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    不論顧家多顯貴，正月里死人終歸是喪氣事，是以眾人都勸五老爺待出了正月再出殯，反正這會(huì)兒寒凍，滴水成冰，也不怕尸氣發(fā)散?？晌謇蠣攬?zhí)意要盡快了結(jié)此事，叫次廷狄趕緊cao辦，諸事從簡(jiǎn)，十日后即出殯落土。

    靈堂上冷冷清清，只顧氏族人和素日交好的一兩戶人家來(lái)稍事祭拜，坐會(huì)兒便告了辭，除了四老爺身不適沒(méi)來(lái)，四老得留下服侍，余下的房人倒都陪坐著。

    五老哭的幾欲昏厥過(guò)去，跳起來(lái)沖著廷狄夫婦一通痛罵，直指他們倆悌不孝，廷煬生前處處為難，死后也不給好好cao辦，叫他走的不安心。

    廷狄夫婦被罵的面紅耳赤，狄二早吃慣了婆母的無(wú)理取鬧，倒還能忍著，狄二老爺卻是忿忿不平，被罵的狠了，性噗通一聲跪倒五老跟前，脖漲的老粗。

    “……娘是不當(dāng)家不知柴米貴，大哥一個(gè)便抵過(guò)爹，娘，眾位姨娘，和我們整房人的花銷(xiāo)！他到底是在讀書(shū)考舉，還是在經(jīng)商掙錢(qián)？！家里老老小小十幾口人，看病抓藥，吃飯穿衣……鋪田莊的出息都在這兒了。廷靈meimei和大侄（顧廷煬的庶長(zhǎng)）已在議親了，嫁妝彩禮在那兒？余下幾個(gè)小的，眼瞅著一個(gè)個(gè)大了，這哪一樁不要錢(qián)！”

    廷狄越說(shuō)越氣，平素五老便處處偏疼長(zhǎng)，在侯府群居時(shí)一切由長(zhǎng)房兜著，他也懶得計(jì)較，如今分了府，便是一根線也要自家出的，他如何不憤。

    “大哥成日的包戲，逛窯，在外頭一擲千金，到如今，他外頭欠下的花賬還沒(méi)還清呢，難不成咱們?nèi)叶既ズ任鞅憋L(fēng)，就緊著大哥一人痛快了便成？！”廷狄連磕了幾個(gè)響頭，額頭敲在青磚上砰砰響，“娘要是還覺(jué)著兒不好，便請(qǐng)了家法，把兒打死了罷！”

    一通話說(shuō)的又急又快，直把五老生生厥住，她渾身發(fā)抖的看著次，半響說(shuō)不出話來(lái)。夫人坐在上首，拿碗蓋緩緩撥動(dòng)著茶葉，不動(dòng)聲色，旁的眾人都面面相覷，有的不想管，有的管不了，最后又是老好人顧廷煊過(guò)去把廷狄拉了起來(lái)，說(shuō)了幾句圓場(chǎng)話。

    五老仍舊氣憤不過(guò)，一想起心愛(ài)的長(zhǎng)慘死，淚水滾滾而下，既不敢責(zé)備丈夫，又不好再罵次，只能尋旁人來(lái)出氣。她起身沖到大兒媳跟前，邊哭邊罵：“都是你這喪門(mén)星！我兒好好的，偏你沒(méi)用，攏不住男人，叫他只好去外頭胡鬧！當(dāng)初就不該迎你進(jìn)門(mén)喲……”

    煬大遍身裹素，這陣愈發(fā)蠟黃干瘦，癟皺的兩頰，形如枯槁，不論婆母如何辱罵，只木然的低頭，忍著不發(fā)半聲。靈堂正中跪著她的獨(dú)顧士循，十幾歲的少年披麻戴孝，低垂著眼瞼，不言不語(yǔ)。

