表小姐牛氏，那也遠近聞名的美人兒……”

    因她揣測不論是皇后還是孫夫人，似乎都還沒見過琦玉真人，便將琦玉的年貌大致介紹了一下，果然，孫夫人還好，皇后卻聽得很認真，等善桐說完了，她還問，“這牛家也是京城名門了，說句托大的話，我和宮中淑妃還算是從小一起長大的，年歲也沒差了多少，從小就有交情。”

    她頓了頓，露出微微笑意來，又和氣地續(xù)道，“可就是這個琦玉姑娘呢，好像是沒聽說過的，她似乎也不在老家長大……”

    不知怎么，善桐望著她的笑，竟有些發(fā)毛，不過這么一算，淑妃和皇后幾乎也算是一代人了，只是比她略大了幾年。想來當年名分沒定時，牛家、孫家都沒少沖著太子妃的位置使勁，恐怕這一場明爭暗斗還沒入宮就開始了，她就越發(fā)覺得京城名門姑娘，真是個個都不簡單。因此每一句話出口時，都加倍小心了再小心，“她從小其實算是在西安長大的，畢竟她母親去世得早……”

    說著，就又將琦玉的婚事交待了出來，還有未能參加選秀的隱情等等。反正這些事對于她和牛家親戚來說，自然也不是什么秘密，但也不是孫家人可以輕易打聽出來的，她打量其中有些細節(jié)，皇后也未必清楚知道。

    果然，皇后聽到琦玉基本上是跟著姑姑長大時，她和藹的神色不禁是微微一動，竟讓善桐都看出了波瀾，孫夫人神色也是一動，在一邊卻不曾說話，等善桐說完了，過了一會，皇后才笑道，“這樣說就難怪了，都聽說她生得美，但也很少有人見過，就是去年來京城，驚鴻一瞥，連臉都沒看清呢，就又不知道去哪里了。”

    看來，琦玉是真還沒有進宮了。善桐低聲道，“其實她和我一般年紀，今年怎么看都算大齡了……”

    雖說牛家、桂家眼下已經(jīng)是不共戴天，桂家是憋足了勁要給牛家使絆子了，但琦玉畢竟和她也算是有交情在的，兩人這份情誼在家族跟前雖顯得淡泊，善桐卻還是忍不住為她說了一句話：說真的，按京城江南一帶的風俗來說，琦玉已經(jīng)是嚴重超齡了，哪有十八歲的姑娘進宮的道理？要沒有這個道理，牛家也沒有名目把一個云英未嫁的大閨女給撮弄進宮不是？

    這顧慮當然很有道理，也透著貼心，皇后又是微微一笑。她這笑笑得太有國母風范，雍容中透出無限慈悲，雖說兩邊年紀相差也并不很大，但她對善桐，就硬是有點長輩對晚輩的味道。

    “統(tǒng)領太太這就有所不知了?！彼Q呼善桐的稱謂也很新鮮，“世上事，的確越不過一個理字，宮中事，似乎也越不過一個規(guī)矩。但皇上身為萬邦之主，什么理也好，祖宗規(guī)矩也罷，其實還不都是他一個人說了算的？真的寵愛起來，規(guī)矩就不是規(guī)矩，理也不是理了。”

    善桐便不敢再往下說，可皇后似乎有幾分意猶未盡，她瞟了孫夫人一眼，又和和氣氣、輕聲細語地道，“我可不是什么妒忌人，你千萬別誤會了，要這樣，我也就不抬舉寧嬪了。只是皇上身體從小就不大好，在美色上一向是很克己的，從以前到現(xiàn)在，唯一能讓他破例的也就只有一個人了。那他是不能生育，沒法入宮，要能入宮，只怕連我坐的地方都沒了呢。世上美色千萬，宮中出眾的美人也不少了，就是宮外他也不是沒見過……可就好這一口，我又有什么辦法？”

