盟聯(lián)軍陸續(xù)進(jìn)駐鄂國(guó)。鄂王歡喜不已，派人賞賜了不少年貨。大過年的把將士們派出去, 鄂王有賞、本國(guó)王爺也少不得有賞。各國(guó)給駐鄂軍的頭一批輜重補(bǔ)給便浩浩蕩蕩上路了。

    鄂國(guó)本來(lái)離湘國(guó)近，輜重也不多，押運(yùn)的官兵亦不大當(dāng)回事。這日，眼看湘王的賞賜還有小半個(gè)時(shí)辰的路程就要到湘軍駐扎地，忽見前頭涌過來(lái)一支兵馬，也押著輜重, 打的是蔡國(guó)旗號(hào)。

    為首的蔡將迎著湘將拱手，笑呵呵道：“對(duì)面來(lái)的可是湘國(guó)兵馬？”

    湘將微怔。出行時(shí)上司告訴他, 鄂國(guó)百姓貧苦且盜匪多。眼看要過年了, 恐有窮兇極惡之徒鋌而走險(xiǎn)。為著不惹事, 讓他們不用把旗號(hào)打出來(lái)。也不知對(duì)面的蔡將是從哪兒看出自己是湘軍的。然他面上只不顯，也拱手道：“正是?！?/br>
    蔡將望了眼湘國(guó)輜重, 羨慕道：“還是你們湘國(guó)富庶。我們才這么點(diǎn)子破玩意。”

    湘將得意道：“眼看要過年了，忽然把兄弟們派出來(lái)，我們王爺心中惻隱，才多賞了點(diǎn)子?xùn)|西?！碧ь^看蔡國(guó)的年貨委實(shí)少的可憐，才那么十來(lái)輛小車，車棚子也壞了、露出兩個(gè)干巴巴的豬頭。乃揮手道，“狹路相逢, 貴軍先過吧。你們車子少, 走得快些?！?/br>
    蔡將拱手道：“多謝多謝?！?/br>
    湘將遂命兵士閃避路旁, 讓蔡軍先走。蔡將則駐馬立在湘將身旁催促手下人快著些。

    兩軍交錯(cuò)之際, 耳邊驟聞一聲唿哨響。蔡國(guó)官兵忽然從背后取出火.槍來(lái)。湘將尚未來(lái)得及呼喊，蔡將手中火.槍已瞄準(zhǔn)了他的咽喉。湘將冷著臉道：“這位將軍，怎么回事？”

    那蔡將得意道：“對(duì)不住了。我們蔡國(guó)國(guó)小王窮，大過年的連點(diǎn)子表示都沒有。兄弟們餓得慌，出來(lái)打點(diǎn)子野食。你們湘國(guó)又大又富，想必湘王也不會(huì)在乎這么點(diǎn)子?xùn)|西。煩勞他老人家再送些來(lái)便是?！?/br>
    這押送輜重的湘將乃湘國(guó)上將子弟。雖年輕，并不慌張。眼看自家袍澤被人打了個(gè)措手不及、大勢(shì)已去，假笑道：“原來(lái)不過是為了點(diǎn)子?xùn)|西。好說。何必動(dòng)刀槍。”

    蔡將笑道：“還是你們富國(guó)的人大方。上回弄羅國(guó)點(diǎn)子?xùn)|西跟要命似的?！?/br>
    湘將道：“說起來(lái)，我們并未打旗號(hào)，將軍如何知道我們是湘國(guó)的人馬。”

    蔡將道：“你們的駐地不就在前頭太和鎮(zhèn)么？軍防圖都標(biāo)得明明白白。從湘國(guó)送年貨到湘軍駐地肯定要走這條路，我們已勘察好幾回了?！?/br>
    湘將腹中暗罵。聯(lián)軍軍防圖本是機(jī)密，連他都沒看過，唯有駐守大將一人知道。合著湘國(guó)之絕密人家蔡國(guó)拿來(lái)給盟友設(shè)伏。事既至此，唯有暫且投降。好在這蔡將并不欲趕盡殺絕，沒繳湘軍的火.槍，只把子彈悉數(shù)搜干凈了。然后歡歡喜喜奪了湘國(guó)的年貨便跑。湘將命斥候尾隨他們看去哪兒，自己兩手空空的領(lǐng)人趕去駐地了。

    湘國(guó)駐守將軍姓李，聞言大驚大怒，當(dāng)即要發(fā)兵去搶回東西。他手下有個(gè)幕僚先生趕忙攔阻道：“將軍暫且息怒，等事情查明白再說。”

