說什么，但想到自己的善桂連送都不知道送到哪里去——她娘家還在更西邊，日子只怕要更苦，心里就是一陣不舒服，她掃了善桐一眼，待要翻個白眼，又恐怕丈夫敲打，只得垂下頭來，看著腳尖不肯出聲。

    眾人都不說話，善柏、善桂也就跟著勸了祖母幾句，善榴也道，“祖母毋須擔心，我們自京城一路過來，治安還好的。西北的百姓老實，不到過不下去，萬不會做不好的事兒。眼下又剛要開春了，就是賊也要種地，大哥一路不會出事的?！?/br>
    老太太這才出了一口長氣，略帶惆悵地道，“到底不如小四房的手筆，連個管家出門，都是前呼后擁，帶了十多個隨從。我們家簡樸慣了，一時間就是要擺闊氣，都拿不出這么多可靠的人來?！?/br>
    其實按照如今小五房兩位老爺?shù)钠芳?，小五房要擺闊，也早都可以在西安城內起大屋，你一個老太太，我一個四太太的叫起來了。只是老太太本人老腦筋，不愿學人抖威風罷了。三個兒媳婦心里不是沒有看法的，你看看我我看看你，倒是又沉默下來不肯接話。老太太如何不省得？見三老爺、四老爺面上也有些不以為然，心中倒有些窩火，待要發(fā)作，想到檀哥剛走，自己就發(fā)脾氣，眾人越發(fā)覺得自己舍不得孫子，偏心大房。一時間一肚子火氣倒是冰消瓦解，她自嘲地嘆了口氣，便問蕭氏，“你這幾天在外行走得多了，往十三房走動得也勤快，怎么樣，都聽到什么消息沒有？”

    因老太太一心打發(fā)孫子出門，村子里的事難免關心得少了。蕭氏罕有在婆婆跟前賣好的機會，雖然生氣，但也忙殷勤道，“問過了，最后十六房、老三房同外九房拿得多，得了彩頭，不過外九房屋內沒有人讀書，這個監(jiān)生的名額，他們又送給宗房了。宗房再三說了不要，外九房大爺就說：‘知道族長老叔要避嫌，可這也是我們真心孝敬，敬著老叔一輩子為族人考慮，有事從不先占鰲頭，不要，就是不給我面子’。作好作歹，又有小二房的人在一邊敲邊鼓，最后老叔沒有扛住，就答應了下來。”

    “外九房也難得有在宗房跟前露臉的機會。”老太太略帶嘲諷地笑了笑，“別家事歸別家事，最后攏共各家是湊了多少份子，這個外頭傳出來了沒有？”

    蕭氏怔了怔，老實道，“媳婦也納悶呢，各家害怕攀比，都是寫了數(shù)字過去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族里就是我們沒有送了，咱們家自己也就是五千石的糧食，正想問問娘，我們寫多少好?！?/br>
    藏著掖著，到底是露了嫌疑。要不是族長再三保證，族庫全是滿的，自己還真要……唉，年紀大了就是大了，雖說把族庫視為私產(chǎn)，已經(jīng)是在所難免之事。但宗房在這件事上，做派到底還是太小氣了些。

    “去問問看十六房出了多少?！崩咸头愿浪睦蠣?，“他們出了多少，我們就出多少。十六房老弟妹對我們小五房，也不至于藏著掖著?！?/br>
    “哎?！彼睦蠣斣贈]有二話，都起了身，才想起來問一句，“這話，咱們自己知道就行了，犯不著和十六房說吧?！?/br>
    “這不是廢話嗎？”老太太沒好氣，又點著三老爺，“你去宗房問一聲，各家攏共出了多少……族庫里的糧食，咱們得算得清楚些，別做了冤大頭都不知道！”

    這話很耐人尋味，三老爺卻好像聽不懂一樣，不動聲色地應了一聲是，便拔起腳來和四老爺一道出了屋子。

    到了半下午，兩個答案都回來了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人實誠，沒趕上監(jiān)生的人家，數(shù)字出口也就出口了，零零總總各家湊的份子居然四萬已經(jīng)出頭，再添上小五房的三千石，加在一塊那就已經(jīng)是近五萬了，宗房只要再補進去一萬兩三千石，便湊足了老帥們開的口。

    “這一下是撮弄出了七萬，連個聲響都沒有。”老太太就教導善桐，“人家就敢瞞了五萬下來，對村子里說只借了兩萬石。嘿嘿，是又安撫了人心，又維系了軍機機密。宗房手段，你算是見識到了吧?！?/br>
    的確，能在不動聲色之間，將七萬之數(shù)湊齊，更妙是被擠各家沒有怨言，互相也不知道底細，更維持了族庫的元氣。這手段雖然看似樸素，甚至有些無恥笨拙，但收效良好，實在在善桐意料之外。她不禁點了點頭，露了沉思之色，半天才笑道，“要是咱們這樣的村子再來幾個，十萬大軍，可以吃好久了?！?/br>
    “滿西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，還有桂家，甘肅那邊的牛家有這樣的底氣了?？膳＜耶吘故峭颂斓模讱庖沧?，恐怕不像我們，有你爹這個現(xiàn)成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵敗就要遭殃，能借來多少，還難說得很呢。”老太太卻搖了搖頭，“一般的人家又太瘦了，入不了老帥們的眼，這一次總能借到二十萬石，我看就不錯啦?！?/br>
    她就掰著指頭給善桐算，“二十萬石實打實的糧食出去了，能發(fā)到士兵手上，一點克扣折損沒有的，那是做夢，就是按著這樣算，什么不干省吃儉用，也就只能吃三個月。這還不說打仗……后頭糧食要還不跟上，到底還是要亂?！?/br>
    善桐聽得很有幾分目瞪口呆，這才明白祖母把大堂兄打發(fā)到安徽，到底是什么用意。如今才是正月，就算那邊糧食也還能支撐，可想來到了今年秋前，戰(zhàn)事要還沒有結果，恐怕西北就真的要亂了……

    她一下有些害怕起來，卻不敢在祖母眼前露出，只是究竟也沒了說話的興致，憂心忡忡地靠在祖母身邊，一時間想到自己西行時隨處可見的流民，還有路邊插著草標賣身的少年少女，只覺得饑餓的陰影，一下就籠罩在了自己頭頂，連晴朗的天色，都黑了半邊。

    老太太又哪里察覺不到？她半是好笑，半是心疼地呵斥了善桐一句，“傻孩子，餓死誰都餓不死你！你怕什么，家里幾千石糧食放著，這么十多口人，吃上五六年總是有的！”

    善桐卻一點都沒有被這虛假的安慰騙倒，“話是這么說，可咱們家還有佃農呢，您老就眼看著他們餓死？到了那一步，還有族人們……這幾千石的糧食，能有一半分給咱們自己，都是好的啦?！?/br>
    老太太被她噎得說不出話來，心底卻不是不喜悅的：孩子真是聰明，所喜立心又正，并不像那一等刻薄寡恩之輩，一旦遇事，只為自己衡量，并不顧身邊驥尾。當家主母，要的就是這一份擔當。

    她就故意板起臉來，“到了那一步，不是還有族庫嗎！”

    說