    煊大湊到明蘭耳邊，輕聲耳語(yǔ)：“若要我說(shuō)，循哥兒還不如沒(méi)這個(gè)爹呢！倘他將來(lái)金榜題名，有這么個(gè)爹成日在外頭花天酒地，丟人現(xiàn)眼，嘖嘖……你說(shuō)是不這個(gè)理？”

    明蘭本就厭惡廷煬為人，聞言深覺(jué)同感，不假思的點(diǎn)了下頭，旋而記起這是人家的葬禮，又連忙搖頭，煊大忍俊不禁，低頭掩住嘴角，“我的傻妹喲?！?/br>
    五老哭罵的聲嘶力竭，不住的推搡擰打煬大，眼見(jiàn)鬧的不成樣，一眾女眷有些坐不住了，想著要去勸，此時(shí)，始終靜坐如木像般的五老爺好似從夢(mèng)中驚醒了般，忽的起身走過(guò)去，拽住五老揚(yáng)手就是一個(gè)耳光。

    擊掌聲響亮，便如在靈堂內(nèi)響起個(gè)悶雷，場(chǎng)內(nèi)眾人頓時(shí)驚呆。

    “養(yǎng)出這等畜生不如的敗德，你還有臉哭？！”五老爺仿若變了一個(gè)人，不復(fù)素日的儒雅風(fēng)，雙目赤紅，身軀傴僂，齒間森冷的擠出字句來(lái)，“我休了你！”

    五老被打了個(gè)踉蹌，虧得身旁的媳婦扶住，她此刻嚇的竟忘了哭，愣在當(dāng)?shù)亍７蛉藫屜纫挥洈嗪龋骸暗覂合眿D，還不扶你婆婆回去歇著！”

    狄二這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，趕緊連拖帶攙的把五老拉了出去，狄二老爺也連忙托著父親坐下，夫人剛動(dòng)嘴皮：“五叔叔，不是做嫂的說(shuō)你，咱家可不興打罵媳婦的，如今兒女都這么大了，你叫弟妹的臉往哪兒擱……”

    五老爺肅然打斷：“兄弟家事自會(huì)料理，既已分家別府，嫂就別管這許多了?！?/br>
    夫人臉色瞬時(shí)變了，冷笑道：“倒是我多事了。若非怕氣著你大哥，也懶得替一個(gè)個(gè)兜著攔著?！边@話一語(yǔ)雙關(guān)，五老爺面上閃過(guò)一抹痛苦，啞聲道：“謝大嫂了?！?/br>
    誰(shuí)都聽(tīng)得出，這話并非字面意思。

    煊大不知想到了什么，臉色也不甚好，拉著明蘭到角落低語(yǔ)：“……怨不得五叔生氣，明明是個(gè)大瘡疤，若擰干凈了膿血，興許能好也不定，偏遮著掖著，一日日爛進(jìn)了骨頭，才致不可救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，這不，又闖禍了?！?/br>
    明蘭忙問(wèn)怎么回事，煊大道：“這幾日剛到的信，都流放到大老遠(yuǎn)了，又有人伺候著，還不安分。他瞧邊貿(mào)紅火，居然想做生意，不知怎的生了爭(zhēng)執(zhí)，打死了人。”

    “這我怎半點(diǎn)不知？”明蘭一愣。

    煊大連忙道：“你煊大哥也是猶豫了兩日，才告知的侯爺。這大老遠(yuǎn)的，其實(shí)那邊早落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罷了，卻要多流幾年了?！?/br>
    明蘭靜了片刻，道：“可憐炳二嫂，一家團(tuán)圓怕又要耽擱了?！?/br>
    “誰(shuí)說(shuō)不是？這幾日她哭鬧個(gè)不休，把爹也鬧病了?！膘哟髧@了口氣，其實(shí)她內(nèi)心深處，巴不得廷炳晚些回來(lái)，且隱隱有個(gè)不孝的念頭，最好到四老爺過(guò)世后，再叫廷炳回來(lái)，長(zhǎng)兄能轄制弟弟，卻抵不住糊涂的老父受次攛掇——只這話誰(shuí)都不能說(shuō)。

