上午九點(diǎn)，矍鑠老者掩上書房木門，向來(lái)穩(wěn)健的步伐今日格外拖沓，面上雖仍是一如既往的威嚴(yán)，心情卻紛亂如麻。

    「克拉克，」不久前被公爵閣下召喚至此，以為主人要再度說(shuō)服自己接受他和男仆間的情人關(guān)系，可聽見的話卻全然超乎想像。「我無(wú)法有後代?！?/br>
    「──您這是什麼話？」

    須臾靜默後，他顫著聲音僵硬地回問。當(dāng)時(shí)他還當(dāng)作這是李斯特抗拒婚姻的新藉口，正想重申并不反對(duì)主人擁有情人，但女主人之位不能空缺的立場(chǎng)，公爵閣下就拋出了他從未想過(guò)的可能性：「我的身體同時(shí)有著男性和女性器官，但都不完整，就算和女孩結(jié)婚也沒法讓她們懷孕?！?/br>
    過(guò)於驚世駭俗的言論讓克拉克暫時(shí)失去了聲音，半晌才閉了閉眼：「您說(shuō)的，是真的？」

    「是?！挂坏┢鹆祟^，後面的話也就不那麼難以啟齒，李斯特歉疚地看著臉色蒼白的老管家：「我很抱歉，克拉克。知道這件事的只有祖父和我父母，以及艾德格。我太害怕他人發(fā)現(xiàn)後會(huì)以此恥笑我，所以就連如長(zhǎng)者般對(duì)待我的你也隱瞞?！?/br>
    克拉克眼角的紋路像是在剎那間又更深了許多：「閣下……」他還是沒法想像侍奉近三十載的年輕人居然藏著這種身體長(zhǎng)大，想起過(guò)去不斷企圖替主人和各家淑女牽線的行為，懊喪地看向他：「是我該說(shuō)抱歉，閣下。我早該猜到您有苦衷?！?/br>
    倘若李斯特的身體只是普通男性，按照斯圖亞特家對(duì)繼承者重視的程度，早該在成年時(shí)就安排他結(jié)婚了?？勺约壕谷粵]從老主人默許李斯特維持單身的態(tài)度瞧出端倪，這是他的失職和疏忽。

    「不，我知道你是為了我，也為了莊園著想?！构糸w下起身，自書桌後頭走到垂手恭立的老管家面前，雙手按在他肩上：「在父親和祖父接連離世後，有賴你從旁輔助我接管莊園事務(wù)，我才能不那麼手足無(wú)措?？死?，你不僅是管家，也像是我的爺爺，我不該隱瞞實(shí)情，看著你為莊園的前程戮力辛勞，卻只能落得一無(wú)所獲?！?/br>
    饒是他經(jīng)歷眾多風(fēng)浪，此刻也不禁微微動(dòng)容：「多謝您，閣下。我很幸運(yùn)，能在斯圖亞特家遇見這般寬厚的主家，無(wú)論老公爵還是您。」

    「我也為擁有你這樣精明的管家而深深自傲?！估钏固嘏查_手，向他微笑：「今天說(shuō)這些，只是想告訴你事實(shí)，還有替艾德說(shuō)些好話──你也看得出來(lái)，我和他……此生除了他以外，我并不打算擁有其他伴侶?！?/br>
    克拉克瞧著說(shuō)起貼身男仆後耳尖開始染上紅暈的年輕主人，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆出一口氣。

    「是的，閣下，從前些日子您魂不守舍的模樣，我已經(jīng)稍微明白他對(duì)您而言不僅僅是個(gè)秘密情人?！?/br>
    短短數(shù)日內(nèi)下巴尖就因金發(fā)青年瘦削許多，他看著都心痛，只怕主人將身體熬壞，哪里還顧得上分別兩人。

