。不是萬不得已，我怎么會(huì)給你搬弄是非的印象，并且算計(jì)廖怡君？她終歸是我同宗的姐妹。”

    “……成吧?！彼麘?yīng)下來，警告道，“你若出爾反爾，別怪我周家與你北廖家過不去?！?/br>
    “我明白?！?/br>
    他悻悻地回府，開始琢磨人選：品行不堪、出身一般的人，他真不認(rèn)識(shí)，出身高門聲名狼藉的倒是識(shí)得幾個(gè)。

    全無頭緒，索性讓一名管事幫他斟酌。

    晚間，一名老嫗尋由頭見到宋棋，說有親朋不止一次看到周家世子與凌婉兒私會(huì)，問這消息價(jià)值幾何。

    宋棋當(dāng)即斥責(zé)老嫗無中生有，再胡說就打折她的腿。

    老嫗卻不為所動(dòng)，慢條斯理地講述夏日里的見聞：他與凌婉兒曾先后三次在戲園子碰面，先是各在一個(gè)雅間，隨后便湊到一處，戲散場(chǎng)之后還不肯離去。在樓上哪個(gè)雅間，看的哪出戲，要的什么茶點(diǎn)，都說得清清楚楚。

    宋棋慌了，問老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢。

    老嫗卻說：“銀錢的事等會(huì)兒再說吧，先讓我見見你家世子爺，今日老婆子要是沒毫發(fā)無傷地走出去，明日戲園子里的人就都會(huì)聽說那些事?！?/br>
    宋棋無法，只好如實(shí)稟明。

    他聽完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。

    他喜歡凌婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無情，凌婉兒只肯與他做友人。明面上相見，必有旁人在場(chǎng)，私底下相見，每次道別時(shí)，她都會(huì)叮囑他不要與人提起，怕?lián)p了名聲。而每次相見的前提，都是他尋到了價(jià)值千金的物件兒，要送給她。

    宋棋偶爾會(huì)說凌婉兒太過分。他也知道?？捎惺裁捶ㄗ?？他就是喜歡她，哪怕姿態(tài)再卑微，只要能夠偶爾見到她，好生看看她，與她說會(huì)兒話，便甘之如飴。若不能，真是抓心撓肝地難受。

    假如私下會(huì)面的消息散播得街知巷聞……想讓凌婉兒為著名聲嫁給他？那是做夢(mèng)。他還是了解她的，到時(shí)她一定會(huì)找與他門第相當(dāng)又比他精明的人出面辟謠，隨后狠狠地收拾他，末了，把他當(dāng)成腳底泥。

    何嘗不清楚，比起他，她更在乎他雙手奉上的禮物。

    讓他不安的是，老嫗話里話外，分明是看穿了他的心思。

    他親自見了見老嫗，問她想要什么。

    老嫗笑道：“今日北廖家小姐見過您吧？她跟您說過什么，要您做什么事，老婆子一概不問。只一點(diǎn)，她今日或日后要您辦的事，您反過頭來對(duì)她下手就行了。”

    他于是明白：廖芝蘭得罪人了，自己成了兩個(gè)人斗法的棋子。

    比起廖芝蘭的空口無憑，老嫗是有理有據(jù)。而且，老嫗背后的人，對(duì)他的心思一清二楚，那就很可能已經(jīng)知曉廖芝蘭打的算盤，不照做真的很麻煩。

    由此，他滿口應(yīng)下。

    后來，老嫗跟他要了五十兩黃金，又叮囑一番，喜滋滋離開。

    他讓宋棋尾隨，卻不料，宋棋很快回來，哭喪著臉說沒走出去多遠(yuǎn)，被一個(gè)戴著斗笠的魁梧漢子攔住，還挨了一記窩心腳。

    他只能認(rèn)栽，先前的事作罷，讓宋棋找個(gè)容易收買的窮書生去提親。之后，越想越生氣，索性吩咐宋棋找兩個(gè)見錢眼開的去提親，又親手畫了一張廖芝蘭的小像，讓于畫臨摹——如果她不到他面前嘚瑟，興許就出不了這件事。

