之家的子弟，本就不緊著做官、考功名，不過(guò)是為家族減免些稅錢(qián)或添道保護(hù)傘而已；真正關(guān)鍵的是那些看著品級(jí)低的翰林學(xué)士，尤其是裡面的庶吉士。

    自前朝起，朝廷便形成慣例︰非進(jìn)士不入翰林院，非翰林不入內(nèi)閣。因此庶吉士又被稱(chēng)為「儲(chǔ)相」，換言之，長(zhǎng)柏將來(lái)可能平步青雲(yún)，直入內(nèi)閣掌權(quán)。

    明蘭昨晚睡覺(jué)時(shí)，便覺(jué)得像襄陽(yáng)侯這樣的熱門(mén)權(quán)貴做壽，實(shí)在沒(méi)必要邀請(qǐng)自家的，後來(lái)細(xì)細(xì)度量了一番才明白，這不過(guò)是瞧在長(zhǎng)柏和海家的面上罷了；若將來(lái)長(zhǎng)柏真有發(fā)跡的機(jī)會(huì)，早一點(diǎn)做感情投資總是不錯(cuò)，何況投資數(shù)額又不大。

    正想著，便到了正堂。因王氏一行人來(lái)得早，客人都還未到，郡主索性請(qǐng)王氏帶著女孩來(lái)給壽星翁磕頭請(qǐng)安。剛到門(mén)口，就聽(tīng)見(jiàn)裡頭傳出來(lái)陣陣說(shuō)話(huà)聲和大笑聲。

    明蘭低頭進(jìn)去，只覺(jué)得腳下一軟，原來(lái)屋裡鋪著厚厚的「吉祥福壽」紋樣的猩紅駝絨氈毯，屋內(nèi)很大，似乎是幾間屋子打通了的，只豎了幾面多寶格，格子裡琳瑯閃爍著許多精美華貴的瓷器古董做擺設(shè)。

    屋內(nèi)一片喧譁聲，或坐或站了許多男男女女，正熱鬧地說(shuō)著話(huà)，不過(guò)平寧郡主的嬌笑還是最具穿透力的直傳入明蘭耳裡。

    「王家jiejie你來(lái)了！」平寧郡主緩步走來(lái)，朝著王氏笑道，態(tài)度親熱。

    王氏此人，說(shuō)好聽(tīng)點(diǎn)是腳踏實(shí)地，說(shuō)難聽(tīng)點(diǎn)是眼光短淺。自打斷了與齊衡結(jié)親的念頭後，她便覺(jué)得於郡主無(wú)所求了，所以來(lái)往之間十分自然，並無(wú)多少諂媚奉承之意，與郡主反而倒能結(jié)交的起來(lái)。

    王氏與平寧郡主寒暄後，立刻恭敬地給上首坐著的一位老人家行禮，堆起滿(mǎn)面笑容，嘴裡賀壽道︰「給老侯爺?shù)老擦?，祝老侯爺福如東海壽比南山！」

    「好好好，起來(lái)，起來(lái)！」顧老侯爺滿(mǎn)頭白髮?zhuān)稳萸咫h，一身赭紅色壽紋錦緞直綴，身材高大，精神飽滿(mǎn)，看起來(lái)不過(guò)六十來(lái)歲。

    他沖著王氏笑道︰「先帝爺時(shí)，我與你父親在甘陝總督麾下共過(guò)事，那會(huì)，他捧著賬冊(cè)整日算計(jì)糧草，我就帶著大頭兵日日找他要東西，好不好便是一番斗嘴。前幾日我見(jiàn)了你家大哥來(lái)，活脫脫你老子的做派！哎……歲月催人老喲！一轉(zhuǎn)眼就剩下我這老東西了嘍！」

    提起亡父，王氏眼角略為濕潤(rùn)，平寧郡主搖晃著老侯爺，笑道︰「哎喲！王家jiejie是來(lái)拜壽的，您沒(méi)事說(shuō)這干嘛？」老侯爺似乎很疼愛(ài)這個(gè)女兒，連聲道︰「好好，我不說(shuō)了，還不快看座；還有後頭幾個(gè)小丫頭們是你家閨女吧？」

    王氏忙讓三個(gè)蘭上前磕頭，女孩們忙上前跪下，恭恭敬敬的磕了三個(gè)頭，照著事先演練好的，一齊脆聲道︰「祝老侯爺松柏長(zhǎng)青，多福多壽！」

    顧老侯爺受了禮，平寧郡主忙讓丫鬟捧著托盤(pán)送上三個(gè)繡囊，算是老侯爺?shù)囊?jiàn)面禮。明蘭接過(guò)繡囊，微微抬眼，總算是有機(jī)會(huì)抬頭看了。只見(jiàn)老侯爺後頭呼啦啦站了好些個(gè)青年，小不過(guò)八歲，大的也不過(guò)才二十出頭，面貌相似，估計(jì)都是顧氏本家人。

    平寧郡主指著他們笑道︰「這都是我本家兄弟子侄們，因瞧著前頭客還沒(méi)到，便先來(lái)給爹磕頭拜壽來(lái)的，咱們都是自家人，便不必學(xué)那道學(xué)先生避嫌了?！构糯蠹易宓囊?guī)矩，還沒(méi)成親的都算未成年，本家女眷不必嚴(yán)格避諱。

