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烹煮,茶爐里冒出咕咚咚的細(xì)響。元棠將他到任白虞后發(fā)生的事告訴周顯沛,說到豐城之戰(zhàn),又說到要將蘇守逵的勢力趕出霽飏。“柳長史已經(jīng)在到紛州南部籌謀此事,紛州刺史愿意出兵,只是不知如今霽飏的情勢如何,所以我們先回來打探?!痹恼f。周顯沛驚訝道:“原來你們竟在紛州?!彼麊温犝f紛州戰(zhàn)禍的消息,卻還不知元棠他們也在,“說來幸好紛州戰(zhàn)事已平,不然蘇守逵或許還要以此為借口朝沐州派兵?!?/br>封淙從周顯沛手中接過茶杯,問道:“朝中不管么?”周顯沛說:“太后薨逝,桓王亦隱退,陛下讓蕭擅之接手上筠,他還未到任,蘇守逵就叛了?!?/br>元棠吃驚道:“什么,陛下居然還讓蕭擅之去上筠?”周顯沛點(diǎn)點(diǎn)頭,說:“陛下開罪王氏,朝中無人反對(duì),蕭擅之自然起復(fù)了。”可以想見,沒有王氏抗衡,沒有太后把持朝政,蕭氏在南夏朝廷如日中天。封淙細(xì)細(xì)品著茶水,問:“那蕭擅之接任上筠之后,難道不曾討伐蘇守逵?”周顯沛露出些許嘲諷的笑容,說:“蕭擅之新官上任,本想借此機(jī)會(huì)立功,好在上筠軍府站穩(wěn)腳跟,立即向朝廷請(qǐng)旨,陛下也應(yīng)允了。他在上筠選兵,耽誤了一些時(shí)日,蘇守逵借了狄人兵力,很快占領(lǐng)齊州五座城,蕭擅之帶兵走到齊州與沐州交界,自知不敵,又退了回來?!?/br>“蘇守逵逼到沐州的時(shí)候,朝中督促上筠抵御,蕭擅之又在沐州集兵,就在霽飏城外與蘇守逵手下副將對(duì)戰(zhàn),敗了一次,在霽飏城里躲了一個(gè)月,后來趁夜跑了。”然后蘇守逵的勢力接管了霽飏,在狄人內(nèi)亂后,趁著狄人主將撤離,將齊州和沐州納為己有,周氏是霽飏大族,與袁氏和桓王的關(guān)系千絲萬縷,蘇守逵不希望周氏仍然在任霽飏太守,所以尋由頭讓周顯沛辭官。元棠聽著也覺得好笑,蕭擅之居然不戰(zhàn)而退了,又問:“狄人撤走后,朝中難道不想收回二州?”周顯沛說:“你們從北晟回來大概還不知道,南邊正在鬧水寇,上個(gè)月有一幫水匪竟然乘船打到京城附近,上筠和京城的兵力都被調(diào)去抵御亂賊,蘇守逵上表請(qǐng)授二州刺史職位,朝廷擔(dān)心蘇守逵趁上筠兵力空虛繼續(xù)南下,已經(jīng)授蘇守逵二州刺史之職?!?/br>現(xiàn)在南夏朝廷根本無力控制齊州和沐州,只能暫時(shí)放任蘇守逵掌控二州。正說著話,元棠的舅媽牛氏來了,周顯沛雖瞞著其他家人,卻瞞不過家里的女主人,袁棠沒了母親,父親又常年不在家中,自小受牛氏照拂,聽說元棠從北晟回來,牛氏忙忙趕過來。牛氏關(guān)心元棠,拉著他噓寒問暖,周顯沛懼內(nèi),不敢打斷妻子,為了不影響封淙和周顯沛繼續(xù)談?wù)?,元棠只好哄著牛氏先去正房,自己也跟著過去。元棠在牛氏那里待了一個(gè)多時(shí)辰,聽了不少的嘮叨,洗了個(gè)澡換了身衣服還吃了頓飽飯,才被牛氏放走。回到書房,周顯沛和封淙仍然在茶幾前對(duì)坐,水壺里的熱水熱氣騰騰,白色的水霧在兩人中間飄然旋轉(zhuǎn),氣氛好像有點(diǎn)嚴(yán)肅,元棠進(jìn)去,兩人面上神色都一松,周顯沛笑問他牛氏都說了什么,元棠覺得有點(diǎn)莫名其妙,但從兩人神色又看不出什么異常。