    如此行事，廖芝蘭定會(huì)自顧不暇，說什么都不會(huì)有人相信，算是料理了她。

    到此時(shí)，回顧整件事，他愈發(fā)不安——有人揪著這個(gè)小辮子，肯就此罷手么？最要命的是，日后還怎么私下約見凌婉兒？忍一段日子吧，值得慶幸的是，以后在學(xué)堂就能時(shí)時(shí)看到她。

    至于老嫗背后的人，是不是南廖家的人？說不準(zhǔn)。以廖芝蘭那個(gè)討人嫌的做派，開罪的人怕是不少，誰說得準(zhǔn)是哪個(gè)？

    廖芝蘭不顧面頰紅腫的狼狽，獨(dú)自到了外院，找管家問話：“真的有兩個(gè)人來上門提親了？到底怎么回事？你為何不讓人直接把人亂棍打出去？”

    管家苦笑，“替那兩個(gè)書生出面提親的，是兩位老學(xué)究，在尋常學(xué)子之間，算得有名望。大小姐該知道，越是這種人，越是誰家都開罪不起呀?！?/br>
    廖芝蘭追問：“那小像的事情呢？確有其事？”

    “這是自然。太太當(dāng)下聽說，難以置信，為此才親自來外院見那個(gè)手持小像的人。畫像中的人，的確與您有幾分相似。不為此，那人也不敢信口開河，篤定您曾在外與書生相見、攀談……”

    廖芝蘭倒吸一口冷氣，“小像呢？”

    “太太拿走了?！?/br>
    “……”廖芝蘭轉(zhuǎn)身，腳步虛浮地轉(zhuǎn)身，原路返回。到房里沒多久，有管事帶著護(hù)衛(wèi)前來，把院子里的下人全部帶走。她阻攔，管事與護(hù)衛(wèi)只是賠笑，并不停手。

    院子里很快安靜下來，靜得讓人發(fā)慌。

    廖芝蘭覺得手腳發(fā)涼，踉蹌著回到室內(nèi)，坐在羅漢床上，欲哭無淚。

    提親的事，是周文泰反過頭給她顏色瞧么？平時(shí)是個(gè)沒腦子的，這次怎么就聰明起來，把她算計(jì)到了這地步？

    要知道，摻和進(jìn)來的老學(xué)究，定是軟硬不吃，如果用銀錢收買，他們不但不會(huì)收，還會(huì)認(rèn)定那兩個(gè)書生說的都是實(shí)情，跟人談起北廖家，難聽的話只有更多；如果出手打壓，結(jié)果還是一樣，他們很可能拉幫結(jié)伙地到官府告北廖家仗勢(shì)欺人。

    只能沉默不語，然后，消息很快會(huì)在學(xué)子之間流傳開來，再傳到官宦之家。雙親壓下流言蜚語，不知要耗費(fèi)多大的精力。然而問題是，眼下家中已到這個(gè)境地，她的事要放到后頭去辦。

    鬧得滿城風(fēng)雨的話，她豈不是更讓程詢嫌棄？

    怎么會(huì)到這個(gè)地步的？

    算計(jì)一場(chǎng)，卻算計(jì)了自己。

    下午，吳mama回來了，與怡君在內(nèi)室說話。

    “……我那個(gè)近鄰叫福貴，在戲園子里專門服侍富貴門庭里的女眷。就因?yàn)檫@差事不大體面，耽擱了婚事，一直沒出嫁，與老娘相依為命。福貴娘腿腳不大好，有些年頭了，足不出戶。昨日我跟她們說了這樁事，聽得能賺一筆錢財(cái)，福貴娘便說她去——怕福貴笨嘴拙舌的說不清楚，也是一心想有筆意外之財(cái)，讓女兒離開戲園子那種地方，再收養(yǎng)個(gè)為她們養(yǎng)老送終的孩子?！?/br>
    怡君笑了，“常在戲園子的人，怎么會(huì)有笨嘴拙舌的？戲文都能張嘴就來，為人處世只有更圓滑?！?/br>
    吳mama點(diǎn)頭笑道：“正是如此。福貴在戲園子里，什么人沒見過？見過幾次的人，她就能看出一些是非，只是不敢與人說——沒人幫襯，哪有膽子招惹官家少爺小姐？昨日，沒等我復(fù)述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步說了?！?/br>
    “那我們這次真的找對(duì)了人?！扁闪艘豢跉狻Ｗ蛉账詾槿ブ芗业氖歉ＹF，想