。牛姑太太對在自家這樣熱情，只怕還是因為父親受到了上級的好評。

    “這些年來，看在他小四房堂兄并我們家的面子上，一般人倒也不大為難?！蓖跏洗竭叢唤Γ八昙o也輕呢，且慢慢來吧。”

    她嘆了口氣，又道，“權(quán)神醫(yī)在定西也好的，這個人忙起來就顧不得吃飯睡覺，身邊帶著的兩個小廝又不敢怎么勸，能給他把把脈，那是最好。免得累壞了身子，也不值當?！?/br>
    一時又和王氏說些京中的事，這兩個官太太久居京畿，別的不說，對京城人事還是極熟悉的。一時間權(quán)家長許家短，焦家這個，秦家那個的。善桐聽得幾乎要掩耳疾走，索性退到一邊安靜練字。第二天一大清早，桂太太就派人來接她過桂家去。

    今次上桂家，桂太太邀的是善桐一個人，王氏也沒跟著湊熱鬧的意思。只是打發(fā)善桐換了一身貢緞里素紗面的短打，淡淡地道，“這是你舅母和我趕著給你裁的，畢竟是長輩針線，你要仔細些。”

    娘這幾天累成這樣，得了閑抽空還要做衣裳，善桐撫著衣襟，不禁感慨萬千：也不知道娘通身的精力是從哪里來的，居然面面俱到至此。

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    桂太太這一次根本都沒有在堂屋里等候，轎子進了二門落地，仆婦便把善桐領(lǐng)到了另一條路上，東拐西繞的，竟又出了二門，進了個大校場。桂太太直接就在校場邊上，一邊刷著一匹大白馬的鬃毛，一邊對善桐笑道?！澳銇砹?！”

    見善桐打扮清爽，她又是一笑，“我還當你沒帶騎馬的衣裳來，特地把含芳的衣服翻了幾件出來改小了。這樣看，倒是白預備了。”

    善桐此時面對桂太太，不知怎么，反而更落落大方，更放得開了。她雖然還有些不服氣，心里想著要撐住楊家的面子，但少了想望，反而更揮灑自如，含笑承認，“也都是娘和舅母熬夜趕出來的，出來的時候沒想著要騎馬，的確沒帶?！?/br>
    也沒等桂太太回話，她就踮起腳尖拍了拍大白馬的身子，笑道，“這是要給我騎的嗎？”

    只聽得嘶鳴一聲，馬兒長長的尾巴甩過來，要不是善桐躲得快，險些就要被掃到了臉。桂太太笑個不停，“不行，這馬性子烈，你和它也不熟，我怕你出事呢。你騎的馬兒在那邊。”

    便有人牽了一匹棗紅色的馬來，善桐留心一看，見它是騸過的，倒的確是放心了些。她握住馬鞍，也不要人扶，輕輕巧巧就翻身上馬，看桂太太騎的那匹大白馬，不但沒有騸過，比自己的馬兒又更高大了幾分，心下倒是大為欽佩，“沒想到桂伯母居然能降得伏頭馬?！?/br>
    桂太太眼神大亮，笑著贊道，“嗯，是個懂行的，你沒訛我呢，平時在家也常常騎馬？”

    若真不會，訛了還怎么下臺？善桐心中不免一笑，口中卻甜甜地道，“平時要學的東西多了，也就是十天半個月，才騎一小會兒。要讀書，要寫字，要繡花，要學管家……嗐，能騎就不錯啦！”

    兩人說話間，已經(jīng)彼此相隨，在校場里跑了幾個圈，桂太太多少有些不足，一邊帶著善桐往校場外頭跑去，一邊道，“我們家含芳和麒山今兒也在兵營那邊，帶你去瞧瞧吧，要射箭也得往那里去，家里還是小了，有些施展不開。”

    雖說西北民風較為粗獷，時常能見著女子拋頭露面地在外行走，但似桂太太這樣撥馬就出門的女眷，也的確還是不多。善桐一面有些憂慮，一面也的確大感新鮮，一抖韁繩跟在桂太太身后，一邊笑道，“噯，我就跟著伯母了，伯母就是把我賣了，我也跟著您?！?/br>
    “你這孩子，多會說話！”桂太太朗聲大笑，自邊門出了元帥府，便道聲跟好，一夾馬肚子，放馬跑了起來。善桐忙縱馬跟在后頭，兩人一前一后，很快就出了城中最繁華的地帶。又越過了一片破舊不堪，居民蓬頭垢面的貧民窟，眼前依稀就可見東北角城，一并連天的兵營：西北軍事重，這片兵營儼然是建成幾年都沒有撤銷。久而久之，眾人也習以為常，都以城北大營呼之。

    見了兵營，桂太太才緩了馬速。這個貴婦人又是一臉的容光煥發(fā)，看起來似乎才三十出頭，精神健旺得不得了，一邊夸善桐，“嗯，你懂得學是好事。女兒家的心思不能只放在刺繡上，讀書寫字也好，騎馬射箭也好，算賬管家也好，都要拿得起來。不然出嫁了有事，只會哭，只會繡花，那有什么用？——唉，不過有時候，有本事也沒辦法，你看老百姓日子，是眼看著就窮苦了。這還是省城呢，鄉(xiāng)下地方，只怕更難過些?！?/br>
    善桐前幾日第一次見桂太太，可以說是又不喜歡她，又有些怕她。今日里不知怎么回事，居然覺得桂太太其實也滿和藹可親的，作風爽利大膽，也有種說不上來的魅力。她也跟著嘆了口氣，低聲道，“朝廷打仗，第一個苦的還不是百姓！”

    桂太太深以為然，卻沒有多說什么，只是格外留神又看了善桐幾眼，帶她從營房間穿過，沒有多久，就見到城墻下一大片空地，有許多兵士在其中撥馬為戲，似乎有些在打馬球的，也有些對著箭靶，射那沒箭簇的木箭，以此練習武藝。

    見到桂太太，眾人都抱拳行禮，卻并不下跪，桂太太也不介意。帶著善桐又往外走了走，再繞了個圈，才見到一個寬大的校場，卻幾乎都是空的。

    “這是你伯父親衛(wèi)們平時演習的地方，眼下人都到前線去了，空蕩蕩的，我倒是時常過來?！?/br>
    桂太太一邊介紹，一邊拿過一把小弓來遞給善桐，問她，“一點都不會？”

    善桐倒是玩笑般學過些皮毛的，此時試著將弓拉開，居然可以拉滿，不禁一陣喜悅，沖桂太太炫耀道，“您瞧，我能拉滿呢！”

    桂太太不禁捧腹大笑，她還沒來得及說話，校場外頭已經(jīng)傳來桂含芳同衛(wèi)麒山喘不上氣的笑聲，善桐面上一紅，訕訕地收了弓。聽桂含芳一邊笑一邊道，“哎呀，三世妹真厲害——這是我六歲學射箭時開的弓，你居然能開滿呢！”

    “好了，人家是女孩兒，能和你比？”桂太太笑夠了，才直起腰喝了桂含芳一句。

    善桐既然一無所求，自然也懶得討好桂太太，她就紅著臉策馬靠近桂太太，“伯母！您瞧兩位世兄又要欺負我了！”

    桂太太倒是看她可愛，笑瞇瞇地道，“好，我罰他們——含芳，去取硬些的弓，并一些棉花箭來。我記得你帳篷里還有些的。”

    桂含芳便怏怏地撥馬