    被直白說(shuō)破的公爵閣下有些局促：「……我們確實(shí)無(wú)法離開彼此?！共恢皇浅鲮堆旱牧b絆，也是因?yàn)閮扇遂`魂早已相依相偎。

    他唇畔帶著的含蓄笑意令老管家莫可奈何，好半晌才道：「康奈爾少爺解除了婚約，希望他早些遇見下一位好姑娘，能替莊園帶來(lái)一位和他同樣聰明的繼承人?！?/br>
    堂弟和未婚妻斷絕來(lái)往的事情，他前幾日也有所耳聞。明白克拉克是不再盼望由他的孩子傳承爵位，李斯特誠(chéng)摯地拉住那雙飽經(jīng)風(fēng)霜的手：「謝謝你，克拉克?！?/br>
    結(jié)束開誠(chéng)布公的談話，老管家雖然勉強(qiáng)接受了主人和青年密不可分的事實(shí)，可相繼而來(lái)的麻煩又是另一樁頭疼起源──該如何朝外界解釋閣下之所以不婚的理由？康奈爾少爺什麼時(shí)候才能遇見下一個(gè)婚約對(duì)象？要等上幾年才會(huì)結(jié)婚？婚後愿不愿意將孩子過(guò)繼一位到閣下名下？

    需要他勞神的事實(shí)在太多，克拉克按著眉心，打算到雜物間翻翻幾個(gè)月前為防萬(wàn)一帶來(lái)王都，卻一直沒派上用場(chǎng)的頭痛藥，卻在經(jīng)過(guò)拐角處的樓梯時(shí)聽見幽暗角落傳來(lái)微弱哭泣。

    大白天里，是誰(shuí)在這兒哭，又是為什麼流淚？為了不在此行惹出麻煩，這些隨李斯特來(lái)到王都，由他親自挑選、也經(jīng)閣下同意的仆役并沒有相處不睦者，更沒有容易情緒失控的，這種異常情形不由得他不注意。

    四十余年的經(jīng)驗(yàn)讓他嗅出一絲不對(duì)勁，老管家轉(zhuǎn)了方向，朝陰影處走去。

    「──誰(shuí)在那兒？」

    清晨的宅邸和過(guò)去幾月里一樣忙碌，仆人們和擁有既定軌道的天體般規(guī)律運(yùn)轉(zhuǎn)，在公爵閣下用完早餐，一如平常走進(jìn)起居室里開始讀報(bào)後，廚房里三三兩兩出現(xiàn)人群，準(zhǔn)備用達(dá)芙妮精心烹飪的餐點(diǎn)犒勞鬧起空城的腸胃。

    連恩也走進(jìn)了廚房。胖廚娘和她的幫手正在灶臺(tái)邊忙碌，連恩在雀斑少女端著托盤回身時(shí)朝她微笑，後者低下了眼，紅著臉磨蹭著走到他身旁的位置，將餐具一一擺好。

    今天的湯品是玉米湯，濃黃澄金的色澤混合著奶油香氣，老管家才為禱詞畫下休止記號(hào)，餓了一個(gè)早晨的仆人們便紛紛拿起餐包沾食。連恩自然也是其中一員，他叉起烤得酥脆，還帶著熱氣的圓面包，將其泡入湯中，得體地享用佳肴。

    眼神越過(guò)鋪在桌面的布巾，紅發(fā)男仆不動(dòng)聲色，看著對(duì)面那雙正俐落使用刀叉的手。

    艾德格習(xí)慣一道道品嚐食物，而非混在一起，他知道這點(diǎn)。但他太希望今天貼身男仆能稍微改變主意了。

    畢竟這是貝拉煩人地拖延了七天後的再度下手。

    勾引我的時(shí)候大膽地很，讓她幫點(diǎn)兒忙卻一延再延。連恩想。打從伊文?羅賓森給他毒藥後已經(jīng)過(guò)去九天，那瘋狂男人給他的期限是下回休假前，說(shuō)若是沒能在淘金者酒館聽見好消息，就要讓贊尼──經(jīng)營(yíng)賭場(chǎng)的猥瑣矮子──砍去他的手。

    他為此焦灼煩悶，趕著馬車回來(lái)時(shí)都沒能專注，在路上沒注意避開坑洞，顛簸了不少回，讓醉倒車廂里的李斯特好幾次難受地呻吟出了聲。本想著到達(dá)後將主人送回臥室，再替眼下這該死的處境想想辦法，那個(gè)令人厭惡的男仆又出來(lái)攔截了差事。