    煊大瞥了瞥堂中的夫人，壓低聲音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必會(huì)這般不知天高地厚，戴罪之身還不老實(shí)。唉，罷了，只是多吃幾年罪，已是好的了?！?/br>
    明蘭寬慰了她幾句，心道這兩樁可不一樣，廷煬闖禍，是瞞著五老爺?shù)?；廷炳闖禍，怕是四老爺主動(dòng)要求夫人幫忙兜著的罷。

    這一下，鬧的不歡而散，夫人領(lǐng)著兒兒媳提前離場(chǎng)，此后幾日便托言身不適，不肯再來(lái)；廷煒渾然不覺(jué)尷尬，依舊笑容爽朗，拉著廷狄夫婦堂兄長(zhǎng)堂嫂短的‘若有需相助之處，定要開(kāi)口’；廷煊卻是坐臥不寧，兩邊團(tuán)團(tuán)的說(shuō)好話，只盼全家和睦。

    顧廷燁冷眼旁觀，并不置一詞，卻也每日必到，坐上一小會(huì)兒便拉著明蘭離去。

    發(fā)喪后幾日便出了正月。余府過(guò)完了闔家團(tuán)圓的年節(jié)，余閣老即刻打發(fā)兩對(duì)兒兒媳（攜紅綃）回登州老家，自己老夫婦倆則隨長(zhǎng)往外地赴任去。臨行前，余四又來(lái)見(jiàn)了明蘭一回，絮叨了些瑣事。短短幾個(gè)月，余閣老憑著舊日的人脈情面，迅速替長(zhǎng)謀了一個(gè)外任，迅速了結(jié)了與前任余大娘家的糾纏，又加倍迅速的尋好了下任余大的人選。

    明蘭十分感佩，余閣老身手敏捷，不減當(dāng)年。

    “是欽天監(jiān)洪主簿的侄女。”四十分平靜的敘述，“……剛嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是個(gè)長(zhǎng)情的，生生守了七八年都不肯再嫁，見(jiàn)老父身愈發(fā)不好了，這才松了口。爹說(shuō)，娶妻娶賢，德行好是最要緊的?！?/br>
    這個(gè)年紀(jì)還只是個(gè)八主簿，大約仕途不很順，不過(guò)峮州洪家總算是名門(mén)，兩家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以預(yù)備到外地去辦婚事了；且那洪姑娘能扛住家人勸婚達(dá)七八年之久，想來(lái)是個(gè)主意很定的，用來(lái)規(guī)束不著調(diào)的余大人，正好。

    明蘭不禁暗羨，這種上朝堂能指點(diǎn)江山社稷，回內(nèi)宅能料理瑣事庶務(wù)，無(wú)所不能又情深意重的男人，到底是哪里找來(lái)的，余老夫人攢了幾輩的人呀。

    冰雪融去，春光漸好，濕潤(rùn)的枝頭綻開(kāi)初春的花蕾，明蘭突然迎來(lái)如雪花片般的邀約帖。有賞春梅的，有做壽聽(tīng)?wèi)虻?，有滿月酒周歲宴的，零零散散，甚至還有些詩(shī)社的——這個(gè)她當(dāng)然敬謝不敏。明蘭拿筆一算，倘若她每處都去，大約頭牌花魁都及不上她忙碌。

    內(nèi)宅婦人結(jié)交，也是門(mén)問(wèn)，該回絕哪些，該去哪些，該怎么應(yīng)對(duì)，都需指點(diǎn)。

    顧廷燁寵溺的摸摸明蘭的臉：“你若喜歡，都去。”這是不通內(nèi)宅的男人的廢話。

    盛老皺眉冷臉：“若不喜歡，都別去！”這是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身體會(huì)。

