十幾個郎中在太守府的別院匆忙進(jìn)出，惶急進(jìn)去，嘆氣出來。

    一天一夜，貴人身體不見好轉(zhuǎn)，情況愈下，灌藥扎針無效。

    郎中們在隔壁廳內(nèi)用早膳，鎮(zhèn)北王大步跨入。

    “見過王爺?！北娙似鹕硪欢Y。

    “不必客氣?！辨?zhèn)北王揮手，整衣危坐，“本王過來，是想問問沈大人的病情?！?/br>
    郎中們面面相覷，躊躇半晌后，一位長臉白須的長者站出，如實道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，余毒未清，現(xiàn)又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫(yī)?！鳖D了頓，嘆道，“關(guān)鍵醫(yī)者難醫(yī)不想醫(yī)之人啊！”

    前幾句鎮(zhèn)北王聽得懂，這后一句模棱兩可。他問，“此話怎講？”

    長者坦言，“大人心氣郁結(jié)，求生意志薄弱。照此下去，神仙難救?！?/br>
    鎮(zhèn)北王沒想到赫赫有名的酷吏沈階居然是個情種。訝異之余令人惋嘆。

    他回想自身，心念一轉(zhuǎn)，追問，“可有法子使大人暫醒？”

    長者疑惑，“王爺……？”

    鎮(zhèn)北王肅容，“你且說有沒有法子?！?/br>
    長者和幾個郎中商量少頃，稟明一策。

    火中取針，扎人中、百會、十宣，沈階掙扎片刻，幽幽轉(zhuǎn)醒。

    卻是往漱盂里又嘔一灘血。

    鎮(zhèn)北王看了眉頭直皺。

    沈階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了。”

    鎮(zhèn)北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄?！?/br>
    他觀沈階容姿，面色無血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數(shù)十日，竟有氣息奄奄之象。

    一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見過沈階，雪里青松，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風(fēng)發(fā)。

    如今，只嘆：男兒有淚不輕彈，人間自是有情癡。

    鎮(zhèn)北王作閑敘狀，“本王如你這般年紀(jì)，得一幼女。王妃因產(chǎn)后出血身亡，我深感遺憾，后來向父皇自請鎮(zhèn)守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動，我也能多照拂王妃家人?！?/br>
    他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒了的心愿?！?/br>
    沈階垂目，默然不語。

    杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過此事。哪怕有一天他不在了，太子也會幫忙照料一二。

    沈階無法原諒自己。活了半生，費盡機(jī)心，爭權(quán)奪利，到最后連心愛的女人護(hù)不住，害她死得那么悲慘。

    人固有一死，他合該用命償還對她的歉疚。

    鎮(zhèn)北王見言語無果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒幾人真心想為她報仇，也沒那個能力。此事牽連甚廣，金都山匪，劍南阮護(hù)，烏桓王后，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈?！?/br>
    沈階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇復(fù)仇的火焰。

    說得沒錯，他縱是死，先替窈窈報仇雪恨不遲。

    鎮(zhèn)北王看這形勢，不知沈階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。

    “聽說夫人是被嚴(yán)謹(jǐn)活埋，有沒有一種可能，她昏迷中存在意識，為人所救。醒來誤認(rèn)是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女尸，說不準(zhǔn)是她使的金蟬脫殼之計?！?/br>
    沈階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來的計謀。

    尸體只有衣裳和證物，rou身一點無法辨別。

    不完全確定她是真死、假死。

    “謝王爺提點?！彼念^升起希望。

    他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見人，死……要見到全部面貌的尸。

    憑著這份不死心，沈階的身體一天天好轉(zhuǎn)。在金都休養(yǎng)數(shù)十日后，啟程回京。

    他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女尸，暫且留在了金都。找一處風(fēng)水寶地厚葬，派官兵日夜把守。

    傷勢未愈，余毒未清，沈階向太子述完職后，楚政命他靜養(yǎng)三月，并遣太醫(yī)隨侍沈府。

    他養(yǎng)傷期間，只是不cao勞御史臺的公務(wù)，對金都截殺一事逐人分析。

    先是經(jīng)楚政的手，問責(zé)南詔國王，聯(lián)絡(luò)烏桓國王。

    兩個小國將責(zé)任推得明確，南詔表示紅萼乃出嫁公主，其下屬所做何事與母國無關(guān)。烏桓說紅萼刺殺使臣，擾亂兩國和平，王后之位已廢，生死任憑大楚皇帝發(fā)落。

    沈階又聯(lián)系劍南周邊兩城，探查阮護(hù)動向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窩點。

