得帶回家來(lái)才是?！蹦莾杉掖_是不缺錢(qián)，這許多年，他也知道是造不出兒子來(lái)了，索性放開(kāi)了花用，這家往后落到澄哥兒手里，又不是他親生的，還一心向著親爹娘，給女兒的怎么也夠了，倒不如自家享受了去。

    年紀(jì)越大，越覺(jué)得就是這個(gè)理兒，袁氏一向摳摳索索過(guò)日子，澄哥兒一娶媳婦，她倒想開(kāi)了，把

    那一院子的妾都發(fā)賣(mài)出去，東西自然是帶不走的，能賣(mài)就賣(mài)了，首飾金銀也都重打，學(xué)著紀(jì)氏的樣子，一兩銀子的燕窩也吃起來(lái)了。

    便是這么著，江州的好田好地也都還在顏麗章手里，一年租子錢(qián)怎么也夠夫妻兩個(gè)過(guò)活，沒(méi)人嫌著錢(qián)多，袁氏心里打得算盤(pán)，估摸著顏連章自任上回來(lái)，他那個(gè)撈錢(qián)的性子，貴重東西定是自家?guī)е趺匆苍撚袀€(gè)萬(wàn)把兩，那可是織造，他最會(huì)干的就是悶聲大發(fā)財(cái)。

    顏麗章立時(shí)去了港口，包了船只過(guò)去，到了地方蘇姨娘帶著女兒避在內(nèi)艙房里，去看顏連章時(shí)，果然看著臉色不好，人也瘦得厲害，見(jiàn)著他握了手就是流淚：“我是不成了，總得置下棺木來(lái)?！?/br>
    顏麗章不意竟聽(tīng)著這話，看著哥哥確是時(shí)日無(wú)多的模樣，倒拿袖子掩臉哭了一回，總得請(qǐng)著大夫摸脈瞧病，一船上都是藥味，被褥帳子連著枕頭衣裳俱是苦味，一日除了吃上幾口白粥，甚也吃不下去。

    江州請(qǐng)來(lái)的大夫摸了脈都道是沒(méi)多少日子了，倒勸著顏麗章：“這幾日有甚好的，只給大人燉了就是?！遍_(kāi)了幾帖藥出來(lái)，顏麗章見(jiàn)確是不治，連著病因病灶也不問(wèn)了，倒下了船，在小鎮(zhèn)子上頭辦起白燭紙錢(qián)來(lái)。

    后頭女眷聽(tīng)說(shuō)這個(gè)，抱了頭就是一通哭，顏連章在江州除了蘇姨娘一個(gè)，又多添了幾個(gè)通房，那些個(gè)絲商慣走這么一條路的，送金銀不如送女人，薛家那個(gè)在任三年，收了十個(gè)八個(gè)姨娘，一院子的鶯鶯燕燕。

    顏連章雖沒(méi)少收，卻都是按著通房來(lái)的，管事的不是只有蘇姨娘一個(gè)，只這些個(gè)通房竟一個(gè)開(kāi)花結(jié)果也沒(méi)有。

    蘇姨娘是生養(yǎng)過(guò)的，扶柩回去又不一樣，她們這些個(gè)連主母的面都沒(méi)見(jiàn)著，可紀(jì)氏哪一回派了人來(lái)送信送東西，蘇姨娘不是規(guī)規(guī)矩矩的站著聽(tīng)信的，那些個(gè)管事婆子滿口的太太，也有那得寵嬌縱起來(lái)的，跟顏連章磨著要當(dāng)姨娘，顏連章也是看過(guò)一眼：“等回去了再說(shuō)。”

    再怎么小意溫存就是不松這個(gè)口，那聰明的便想著走一走蘇姨娘的路子，捎節(jié)禮回去的時(shí)候能順帶提一句，也給紀(jì)氏做鞋子衣裳，只那頭收了東西，半個(gè)字兒也沒(méi)回。

    這里頭年紀(jì)最大的也不過(guò)二十歲，送來(lái)的時(shí)候正是花開(kāi)好時(shí)節(jié)，眼看著顏連章不行了，主母又不是個(gè)好相與的，又沒(méi)個(gè)一子半女傍身，怎么不哭。

    有那心思活的已經(jīng)求起蘇姨娘來(lái)，拔了頭上的金釵擼了手上的玉釧兒送到她跟前：“jiejie，咱們比不得你，你是有兒有女的人，太太那里總好靠著兒子女兒活下半輩子，咱們這樣的還守什么？”

    這一說(shuō)就淌淚，團(tuán)團(tuán)圍住了蘇姨娘：“jiejie求一求老爺去，不是不替他戴孝，可他也該給我們幾個(gè)姐妹一條活路走才是?！?/br>
    蘇姨娘抱了女兒看著她們且哭且求，再給顏連章喂粥時(shí)，便提了一句：“老爺可想過(guò)，怎么安置meimei們？”

    顏連章臉色不好，眼睛卻并不混濁，把眼兒一抬，冷笑一聲，推了粥碗不吃：“有誰(shuí)想走的，一并發(fā)賣(mài)了出去罷，也算我給她們一條活路了。”

    蘇姨娘松得口氣兒，她是知道究竟的，顏連章這病來(lái)的古怪，先時(shí)停船不動(dòng)，他也不過(guò)有些咳嗽，跟著又說(shuō)泄肚，再?zèng)]到躺在床上起不來(lái)的地步，她日日侍候著，也沒(méi)見(jiàn)他身上有重病之人有的死氣，反倒神志清明，說(shuō)話也有條理，哪一點(diǎn)也不像挨不過(guò)去的模樣。

    她既得了吩咐，便回去問(wèn)一回，那些個(gè)通房，有一多半兒是門(mén)子里呆過(guò)的，平素連蘇姨娘都瞧不上她們的作派，這會(huì)兒一個(gè)個(gè)都急著出去，這么一賣(mài)，船上除了蘇姨娘，就只留下一個(gè)來(lái)。

    顏麗章備得些白帆白紙，等到三月過(guò)一半兒，顏連章還只吊著那一口氣兒，既不死也不活，他借機(jī)在船上轉(zhuǎn)了一圈，知道后艙并沒(méi)有多少東西，倒勸著顏連章回去，總歸已經(jīng)得了一