    邵氏的專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域是如何照料長(zhǎng)期臥病之人，于其他的卻一問(wèn)不知了。

    王氏不好問(wèn)，華蘭的社交圈不同，明蘭嘆口氣，只好另尋幫手，遂提著大包小包另胖團(tuán)一枚，去看望小沈氏，及其嫂——皮埃斯，后者才是重點(diǎn)。

    小沈氏正悶的發(fā)慌，見(jiàn)明蘭母來(lái)訪，自然樂(lè)開(kāi)了花，見(jiàn)明蘭頗奇怪自己陡然間怎么人緣好了幾倍，便口無(wú)遮臉道：“你傻呀，彼時(shí)你家是什么情形。只想請(qǐng)你的，又不好落下你家夫人；來(lái)請(qǐng)你家夫人的，你又不愿意去。好容易你倆一道去，不是你家夫人一人做戲，就是你一臉木頭相，渾身豎著倒刺般防備，活似前頭有坑要你踩。哪個(gè)主家樂(lè)意？”

    明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒放在炕上滾來(lái)滾去，很大方的表示‘隨便玩’，便跑去請(qǐng)教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語(yǔ)，可到底在這權(quán)貴圈里十幾年，說(shuō)起來(lái)?xiàng)l理規(guī)整，非小沈氏的八卦功力可及。

    哪幾家門(mén)風(fēng)剛正的，值得一交；哪幾家孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內(nèi)宅不和，要當(dāng)心避諱……云云總總，明蘭只恨沒(méi)有四只耳朵，又不好意思掏出筆記本來(lái)寫(xiě)。

    一番比對(duì)計(jì)較，明蘭只挑了幾家去，余下的各家只細(xì)細(xì)吩咐了送禮，并叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見(jiàn)諒一個(gè)堂兄弟死了，一個(gè)堂兄弟要延長(zhǎng)刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團(tuán)——這個(gè)借口頗好。

    堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個(gè)少見(jiàn)的美人。眾人想起外間關(guān)于顧侯夫婦的傳聞，頗覺(jué)應(yīng)有此理。

    有時(shí)顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會(huì)，但凡他得空，也會(huì)來(lái)接她。明蘭跳上馬車(chē)，他問(wèn)的頭一句話大多是：“可有人欺負(fù)你？”

    明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個(gè)吃了雄心豹膽。”

    值得一提的是英國(guó)公夫人，無(wú)論是何場(chǎng)所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說(shuō)笑，又周到和煦的拉著她到處認(rèn)人，為看顧。受著國(guó)公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領(lǐng)神會(huì)，當(dāng)下再也不拖了，翌日便去探望在家養(yǎng)胎的國(guó)舅夫人張氏。

    這一看，卻是嚇了一大跳。

    張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰(zhàn)心驚的望著張氏微顫，一個(gè)離臨盆不遠(yuǎn)的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說(shuō)起；剛說(shuō)了兩句‘多顧著些孩’，便被張氏繞開(kāi)話題。

    “這兩株梅樹(shù)脾氣倔，好水好肥供著，偏不開(kāi)花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開(kāi)了花。你瞧，多艷呀，像是西山長(zhǎng)春崖邊的云霞，浮著層霧氣，好看的叫人心里發(fā)疼，仿若你眨眨眼，就會(huì)不見(jiàn)了似的。”

    張氏微微側(cè)臉，頸項(xiàng)曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮膚包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現(xiàn)出兩團(tuán)不正常的紅暈。

    這云里霧里的一番話，明蘭直想把自家小姑廷燦拉來(lái)，叫她看看什么才是大家小姐的傲氣，什么才是才女清高，張氏仿佛全不在乎什么，自顧自的生病虛弱。

    明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對(duì)方又有心避開(kāi)，就更難打開(kāi)話頭了。