    三月時間匆匆而過，夏日的荷花染上秋意，一池殘葉蕭索。

    這年十月初，皇帝傳位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家園林頤養(yǎng)天年。

    太子即位，大赦天下，封胞弟楚得為福王，寓意?？担n予封地。封臣子沈階為丞相，統(tǒng)御百官，輔佐朝政。其中還有大大小小數(shù)十名官員升調(diào)貶謫，朝堂一時風(fēng)起云涌。

    作為曾經(jīng)的東宮謀臣，毫無疑問，沈階是新帝跟前熾手可熱的紅人。

    這位新任相公，于同年十月底向皇帝請示，帶兵收復(fù)劍南，血刃阮護(hù)。

    從春至秋，楚政下過三道召令，命阮護(hù)回京。阮護(hù)以軍務(wù)交接為由，遲遲不動身，并暗殺城中楚政派來的探子。

    是可忍，孰不可忍，楚政派十萬人馬，隨沈階出征，加上涼川鎮(zhèn)南王帶領(lǐng)的十萬大軍，二十余萬人浩浩蕩蕩殺往劍南。

    沈階事先和劍南旁邊兩城通氣，和眾將一起圍攻劍南。烏桓可汗為表己國和叛臣阮護(hù)無絲毫關(guān)系，特送來不少馬匹和棉衣以慰楚軍。

    不出月余，劍南城破，兵將扔下刀劍束手就擒，百姓大開城門夾道歡迎。

    他們不愿跟隨一個反賊，他們認(rèn)大楚正統(tǒng)。

    阮護(hù)由涼川王押送進(jìn)京，沈階領(lǐng)著剩下的軍隊直搗金都匪窩。

    山匪強(qiáng)悍，遇上訓(xùn)練有素的兵衛(wèi)卻不堪一擊。

    不過七八日，百來號匪徒死的死、傷的傷。沈階從中揪出六月初jianyin女子的歹人，親自審問。

    陰森昏暗的刑房里，幾人身著囚衣，哆嗦跪在堂下。

    沈階坐在主位，緩緩打開一幅畫卷，“見過這個女子嗎？”

    他聲音低沉冷冽，如裹夾著冬日的風(fēng)雪。

    幾人打個激靈，慢慢抬頭。

    畫上女子紫衣烏發(fā)，五官小巧，一雙大眼睛嬌憨靈動，仿佛會說話。氣質(zhì)如蓮似桃，純凈嬌美。

    山匪久居僻野，哪能見得這等絕色，加上作畫之人描繪用心，幾人驚艷得目不轉(zhuǎn)睛，錯愕怔忡。

    “見過沒有？”沈階心中氣惱地收畫，厲聲質(zhì)問。

    “沒、沒、沒……”紛紛搖頭。

    沈階不太信，擔(dān)心他們提前串通口供，沆瀣一氣。向左右使個眼色，一個官兵上前按住其中一人，另一個持燒紅的鐵烙，往那匪犯胸口狠狠一燙。

    “啊——”匪犯喉嚨只發(fā)出半聲慘叫，張大的嘴巴被人用布團(tuán)嚴(yán)實塞住。

    “滋滋”的刺耳聲過，空氣中彌漫一股烤rou的焦香。

    其余人嚇得蜷縮打顫，有個膽小的，褲襠溢出一片濡濕。

    “把你們今年六月三號，對那女子的作案過程，好好跟我講一講。”沈階敲著案幾，面不改色地道。

    他的態(tài)度很明顯，倘若誰言語不實，就把他們用鐵烙全部過一遍。

    “大人，小人、小人是真沒見過這么美的姑娘……”一人磕頭惶恐。

    “是啊，”一人接道，“我們上的那女的是個上山割豬草的農(nóng)女，姿色平平，長得很不咋的?！?/br>
    “您畫上這樣的仙女，我們就算遇到也不敢動手，最多綁了送給大哥享用。”一人說出匪窩的規(guī)矩。大哥指山匪頭頭。

    “那農(nóng)女是個處子，性子烈，血還多，亂喊亂掙，兄弟們捂她口鼻，不小心給捂死了。我們沒搞完就跑了，真沒干什么拋尸下水的事……”一人頭腦清晰地辯解。

    沈階斟酌著幾人說辭真假。

    他抬袖做一手勢，官兵又往被抓的匪犯肚上印一鐵烙，那人痛得全身抽搐，屎尿橫流。

    一眾驚懼，痛哭流涕地叩首。

    “大人，小的們說得句句實情……”

    “小人是真沒見過您畫上的姑娘……”

    “我們強(qiáng)的那女子是徐家村的，不信您可以找來她父母去問問……”

    七嘴八舌中，沈階鎖定“徐家村”這一地名，決定去一探究竟。

    他的確懷疑杜窈窈是得人相助，金蟬脫殼。

    天際飄著大雪，一行軍隊整齊肅穆地進(jìn)入徐家村，包圍一戶農(nóng)家小院。

    “老頭子，有人敲門了，你快去看看！”