    可真惹人心煩。

    被老管家差遣去安置馬車的連恩想。

    如果沒有他存在就好了，那樣能得到貼身男仆職位的就會(huì)是我，也不會(huì)惹來(lái)羅賓森家那瘋子，更不會(huì)讓他在這揣著兜里的瓶子考慮從何下手。

    走回位於雜物間旁的房間路上，一抹微弱燭光靜靜地待在轉(zhuǎn)角處，同時(shí)出現(xiàn)的，還有少女壓不住喜悅的輕呼。

    連恩停下了腳步。

    有誰(shuí)能再自然不過(guò)地替艾德格的餐點(diǎn)加上些意外調(diào)料呢？貝拉顯然就是再好不過(guò)的人選。

    為了讓雀斑女孩為他效力，連恩謊稱毒藥功效不過(guò)是令人毀容，可少女的膽子實(shí)在太小，即便這般柔聲哄騙，貝拉依然在頭一回下手後臨時(shí)反悔，倒掉了那盤湯。

    他只慶幸伊文所給的劑量還足夠負(fù)擔(dān)這次浪費(fèi)──若是貝拉將整個(gè)玻璃瓶?jī)?nèi)的毒液都用完了，他還真不知道屆時(shí)該怎麼交差。

    這回肯定能夠成功，連恩想。昨夜貝拉在他的安撫下已經(jīng)鎮(zhèn)定多了，也不再哭泣，答應(yīng)他今天早餐時(shí)就往艾德格的湯里放入所有剩余藥物。而他也擁抱著少女，再三保證等他被拔擢上位後就與她交往。

    等會(huì)艾德格斷氣時(shí)，我得裝作驚慌吧。吸滿咸香湯汁的圓面包在唇齒間被咬開，口腔里只剩下使人愉悅的滋味。

    貝拉大概會(huì)嚇暈過(guò)去，畢竟一個(gè)大男人就這麼在眼前臉色發(fā)紫地死去，那太過(guò)於駭人了，不是嗎？

    可那又關(guān)他什麼事呢。

    他可沒碰過(guò)那盤湯。毒是貝拉放進(jìn)去的，玻璃瓶也在她那兒，單純的女孩不會(huì)想到要沖洗殘留在瓶中的罪證，再說(shuō)也沒那種時(shí)間。只要他說(shuō)自己什麼也不知道，唯一知曉兩人約定的雀斑女仆就算再怎麼指證歷歷，那也沒有半分物證能抓住他。

    是的，只要用一個(gè)并不喜歡的少女，他就能應(yīng)付伊文的無(wú)理威脅，除去礙眼的金發(fā)男人，最終成為閣下身邊最體面的男仆，一石三鳥，多麼令人興奮的美好計(jì)畫。

    只有器具碰撞聲響的早餐時(shí)間來(lái)到尾聲，連恩瞥見對(duì)面那雙手放下刀叉，拿起湯勺，舀起黃澄澄的奶油玉米湯放到嘴邊。

    他不自主地屏息以待。

    手的主人頓了頓，張開嘴將那勺湯放進(jìn)口中，吞咽時(shí)喉結(jié)滾動(dòng)，接著又是滿滿的一勺。

    行了。勝利女神彷佛已在朝他微笑，紅發(fā)男仆心跳得飛快。雖然僅存一半劑量的毒物被稀釋在湯里，肯定會(huì)使發(fā)作延後，可只要喝完那盤湯，其中毒性依然足以讓金發(fā)青年窒息而死。

    湯勺碰到了深盤底部，清脆叮聲響起，彷佛宣告他就此脫離苦悶的響鐘。連恩抖著手，取過(guò)眼前水杯，杯緣才剛沾唇，他就聽見坐在艾德格身側(cè)的達(dá)芙妮尖叫起來(lái)：「噢──艾德！你這是怎麼了！」

    靠背椅朝後翻倒，木質(zhì)地板發(fā)出一聲悶響。被呼喚名字的男仆面色發(fā)紺，一手支著桌面站起，另一手撫上脖頸，大張著嘴急促地喘氣。其余人都嚇壞了，老管家面色一變，朝恐懼大哭的女仆們斥責(zé)：「哭什麼？還不去找醫(yī)師！」