周顯沛答應(yīng)將周氏私兵借給封淙和元棠,并盡力聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)里,協(xié)助他們將蘇守逵的人趕出霽飏。商定這件事后,元棠才回到曇湖山莊。闊別許久,曇湖山莊中景色還是那般寧靜自然,仿佛一個(gè)世外桃源。一回到家元棠就扎到家中手工坊里,他離家前讓工匠們研制的彈//藥略有成效,工匠反復(fù)測試,已經(jīng)做出放在竹筒里用鐵烙點(diǎn)燃的燃燒//彈藥。看著自家工坊的研究成果,元棠心想自己終于也能開一回掛了。十月初九一早,元棠與數(shù)名自家私兵扮成周顯沛家仆,隨周顯沛進(jìn)入霽飏城。柳言平與姜刺史調(diào)集紛州兵力,包圍被蘇守逵設(shè)在紛州與沐州之交的一座堡壘,秦司馬不得不從霽飏派三千兵力去支援,他仍然在霽飏坐鎮(zhèn)。元棠在城中轉(zhuǎn)了幾日,將霽飏城布防摸索通透,雖然城中兵力減少,秦司馬防備沒有一點(diǎn)松懈,崗哨嚴(yán)密,街上還不時(shí)有武衛(wèi)巡邏。十月十二日夜,元棠率領(lǐng)周氏和袁氏五十私兵偷襲西北角一座塔樓,用家中工坊自制的燃燒//彈點(diǎn)燃了塔樓。元棠他們從城內(nèi)偷襲,守塔士兵毫無防備,木制塔樓很快燃起,霽飏城西北火光沖天,引得城墻上士兵撲救,燃物中混合了油脂,用水無法撲滅,擾亂了霽飏西北角城防。元棠與私兵就在這時(shí)拿下城門,城門打開,封淙查率埋伏城外的五百人入城,這些私兵雖是周顯沛從各家召集,有些參差不齊,然而勝在都是霽飏本地人,對(duì)霽飏極其熟悉。而留守霽飏的士兵中有一部分原本就是周顯沛手下的霽飏駐兵,并不忠心于蘇守逵,輕易就能被周顯沛的人說服倒戈。因此他們很快取得霽飏城門的控制權(quán),封淙的人直奔秦司馬所在的城府,秦司馬警覺,城中出現(xiàn)異樣便知不好,不顧其他,忙讓隨從牽馬出逃。元棠守在城門,與正要出城的秦司馬相遇,秦司馬深悔當(dāng)初沒有殺了元棠,一時(shí)顧不得逃跑,立刻提刀上來要斬殺元棠。元棠所率部眾不多,靠點(diǎn)燃塔樓出其不意引開城墻守軍才奪下城門,還要分人守住城墻上的木柵,以免被反撲,不敵秦司馬與其親衛(wèi)人數(shù)。他被逼迫到城墻馬道上,危急時(shí),封淙與兩百周氏私兵趕到,秦司馬見情況不對(duì),又上馬奔逃出城。封淙登上城門,元棠也跟著跑上去,眼見秦司馬的人搶出城外。封淙張弓對(duì)準(zhǔn)城下,夜色深重,站在城門上向下望如臨淵望一潭深水,黑沉不見深淺,元棠架起竹筒,用烙鐵朝中空竹筒中猛挫,將竹筒甩向城門外,火星在半空中噼啪炸開,正照亮秦司馬背后一片天空。封淙扣弦放箭,箭羽在火光下變成一道流星閃過,秦司馬應(yīng)聲而倒低,留下一片亂蹄和馬鳴。蘇守逵的得力干將在霽飏被殺,他立刻調(diào)集兵馬準(zhǔn)備反撲霽飏,沐州是周氏和袁氏祖籍所在地,周顯沛早就聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)里大族死守住霽飏。秦司馬已死,蘇守逵自己坐鎮(zhèn)白虞不肯輕易離開,留在沐州的兵馬群龍無首,最后戰(zhàn)敗退出沐州。當(dāng)初和元棠一同南下的龐行主以及粟安人終于從紛州來到霽飏,奪回霽飏后,周顯沛重?fù)?dān)太守之職,便由他出面暫時(shí)安置流民與粟安族人。元棠將木魯呼請(qǐng)到曇湖山莊住下。到臘月,蘇守逵的勢力基本被趕出紛州