    “人終究非花非霧，有父母親長(zhǎng)，有小兒無(wú)辜，如何能如花露，如朝霧，說(shuō)沒(méi)就沒(méi)，了無(wú)牽掛。jiejie是聰明人，千不念萬(wàn)不念，也念著父母慈愛(ài)養(yǎng)育一場(chǎng)?！泵魈m握著張氏的手，句句發(fā)自真心，張氏不禁些微動(dòng)容，低聲道：“我就是念著父母養(yǎng)育之恩，才……”

    話還沒(méi)說(shuō)完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。

    ——“你們這些奴才，顧侯夫人來(lái)了，怎地不稟我一聲！”

    聽(tīng)見(jiàn)這個(gè)聲音，張氏的神色慢慢又冷了下去，掙脫了明蘭的手，往后靠向枕墊。

    進(jìn)來(lái)的是個(gè)嬌小玲瓏的女，過(guò)于濃艷的妝容，笑容甜的發(fā)膩；明蘭見(jiàn)過(guò)幾次小鄒氏，每次都被她滿身的金碧輝煌耀花了眼，這般成熟艷婦的打扮，實(shí)則她也不過(guò)才十七八歲。

    張氏淡淡道：“早與你說(shuō)過(guò)，我的院你少來(lái)?！?/br>
    小鄒氏當(dāng)即垂淚道：“我實(shí)不知哪里錯(cuò)了，叫jiejie這般厭棄；我服侍jiejie本是應(yīng)當(dāng)應(yīng)分，怎能不來(lái)？”揩了揩眼角，她又轉(zhuǎn)身朝著明蘭，楚楚含淚微笑，“倒叫盛家jiejie笑話了?！?/br>
    面對(duì)這番場(chǎng)景，別人如何明蘭不知道，但有林姨娘的珠玉在前，小鄒氏的這番做作實(shí)在不夠看的；明蘭笑笑道：“我正打算告辭了?！?/br>
    小鄒氏連忙道：“jiejie身重，不堪勞累，不如盛jiejie去我那兒坐坐？”

    明蘭很清楚的看見(jiàn)張氏眼中的譏諷——堂堂正一的顧侯夫人，跑去一妾室屋里吃茶說(shuō)話，這事若傳了出去，明蘭以后就不用出門(mén)了。

    “原就是順道過(guò)來(lái)的，家中還有事?！泵魈m客客氣氣的拒絕，小鄒氏無(wú)奈，只堅(jiān)持定要送明蘭出門(mén)，兩人一走，她就一說(shuō)，獨(dú)個(gè)兒喋喋不休，一忽兒自夸自贊沈國(guó)舅如何待她好，一忽兒又暗示明蘭是否瞧不起她，為何不肯去她屋里坐坐。

    明蘭忽立住了身，定定的瞧著小鄒氏：“我兒時(shí)讀書(shū)之時(shí)，先生曾與我說(shuō)過(guò)一個(gè)故事。不知meimei是否愿聽(tīng)？”小鄒氏愣了愣：“……jiejie請(qǐng)說(shuō)?！?/br>
    “許久許久之前，有兩位賢惠的公主，分別許配了兩位世家弟的駙馬，偏這兩位駙馬都不喜公主，只偏疼妾室。因公主仁善，便處處隱瞞駙馬的冷落，如此幾年，其中一個(gè)妾室愈發(fā)恃寵生驕，霸著駙馬一步不許離開(kāi)，公主稍想召見(jiàn)駙馬，她便作出種種把戲，要死要活。仗著駙馬縱容，小妾得意囂張，那公主卻寂寥病弱。另一位小妾恰恰相反，不論駙馬如何寵愛(ài)，始終不敢逾越一步，恭順的服侍公主，又常勸著駙馬去見(jiàn)公主。兩位小妾有時(shí)見(jiàn)面，前頭的那個(gè)風(fēng)光無(wú)限，前呼后擁，便嘲笑后頭那個(gè)蠢鈍不堪?！?/br>
    小鄒氏聽(tīng)的發(fā)怔，明蘭緩了口氣，繼續(xù)敘述：“后來(lái)，前頭那位公主不堪傷心，郁郁而終。公主的乳母藉著進(jìn)宮謝恩的當(dāng)口，把一概緣由吐了個(gè)干凈。皇帝一番盤(pán)查后，震怒不已，遂把駙馬家革了爵，駙馬流放千里，終身不得返還，而那小妾……”