    老侯爺?shù)牧硪贿呎局S多媳婦姑娘，各個(gè)珠翠環(huán)繞，妝容端莊。平寧郡主又介紹道︰「這都是家中的嫂嫂弟妹，這些是我侄女，大家伙都來(lái)認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)罷?！?/br>
    女人們走上前來(lái)，又是一番寒暄說(shuō)笑，可苦了三姐妹。她們稀裡糊涂的給許多太太行了禮，然後又叔叔哥哥弟弟的叫了一屋子，明蘭磕頭磕的暈頭轉(zhuǎn)向，站起來(lái)天旋地轉(zhuǎn)，沒(méi)想到體格健壯的如蘭腳步不穩(wěn)，把自己體重都?jí)旱矫魈m身上，害明蘭差點(diǎn)摔個(gè)狗啃泥，多虧她人品好，好歹面帶微笑的死命撐住了。

    明蘭手裡又塞進(jìn)許多錦袋，她習(xí)慣性的掂了掂，分量嚴(yán)重輕重不等。然後偷瞄了眼自己兩個(gè)jiejie，如蘭明顯還沒(méi)從頭暈中緩過(guò)來(lái)，墨蘭低下頭來(lái)神情肅穆的嘴裡念念有詞，明蘭輕輕側(cè)過(guò)去聽(tīng)了，嘴角一翹。哦，原來(lái)她在默記這些夫人的來(lái)歷姓名，不過(guò)最可憐的是王氏，今天她可破財(cái)了。

    到底是男女不便，說(shuō)了幾句後，平寧郡主便帶頭將一干女眷統(tǒng)統(tǒng)引到另一處院子裡，在一個(gè)寬敞的大堂屋裡，擺好了許多錦杌高椅，然後女眷們各自坐下，丫鬟再奉上茶點(diǎn)果子，這才松快的聊起天來(lái)，一邊閒聊一邊等著客人陸續(xù)到來(lái)。

    明蘭乖乖的坐在一角，端著茶碗看上頭的粉彩，暗嘆真是精品；旁邊的墨蘭和顧家的一個(gè)女孩聊著天，似乎是早就相識(shí)的。

    「怎麼齊國(guó)公府的人沒(méi)來(lái)？哦，沒(méi)早來(lái)？」如蘭臉對(duì)著著明蘭，眼神卻往顧家女孩那邊瞟。

    明蘭不知道她在問(wèn)誰(shuí)，而那顧家姑娘顯然沒(méi)領(lǐng)會(huì)，明蘭嘆口氣，隨口道︰「大約和我們一樣，冬日裡頭，想多睡會(huì)子吧？」

    那邊的顧家姑娘聽(tīng)見(jiàn)了，撲哧一聲笑出來(lái)。她生的嬌俏可人，一派天真。她笑著對(duì)墨蘭道︰「你這meimei真好玩?！鼓m皮笑rou不笑的扯了扯嘴角，然後故作不在意問(wèn)︰「這麼一說(shuō)，呃？連姐兒，適才怎麼也不見(jiàn)老侯爺?shù)耐鈱O呀？」

    連姐兒是平寧郡主的侄女，不過(guò)這屋裡的顧家姑娘大多是十歲以下的小孩兒，只有她們幾個(gè)年齡相仿，便過(guò)來(lái)說(shuō)話(huà)了。

    「我那堂哥昨夜就來(lái)了，今兒一早就來(lái)拜過(guò)壽了。這會(huì)兒也不知哪里幫忙去了?！惯B姐故意裝出一副老氣橫秋的樣子，三個(gè)女孩便都笑了。

    這一笑，她們四個(gè)便坐在一塊兒說(shuō)起話(huà)來(lái)。連姐兒很健談，一個(gè)人嘰嘰呱呱說(shuō)了半天京城裡當(dāng)紅的戲班、髮釵華勝的流行式樣、京裡頭閨秀的詩(shī)會(huì)……墨蘭微笑著和她一搭一唱，十分融洽的樣子。其實(shí)如蘭和墨蘭是同時(shí)認(rèn)識(shí)連姐兒的，不過(guò)顯然墨蘭更會(huì)交際，明蘭也不多搭話(huà)，只在旁邊微笑聽(tīng)著。

    說(shuō)著說(shuō)著，連姐兒看了看明蘭，一眼又一眼，似乎有話(huà)要問(wèn)又猶豫的樣子，終於忍不住開(kāi)口道︰「我聽(tīng)你jiejie說(shuō)，你在登州時(shí)與余閣老的大孫女最是要好？」

    明蘭瞥了一眼墨蘭，墨蘭被明蘭目光一掃，不安的動(dòng)了動(dòng)坐姿；明蘭轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)斟酌著語(yǔ)氣，道︰「說(shuō)不上最要好，不過(guò)投緣多說(shuō)兩句罷了?！?/br>
    連姐兒是個(gè)藏不住話(huà)的人，立刻道︰「那她為何不肯嫁我二堂叔？」

    明蘭雲(yún)裡霧裡，完全糊涂了，反問(wèn)道︰「你二堂叔是誰(shuí)？」連姐見(jiàn)明蘭一臉