    受山匪所害的女子名徐嬌，徐母在廚房叫喊。

    徐父從屋內(nèi)走出，一打開門，愣了。

    外面一群衙役擁著一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清雋冷峻，瞧著清貴軒昂，極為不凡。

    估摸是大官。

    徐父一揖，拘謹(jǐn)?shù)氐溃骸案覇柛魑卉姞?，登門有何要事？”

    一個小吏上前，“你就是徐嬌之父？”

    “正是小老兒?！毙旄腹Ь吹?。

    這時徐母也出來。

    兩人請沈階入院。

    沈階從袖中掏出一幅畫卷，展開，問，“兩位見過這位夫人嗎？”

    這大官生得氣貌絕佳，畫中女子柔美玲瓏，儼然都不是尋常村野能見到的貴人。

    徐父徐母沒見過杜窈窈，大山一家說借徐嬌尸體一用，有法子幫徐嬌報仇。山匪豪橫多年，當(dāng)?shù)毓俑犞谎坶]只眼，二老也是抱著試一試的心態(tài)。

    人死不能復(fù)生，若此法能報仇，再鏟除惡匪，徐父徐母愿意犧牲女兒的rou身。

    可眼下大官找來，二老猜測，畫上夫人，許和大山一家有關(guān)。

    最近幾月，御史夫人被山匪害死的消息傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。

    故而朝廷親自出兵剿匪。

    女兒可能頂替了御史夫人尸身。

    那真正的御史夫人……？

    徐父徐母不愿給大山家多惹事端，也沒證據(jù)人家與此事有關(guān)。茫然回道：“沒見過、沒見過……”

    沈階觀他們看畫像的眼神陌生，似乎為杜窈窈的美貌驚艷，可神色夾雜一絲猶疑，仿佛知道點什么。

    他試探，“有人告發(fā)你們二位，偷天換日，用徐嬌尸體冒充御史夫人尊身，可有此事？”

    “大人明察。”徐父徐母撲通跪地，哀哀求饒，“借我們老兩口一百個膽子，我們也不敢啊……”

    徐母更是抹了把眼淚，抽泣道：“大人若不信，盡管跟老婦人去后山墳地，開棺驗尸，我們家嬌嬌好好地躺在里面呢……”

    對方態(tài)度如此篤定，沈階一時犯怵。

    他沒有父母，但知白發(fā)人送黑發(fā)人不好受。女兒死了幾個月，還要來人掘墳檢驗，對老人來說，確實有些不近人情。

    想起失眠的那么多個夜晚，想起痛疚上來的一次次抓心撓肝，他強(qiáng)作鎮(zhèn)定，“那就開棺！”

    徐嬌的墳?zāi)故青l(xiāng)下常見的小土包，幾個官兵三下五除二挖開，又合力移開棺蓋。

    里面的尸體腐化得不成人形，壽衣下皮rou脫落，只剩白骨骷髏，一股腥臭的味道四散開來。

    徐母“哇”地一聲，抱著墓碑失聲痛哭。

    徐父癱坐在她旁邊，用手拭著老淚。

    沈階感同身受，眼圈紅了紅，側(cè)開臉，示意仵作驗尸。

    仵作蒙住口鼻，查看女子骨齡及骨骼內(nèi)外的完整度。

    一番cao作，稟道：“芳齡十九，外傷致死?！?/br>
    杜窈窈也是十九歲，沈階目光幽幽地盯著棺材里的白骨。

    他有一個大膽的懷疑，徐父徐母撿到了重病奄奄或者已經(jīng)斷氣的杜窈窈，他們調(diào)換了杜窈窈和徐嬌的衣飾。

    杜窈窈一身嬌貴肌膚，一看就不是貧苦人家能養(yǎng)出來的。這樣的身份，疑似jian殺、落水，必能引起軒然大波，金都官府自然重視。

    水泡女尸若是徐嬌，那這具棺材里的……是窈窈嗎？

    沈階忽地?zé)o法呼吸，胸腔鈍痛。

    他朝棺材走上兩步。

    徐母如護(hù)崽的母獸踉蹌地攔住他，哭訴道：“墳也扒了，棺也開了，您今天就是殺了我們老倆口，我們是真沒見過您那夫人……求求您了，讓我家嬌嬌安息吧……”

    沈階頓時清醒。會不會是他太多慮了？杜窈窈實則是被旁人先辱后殺，與山匪和徐嬌無關(guān)。

    她真的死了？

    或是她再次借尸還魂，又附在哪個女子身上？

    沈階捉摸不定，茫茫人海，他要怎么找到她？