    明蘭看了看小鄒氏微微發(fā)白的臉色，“千刀萬(wàn)剮，凌遲處死，她所生的兒女，也盡皆貶為宮奴，任人踐踏欺辱?！?/br>
    “那，還有一位呢？”明蘭講故事的技術(shù)不錯(cuò)，小鄒氏忍不住追問(wèn)。

    “另一位是個(gè)有福最新222。0㎡的，公主感她柔心可親，雖與駙馬不睦，卻待她如姐妹，待她所生之如親；后來(lái)她的兒讀書(shū)小成，公主親去求皇帝恩蔭。再后來(lái)，公主和駙馬都過(guò)世了，幾個(gè)兒女待生母至孝，那位妾室享盡人間福貴，活到八十多歲才壽終正寢。”

    故事講完了，小鄒氏死死咬著唇：“她張家雖顯赫，卻也算不上公主罷。況且還有皇后，還有青萍jiejie（小沈氏），我不怕……”

    明蘭嘆了口氣：“青萍每每與我說(shuō)起你jiejie，常是滿眼淚水，哽咽不能言語(yǔ)，是以我今日才多了這些話。如今，只盼張家jiejie能順當(dāng)生下孩兒，否則，張家若非要交代，誰(shuí)來(lái)做這出氣的呢？……自不會(huì)是國(guó)舅爺。”更加不會(huì)是皇后和小沈氏。

    小鄒氏臉色轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，冷冷笑了幾聲：“看來(lái)jiejie是站在張家那頭了，也是，英國(guó)公府勢(shì)大，誰(shuí)人不忌憚?？晌乙膊皇悄堑荣v妾，任人揉搓，我是有誥命在身的！”

    明蘭靜靜看了她好一會(huì)兒，才道：“青萍說(shuō)，你身一直沒(méi)好利，還是該緊著早些調(diào)理，否則久了，落了病便不好治的。還有，別擦這么多粉，對(duì)身不好?！?/br>
    小鄒氏愣在那里，嘴唇動(dòng)了幾動(dòng)，終究什么也沒(méi)說(shuō)。

    出了國(guó)舅府，走到半道正遇上來(lái)接她的顧廷燁，夫妻倆坐在馬車(chē)?yán)?，明蘭搶先道：“無(wú)人欺負(fù)我，侯爺放心罷。”

    顧廷燁見(jiàn)她神色郁郁，微皺眉道：“怎么了？”

    那兩位小妾，固然下場(chǎng)迥異，但反過(guò)來(lái)說(shuō)，何嘗不能說(shuō)，前頭那小妾待駙馬是真心，不容旁人分去半點(diǎn)，后頭那小妾卻是假意，為著自己的安全，寧可叫心上之人去親近公主。

    愚蠢和聰明，真心與假意，有時(shí)候，真的很難分辨。

    明蘭沉默了一會(huì)，才道：“沒(méi)什么?！?/br>
    想了想，又編了一句，“國(guó)舅夫人身不大好，我有些擔(dān)心?！?/br>
    顧廷燁凝視她，深深的，久久的，仿佛想望進(jìn)她內(nèi)心深處去，探究一二。

    他們很幸福，很美滿，無(wú)話不說(shuō)，心性相投，這都是真真的；可他們之間，依舊隔著一層靜默，一處小小的，隱秘的禁區(qū)，藏在他心愛(ài)女的心底。

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