    直至黃昏那斥候才回來(lái)。說跟著蔡軍繞了許多山路，好懸讓他們察覺，幸而有驚無(wú)險(xiǎn)。眼看前頭將到一座小鎮(zhèn)子，蔡軍整個(gè)松懈下來(lái)、嘻嘻哈哈的閑聊，斥候便猜其駐地快到了。偏這會(huì)子他又被兩個(gè)蔡軍盯上盤問，好容易才遮掩過去。斥候不敢再跟著，便往回走。沒多久遇上兩個(gè)老農(nóng)擔(dān)了擔(dān)子迎面而來(lái)，他遂打聽前頭的鎮(zhèn)子叫什么。老農(nóng)告訴他叫廟嶺鎮(zhèn)。

    李將軍忙取出軍防圖一查，蔡軍果然駐在廟嶺鎮(zhèn)。此事算是坐實(shí)了，李將軍立時(shí)領(lǐng)兵前往廟嶺鎮(zhèn)尋蔡軍理論。誰(shuí)知蔡國(guó)守將半個(gè)字不認(rèn)，死活說絕無(wú)此事。還任憑李將軍入營(yíng)中搜查。李將軍查了半日并未查出破綻，只得悻悻而歸?；靥玩?zhèn)后，幕僚思忖道：“也許是方才那位斥候兄弟露出形跡惹得蔡軍警覺，把輜重藏去別處了?！崩顚④姁琅灰?，立時(shí)派心腹親兵快馬返回長(zhǎng)沙向湘王回稟。

    湘王聞報(bào)嗤笑道：“窮光蛋?！蹦私o蔡王修書一封，冷嘲熱諷。又寫了封信給孟昌甫，讓人送去給晁遜。

    送信的太監(jiān)到時(shí)晁遜正獨(dú)自一人做實(shí)驗(yàn)，雙手不得空，乃命那太監(jiān)將信擱在案頭。太監(jiān)告辭，走到門口時(shí)候聽見他喊“阿桂阿桂進(jìn)來(lái)?！笨馨⒐鹦催M(jìn)了書房。

    太監(jiān)聽見晁遜道：“喏，那封信，拿去給桑葉。”

    寇阿桂道：“好生不巧，桑姑娘才剛被林大娘喊去了?！?/br>
    “那你先收著，等她回來(lái)給她。”

    “是。三爺又弄什么呢。”

    “說了你也不知道，快出去別礙事?！?/br>
    “是?！?/br>
    太監(jiān)聽到此處立時(shí)邁大步走了。

    約莫過了一炷香的功夫，桑葉回來(lái)，寇阿桂忙把信交給她。桑葉道了謝拿著回房，不多時(shí)便出了門。她來(lái)到官帽街上尋著算命先生，低聲說了經(jīng)過。算命先生接了她一塊手帕、收攤子離去。

    算命先生走過幾條街，恰逢兩大群閑漢打架，霎時(shí)將他圍在里頭。偏打架之人也分辨不出誰(shuí)是哪邊的、只管揮拳亂打。算命先生躲閃不及，后腦挨了一拳，當(dāng)即暈了過去。等他醒來(lái)，自己已被踢在路邊，打架的依然在打。他摸了摸身上要緊東西都在，趕忙爬起來(lái)想溜，卻四面是人走不了。好在此時(shí)衙役趕到，驅(qū)散了眾閑漢。算命先生撿起自己掉在地上的箱籠，發(fā)覺竟少有損壞，略作收拾明兒依然能上街算命。

    沒過多久，兩封信列在了一處。一封是寇阿桂抄錄下來(lái)的、湘王寫給孟昌甫的信，一封是閑漢從算命先生那兒抄的、桑葉寫的密碼信。密碼信的字?jǐn)?shù)比湘王書信多了數(shù)倍。湘王之信頭幾個(gè)字是“湘國(guó)之主敬書”，密碼信頭一行則是一大堆不知何物，然卻是單列一行。閑漢頭子琢磨了許久愣是沒琢磨出來(lái)，遂將之往上級(jí)送。

    孟昌甫此時(shí)正在鄂國(guó)，亦頭疼不已。原來(lái)羅軍亦稱被被蔡軍打劫，蔡軍抵死不認(rèn)且毫無(wú)證據(jù)。而羅軍被打劫后沒東西過年，又去打劫了楚軍。陳軍不知從哪兒得到消息，遂依葫蘆畫瓢打劫?gòu)]軍。如今各國(guó)駐軍你劫我我劫他鬧成一團(tuán)不可開交。偏蔡軍主將自稱并未將軍防圖給手下偏將看，羅、陳等亦如此。而各國(guó)被劫輜重皆是遇伏，有的扮作百姓、有的干脆扮作被劫國(guó)的商隊(duì)。打劫的顯見手里有軍防圖了。

    孟昌甫身邊一個(gè)幕僚思忖道：“大人，不對(duì)啊。若只是蔡軍打劫、隱藏起贓物也就罷了。