叫廷炳回來，長兄能轄制弟弟，卻抵不住糊涂的老父受次子攛掇——只這話誰都不能說。

    煊大太太瞥了瞥堂中的太夫人，壓低聲音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必會這般不知天高地厚，戴罪之身還不老實(shí)。唉，罷了，只是多吃幾年罪，已是好的了?！?/br>
    明蘭寬慰了她幾句，心道這兩樁可不一樣，廷煬闖禍，是瞞著五老太爺?shù)模煌⒈J禍，怕是四老太爺主動要求太夫人幫忙兜著的罷。

    這一下，鬧的不歡而散，太夫人領(lǐng)著兒子兒媳提前離場，此后幾日便托言身子不適，不肯再來；廷煒渾然不覺尷尬，依舊笑容爽朗，拉著廷狄夫婦堂兄長堂嫂短的‘若有需相助之處，定要開口’；廷煊卻是坐臥不寧，兩邊團(tuán)團(tuán)的說好話，只盼全家和睦。

    顧廷燁冷眼旁觀，并不置一詞，卻也每日必到，坐上一小會兒便拉著明蘭離去。

    發(fā)喪后幾日便出了正月。余府過完了闔家團(tuán)圓的年節(jié)，余閣老即刻打發(fā)兩對兒子兒媳（攜紅綃）回登州老家，自己老夫婦倆則隨長子往外地赴任去。臨行前，余四太太又來見了明蘭一回，絮叨了些瑣事。短短幾個月，余閣老憑著舊日的人脈情面，迅速替長子謀了一個外任，迅速了結(jié)了與前任余大太太娘家的糾纏，又加倍迅速的尋好了下任余大太太的人選。

    明蘭十分感佩，余閣老身手敏捷，不減當(dāng)年。

    “是欽天監(jiān)洪主簿的侄女?！彼奶制届o的敘述，“……剛嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是個長情的，生生守了七八年都不肯再嫁，見老父身子愈發(fā)不好了，這才松了口。爹說，娶妻娶賢，德行好是最要緊的?！?/br>
    這個年紀(jì)還只是個八品主簿，大約仕途不很順，不過峮州洪家總算是名門，兩家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以預(yù)備到外地去辦婚事了；且那洪姑娘能扛住家人勸婚達(dá)七八年之久，想來是個主意很定的，用來規(guī)束不著調(diào)的余大人，正好。

    明蘭不禁暗羨，這種上朝堂能指點(diǎn)江山社稷，回內(nèi)宅能料理瑣事庶務(wù)，無所不能又情深意重的男人，到底是哪里找來的，余老夫人攢了幾輩子的人品呀。

    冰雪融去，春光漸好，濕潤的枝頭綻開初春的花蕾，明蘭突然迎來如雪花片般的邀約帖子。有賞春梅的，有做壽聽?wèi)虻模袧M月酒周歲宴的，零零散散，甚至還有些詩社的——這個她當(dāng)然敬謝不敏。明蘭拿筆一算，倘若她每處都去，大約頭牌花魁都及不上她忙碌。

    內(nèi)宅婦人結(jié)交，也是門學(xué)問，該回絕哪些，該去哪些，該怎么應(yīng)對，都需指點(diǎn)。

    顧廷燁寵溺的摸摸明蘭的臉：“你若喜歡，都去?！边@是不通內(nèi)宅的男人的廢話。

    盛老太太皺眉冷臉：“若不喜歡，都別去！”這是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身體會。

    邵氏的專業(yè)領(lǐng)域是如何照料長期臥病之人，于其他的卻一問三不知了。

    王氏不好問，華蘭的社交圈子不同，明蘭嘆口氣，只好另尋幫手，遂提著大包小包另胖團(tuán)子一枚，去看望小沈氏，及其嫂子——皮埃斯，后者才是重點(diǎn)。

    小沈氏正悶的發(fā)慌，見明蘭母子來訪，自然樂開了花，見明蘭頗奇怪自己陡然間怎么人緣好了幾倍，便口無遮臉道：“你傻呀，彼時你家是什么情形。只想請你的，又不好落下你家太夫人；來請你家太夫人的，你又不愿意去。好容易你倆一道去，不是你家太夫人一人做戲，就是你一臉木頭相，渾身豎著倒刺般防備，活似前頭有坑要你踩。哪個主家樂意？”

    明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來滾去，很大方的表示‘隨便玩’，便跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語，可到底在這權(quán)貴圈里十幾年，說起來?xiàng)l理規(guī)整，非小沈氏的八卦功力可及。

    哪幾家門風(fēng)剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內(nèi)宅不和，要當(dāng)心避諱……云云總總，明蘭只恨沒有四只耳朵，又不好意思掏出筆記本來寫。

    一番比對計(jì)較，明蘭只挑了幾家去，余下的各家只細(xì)細(xì)吩咐了送禮，并叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見諒一個堂兄弟死了，一個堂兄弟要延長刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團(tuán)——這個借口頗好。

    堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個極少見的美人。眾人想起外間關(guān)于顧侯夫婦的傳聞，頗覺應(yīng)有此理。

    有時顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會，但凡他得空，也會來接她。明蘭跳上馬車，他問的頭一句話大多是：“可有人欺負(fù)你？”

    明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個吃了雄心豹子膽?！?/br>
    值得一提的是英國公夫人，無論是何場所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說笑，又周到和煦的拉著她到處認(rèn)人，極為看顧。受著國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領(lǐng)神會，當(dāng)下再也不拖了，翌日便去探望在家養(yǎng)胎的國舅夫人張氏。

    這一看，卻是嚇了一大跳。

    張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰(zhàn)心驚的望著張氏微顫，一個離臨盆不遠(yuǎn)的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說起；剛說了兩句‘多顧著些孩子’，便被張氏繞開話題。

    “這兩株梅樹脾氣倔，好水好肥供著，偏不開花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開了花。你瞧，多艷呀，像是西山長春崖邊的云霞，浮著層霧氣，好看的叫人心里發(fā)疼，仿若你眨眨眼，就會不見了似的?！?/br>
    張氏微微側(cè)臉，頸項(xiàng)曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮膚包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現(xiàn)出兩團(tuán)不正常的紅暈。

    這云里霧里的一番話，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來，叫她看看什么才是大家小姐的傲氣，什么才是才女清高，張氏仿佛全不在乎什么，自顧自的生病虛弱。

    明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開，就更難打開話頭了。

    “人終究非花非霧，有父母親長，有小兒無辜，如何能如花露，如朝霧，說沒就沒，了無牽掛。jiejie是聰明人，千不念萬不念，也念著父母慈愛養(yǎng)育一場?！泵魈m握著張氏的手，句句發(fā)自真心，張氏不禁些微動容，低聲道：“我就是念著父母養(yǎng)育之恩，才……”

    話還沒說完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。

    ——“