話說(shuō)急了雙頰都漲紅起來(lái), 郁夏又是一通好勸。郁子孝反問(wèn)女兒：“我的兒, 你不氣？”

    郁夏搖頭。

    “假使我對(duì)姨母推心置腹，換來(lái)她百般算計(jì)，氣也氣死了?？墒虑椴⒎侨绱? 初初進(jìn)府我心生古怪，便有防備，后來(lái)這些事沒(méi)太出人意料。于姨母，表哥是親兒子，我是外甥女，為兒子當(dāng)然能算計(jì)外甥女?！?/br>
    郁子孝并不認(rèn)同，“子女做錯(cuò)了，為人父母要教導(dǎo)他，使他改正，人不能為小利舍大義，房氏利欲熏心她害了曹耀祖。此子有才有學(xué)能成大器，只怕他舍了大道不走專營(yíng)歪門(mén)邪道，性子一旦養(yǎng)成，日后想改怕來(lái)不及。”

    “父親您說(shuō)這么許多，表哥也聽(tīng)不見(jiàn)。”

    郁子孝一聲長(zhǎng)嘆，不再多談。心想曹家非要走偏門(mén)，他不便勸，只得楚河漢界分個(gè)清楚，以后少些往來(lái)。

    曹氏家仆趕得急，不過(guò)數(shù)日便將回絕書(shū)送到房氏手中，房氏看罷，滿心不快，暗道抬身價(jià)這種事做一回就夠了，竟然反反復(fù)復(fù)來(lái)。想起外甥女刻意刁難耀祖，現(xiàn)在妹夫順著臺(tái)階也不下他還要假意婉拒一輪。一家有女，好到令別家撓心撓肺百般求娶是體面，可凡事有度過(guò)猶不及，她郁夏要臉，耀祖就不要臉了嗎？

    房氏氣悶，對(duì)著滿滿一桌膳食沒(méi)半點(diǎn)胃口，才不過(guò)對(duì)付了兩口便使人撤下。

    稍晚，她同老爺商議，決定遂郁子孝之意再修書(shū)一封。這封不像先前那般委婉，明擺著是要商議兒女婚事。

    十日后，臨州又有回信，郁子孝還是不應(yīng)。

    因這封回信，房氏砸了一地碎瓷片聽(tīng)響，泄過(guò)憤，他又找到曹老爺，說(shuō)郁家這般不識(shí)抬舉，她也不想要這個(gè)滿身清高目下無(wú)塵的兒媳婦，更不想再管這事，只是不知道兒子那邊作何想。

    房氏暗道，妹子該不會(huì)生了個(gè)狐貍精吧？怎么耀祖對(duì)她就是不死心呢？

    她還在胡思亂想，曹老爺開(kāi)了口：“都寫(xiě)過(guò)兩回信，就說(shuō)明你當(dāng)真想求個(gè)親上加親，在這不上不下的地方放棄便不合適，得讓耀祖走一趟臨州，親自去見(jiàn)見(jiàn)郁子孝。成不成就看這趟，之后便不用再費(fèi)心思?！?/br>
    房氏舍不得推兒子去受委屈，曹耀祖跟他爹一條心，都覺(jué)得應(yīng)該走一趟。就這么簡(jiǎn)單放棄總顯得心不誠(chéng)。

    不日，他啟程去了臨州，這趟在他人生履歷上記下尷尬的一筆，多年以后想起來(lái)還是羞臊。

    曹耀祖親自登門(mén)同郁子孝長(zhǎng)談，初時(shí)，聊點(diǎn)學(xué)問(wèn)文章倒還愉快。直至曹耀祖提出想求娶表妹，承諾說(shuō)會(huì)愛(ài)之護(hù)之珍之重之，望姨父成全。

    郁子孝成全不了。

    “你若是真心實(shí)意想娶我女，應(yīng)誠(chéng)心以待，觀外甥舉止，我不敢信?！?/br>
    曹耀祖欲辯，聽(tīng)郁子孝說(shuō)：“來(lái)年又是鄉(xiāng)試，府學(xué)學(xué)子皆道時(shí)日不夠，多少人夜夜挑燈伏案苦讀，外甥心懷宏圖遠(yuǎn)志竟選在這種時(shí)候提及親事，令人費(fèi)解?！?/br>
    曹耀祖心已經(jīng)沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜愛(ài)表妹，自表妹離開(kāi)康平心中想念，難以專心，料想說(shuō)成親事以后才能放下雜念定心讀書(shū)，來(lái)日榜上提名再風(fēng)風(fēng)光光上門(mén)迎娶豈不美事？”

    郁子孝剛才抨擊他假，曹耀祖趕緊真情流露一番，結(jié)果又挨了訓(xùn)斥。

    “你可知你所思所想像什么？像登徒子，像無(wú)賴。照你所說(shuō)，得我應(yīng)下這門(mén)親事你才肯好生讀書(shū)，若我不應(yīng)，你來(lái)年鄉(xiāng)試有個(gè)閃失還能怨上我父女二人？”