    她淺淺地嘆了口氣，有些感傷地摸了摸眼角，“也就是為皇上著想罷了，再好吃的菜也不能多吃，所幸現(xiàn)在這一位也還懂事……”

    善桐感到自己有必要為琦玉說一句話，來證明她其實也是很懂事的，并不會仗著皇上可能的喜愛‘禍亂朝綱’，但她實在還沒摸清楚皇后的態(tài)度，便索性又萬言萬當不如一默?；屎笠娚仆┎徽f話，便又莞爾一笑，自己揭盅，“我想，牛姑娘自小為名門教導，應當也是懂事的，不懂事的那是另有人在……只是西北情況，我們也不大了解，就不知道衛(wèi)家家中有什么人口，又現(xiàn)居何職呢？”

    這個琦玉，真是人還沒出現(xiàn)，就已經(jīng)鬧騰出了偌大的動靜，善桐深吸了一口氣，一邊說，“說起來我們也是親戚……”

    便借著解釋衛(wèi)家來由的機會，自己思索了起來。順著皇后問話的思路往下一想，她恍然大悟了：自己還是想淺了，堵不如疏，皇后畢竟是皇后，想的要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后頂多也就是斷掉琦玉進宮受寵的路，就已經(jīng)是做到盡處了。沒想到皇后深謀遠慮，特地把自己叫到宮中來，哪里是只為了問幾句琦玉的情況呢？這分明是想把琦玉從牛家給挖出來，籠絡到孫家這頭來，以斷了牛淑妃可能的一大臂助。這對牛淑妃的打擊，可比推琦玉邀寵不成更大得多了。起碼下一個奇貨可居的美人，還不知道要什么時候才能浮出水面呢。

    這樣一來，桂家百思不得其解的問題也自然而然有了答案：孫家一定要桂家合作不可嗎？原本是不用的，可現(xiàn)在就不可或缺了。衛(wèi)家或許有墻頭草的嫌疑，但不論怎么說，牛家是衛(wèi)太太親戚，桂家又是衛(wèi)家的老上司，往哪邊倒也都不算沒個說頭。這要是忽然間橫插一杠子倒到孫家那里去——孫家倒是還好，可衛(wèi)家以后在西北就別做人了。沒有桂家做個緩沖，衛(wèi)家答應的可能性幾乎是微乎其微，可有桂家居中說和一番，那就完全是另一回事了。

    這對桂家來說，自然是令人心安，起碼孫家圖謀的不是什么桂家無法給予的東西。只是善桐卻又覺得有幾分不對，她一邊往下說，一邊又咂摸起了皇后的心態(tài)來，見皇后笑意盈盈、鎮(zhèn)定自若，心中亦不禁嘆服她智珠在握。——可靈光一閃，卻又恍然大悟，明白了桂家和孫家最大的不同。

    在皇后來說，皇長子一枝獨秀，立太子一事已經(jīng)是上了軌道水到渠成。底下人怎么鬧騰，說難聽點，那就是做戲，上位者適當壓一壓這些‘特別有本事的姨娘’，扶一個斗一個，她自然穩(wěn)坐釣魚臺。對于打倒牛家，恐怕沒有多少興趣，要把牛家整倒，首先要動的就是太后，皇后何必去戳這個馬蜂窩？頂多空手接白刃，把牛家手里的這把女色刀奪到自己手里而已。這和桂家的意圖，看似合拍，其實還是有所不同。

    雖然年歲也大了，也是當娘的人了，但畢竟接觸這樣高層次的博弈還是第一次。善桐從未有如此深刻的認識，意識到自己的一言一行，恐怕都會對桂家將來的走勢造成影響，可到了這時候，這念頭也不過是一閃而過而已，她淺淺地出了一口氣，眨眼間便又調整了自己的思路，將含沁和她商量好的幾番應對都擱置了下來?？谥新唤?jīng)心地道，“大公子麒山的媳婦兒，就是我