    負(fù)責(zé)洗衣的女仆們跌跌撞撞沖出門外，老管家快步走到艾德格身旁，試圖替他仰抬脖頸好疏通呼吸，可青年的臉色只是越發(fā)難看，身體晃蕩著，像是搖搖欲墜的風(fēng)箏，雙手無(wú)力垂在身側(cè)，最終在一陣好似破敗風(fēng)箱發(fā)出的哮喘聲後徹底失了氣息，重重倒在廚房地上。

    自尖叫後便不知所措的達(dá)芙妮捂住嘴，不敢相信英俊小夥就這麼斷了氣?？死四樕y看地很，向一旁嚇白了臉的貝拉責(zé)問：「誰(shuí)碰過(guò)艾德格的早餐？他這怎麼瞧都是中了毒！」

    「噢，先生，我不知道，我不知道……」貝拉盯著幾分前還面色如常，現(xiàn)在卻一動(dòng)也不動(dòng)的男仆屍體，驚慌地連連搖頭：「我什麼也不知道──不該這樣的，那不該讓他喪命──」

    連恩仍然擺著訝異又畏懼的臉，坐在原處欣賞這出兵荒馬亂的劇碼。

    是的，如他所想，會(huì)被懷疑的當(dāng)然只有能夠經(jīng)手食物的貝拉和達(dá)芙妮。廚娘總是和艾德格熱絡(luò)談笑，沒有半點(diǎn)動(dòng)手的理由，應(yīng)該很快就會(huì)被排除在外；而貝拉──所有人都知道貝拉傾心於他，為了替他除去絆腳石，少女下手時(shí)不知輕重地殺了人，那會(huì)是很有說(shuō)服力的動(dòng)機(jī)。

    「什麼叫那不該讓他喪命？貝拉，說(shuō)清楚！」

    老管家沉著臉，周身風(fēng)暴將在場(chǎng)所有人都卷入駭人狂怒之中。少女在他的威壓之下縮起身子，望向一旁的男仆：「連恩，你說(shuō)那只會(huì)毀容的，為什麼──」

    連恩回望她，神色詫異極了：「你在說(shuō)什麼？貝拉？我什麼時(shí)候說(shuō)過(guò)這種話？」

    「什麼？那是你給我的，那瓶藥──」

    雀斑女孩無(wú)助地要去拉他手臂，被後者如躲避蛇蠍般閃開：「什麼藥？我根本聽不懂，貝拉，你對(duì)艾德格做了什麼？」

    貝拉還想再扯他衣袖，被紅發(fā)男仆嫌惡地躲過(guò)。她暗下臉色，眼眸盛滿絕望，一滴滴眼淚打濕了長(zhǎng)著小雀斑的雙頰：「連恩，我照你所說(shuō)的做了……為什麼騙我……」

    「先生，我很遺憾事情成了這樣，但現(xiàn)在比起醫(yī)師，是不是該找來(lái)治安官和警察？」面上驚疑不定的男仆站起身：「貝拉現(xiàn)在精神似乎不大穩(wěn)定，我怕她再待下去會(huì)更嚴(yán)重?！?/br>
    女仆在座位上啜泣著，不發(fā)一語(yǔ)；達(dá)芙妮仍然深陷在震驚與不敢置信中，沒法說(shuō)出半句話。克拉克深深地看了在場(chǎng)唯一能和他對(duì)話的連恩一眼：「說(shuō)的對(duì)，就你去吧。」

    巴不得能早些從這抽身，男仆朝他一禮，直起身匆匆繞過(guò)地上的屍體，向外頭走去。才剛走到大廳內(nèi)，卻看見被派去喊醫(yī)師的女仆們?cè)陂T前聚集起來(lái)，一個(gè)個(gè)神情惶然。

    「怎麼回事？管家先生不是讓你們?nèi)フ裔t(yī)師嗎？」連恩蹙眉，撥開擠在一塊的女仆們，試圖為自己開辟一條道路。

    女仆們?cè)谒耐妻律㈤_，男仆在看清眼前的人後瞪圓了眼。

    「連恩?！估钏固卣驹谖《腴T扉前，身旁立著一個(gè)高大的中年男子：「你要去哪兒？」