    “甥兒非有此意，是一時(shí)嘴快說(shuō)錯(cuò)了……”

    郁子孝擺手：“請(qǐng)外甥在府上暫留一晚，明日便動(dòng)身回康平縣，你所求之事我不應(yīng)，來(lái)一次來(lái)兩次三次皆不應(yīng)。外甥往后莫再嘴快，開(kāi)口之前想好了，以免害人害己。”

    曹耀祖心中惱恨，偏不敢翻臉，還擺出黯然神傷模樣忍痛應(yīng)諾，自郁子孝的書(shū)房退出。至院中，他臉色將要繃不住，卻遇上給郁子孝送補(bǔ)湯來(lái)的郁夏，聽(tīng)郁夏清清脆脆同自個(gè)兒打了聲招呼，略微提起裙擺跨過(guò)門(mén)檻進(jìn)入書(shū)房之內(nèi)。

    他在院中小站了一會(huì)兒，聽(tīng)見(jiàn)郁夏笑吟吟討巧賣乖，哄得郁子孝連連捧腹。

    曹耀祖心里有些空蕩蕩的，覺(jué)得自己也不全是算計(jì)，對(duì)表妹該有三兩分真情。想他再如何工于心計(jì)也不過(guò)是尚未及冠的少年人，哪有不慕好顏色的？郁夏確確實(shí)實(shí)是曹耀祖見(jiàn)過(guò)的一眾姑娘里最出挑的那個(gè)，他在郁夏身上費(fèi)盡心思，到頭來(lái)還是竹籃打水一場(chǎng)空。

    多愁善感不過(guò)片刻，曹耀祖很快收了心，移步去郁家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日動(dòng)身返回康平。

    來(lái)年鄉(xiāng)試無(wú)論如何不能有閃失，他不僅要高中舉人，還得名列前茅，爭(zhēng)取拜個(gè)良師，結(jié)交三五七個(gè)志同道合的友人，共走經(jīng)濟(jì)仕途。

    曹耀祖憋了一股勁兒，想著若有一日飛黃騰達(dá)，定要將今日屈辱全還回去。

    第二日一早，曹耀祖動(dòng)身返家，郁子孝贈(zèng)他二三言論，他看似虛心受教，實(shí)則不以為意，郁子孝看在眼中，不再多說(shuō)。

    一路上趕得急，看兒子這么早回來(lái)，房氏納悶，又看兒子臉色不好，遂問(wèn)：“事情沒(méi)成？”

    “非但沒(méi)成，還受了姨父訓(xùn)誡?！?/br>
    “豈有此理！我兒怎樣輪得到他郁子孝指手畫(huà)腳？簡(jiǎn)直多管閑事！……”房氏斥罵了好幾聲，表示這門(mén)親斷了也罷，以后少與他往來(lái)，又嗔了曹耀祖一眼，“娘早說(shuō)好姑娘多的是，你非要她！”

    “是，兒子往后都聽(tīng)您的，憑您做主?！?/br>
    好不容易修復(fù)過(guò)來(lái)的關(guān)系經(jīng)此一遭又壞了，不過(guò)兩家都不可惜，房氏反復(fù)告訴自己他郁子孝不過(guò)就是個(gè)窮先生，有什么了不起？而郁家父女都一個(gè)想法——道不同不相為謀。

    曹耀祖去臨州求親已經(jīng)是十一月間的事，回來(lái)年關(guān)將至，這時(shí)房氏已經(jīng)忙碌起來(lái)，在準(zhǔn)備給親朋好友走禮。她倒是沒(méi)直接漏掉郁家，只不過(guò)這一年去的禮比往常還要單薄，說(shuō)是近親，卻比朋友還要不如。

    郁家的回禮稍稍好看一些，也不過(guò)是勉強(qiáng)合數(shù)，不失禮罷了。

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    許多事只要做了就會(huì)漏出風(fēng)聲，曹耀祖中意他表妹甚至親往臨州求娶，這事已經(jīng)在康平悄然傳開(kāi)。縣尉萬(wàn)榮聽(tīng)說(shuō)之后趕緊講給他妻子王錦娘，錦娘大驚，問(wèn)確有此事？

    萬(wàn)榮頷首：“我還能哄你不成？”

    王錦娘琢磨半晌，面上神情變了又變，才道：“老爺你說(shuō)小越他是不是早看出來(lái)了？要不是早看出貓膩，能攔著不讓我去曹家請(qǐng)房氏說(shuō)媒？”

    萬(wàn)榮想了想，倒還真有可能，世人總說(shuō)當(dāng)局者迷旁觀者清，可在這種事情上，當(dāng)局者比旁邊湊熱鬧的清醒多了。話講得直白點(diǎn)，別人找不準(zhǔn)誰(shuí)是你情敵你自個(gè)兒還感覺(jué)不出？

    “還好小越攔了一手，否則你想想看，房氏想讓她兒子娶，偏我沒(méi)眼力勁兒找上門(mén)去請(qǐng)她幫忙說(shuō)媒，不得尷尬