蘇遠芳回到住處，沒見有人，先把晚上的飯菜準備了。過不多久，聽到外邊響動，他也不回頭。門自己開了，外頭站著兩個少年。高個兒的說了聲“蘇先生，我們回來了”，人在原地不挪窩。

    這房間不大，那少年雖然站在門口，遠芳也看見他鼻青臉腫，衣服上的土可以拍掉，但撕破的地方遮不住，就問，“長生，怎么了？華英也過來?！?/br>
    被叫長生的身后又出來一個，怯怯叫了聲先生。

    遠芳見他眼睛紅紅的，招手說，過來。

    那少年叫華英，比高個的劉長生還小一歲。進門前長生就連哄帶嚇唬，要他不許跟蘇遠芳說，就算要說，也要往輕了說。但華英年紀小，對蘇遠芳又很敬愛，禁不住后者三言兩語一問，就委委屈屈地全說了。

    這兩個小的也是北燕遺民，跟著家人遷居到大齊后，生活一直困窘。長輩中有知道蘇遠芳住在京城的，就托人把他們送來，又帶了書信，名義上是給遠芳做學生，其實只為了討生活。但遠芳既然答應照看他們，卻不能只管溫飽，還是打點關系，把兩人都送進私塾，讀書認字。

    這年歲的學生容易抱團欺生，華英和長生又是異族。兩人上學時，有些膽小的學生遠遠看著他們，交頭接耳，見長生兇狠地一眼瞪過來，就嘻嘻哈哈地跑開。膽子大些的呢，就常拍著手在他們身邊唱歌嘲笑。

    這天放學后，幾個學生把華英團團圍住，推搡著不讓他走。華英幾次走不出去，急得臉蛋漲紅，用力睜大了眼睛，不叫眼淚掉下來。長生功課不好，被夫子留堂，出來后看到他們戲弄華英，就叫起來，“你們做什么！”過去推開兩個學生，把華英護在身后。

    那些學生其實也沒多大惡意，只不過年少氣盛，不肯退讓，你一言我一語吵了起來。長生從小就跟母親住在大齊，學了滿口的鄉(xiāng)野粗話，這時和人對嗆，居然一點沒吃虧。

    對面打頭的少年罵不過他，急了就開粗口，說死不光的燕狗小雜種，畜生也來學人講話，也不撒泡尿照……話沒說完，胸口就挨了拳重的，一屁股坐到地上。其他幾個大叫打人打人了，跟著就是一擁而上的群毆。

    遠芳聽華英抽答著說完，只叫他去打盆水，再把藥箱拿來，打發(fā)了華英，又把長生叫過來。他看得清楚，華英雖然衣服骯臟，身上卻沒傷，倒是長生要狼狽很多，想必是打架時護著小的，自己一馬當先。

    長生本來預計要被教訓，很有點不安。但遠芳沒罵他，一言不發(fā)地給他清理上藥。長生只顧齜牙咧嘴地忍痛，就把怕被教訓的事給忘了，又看到華英端著水在旁邊，紅著眼圈，看起來又要哭，就兇他，“哭有什么用。不許哭?！?/br>
    華英用鼻子嗯了一聲。

    長生訓他，“人家兇，你就要比他們更兇。人家打你一拳，你就要還十拳?！?/br>
    華英不能同意這個，說，“他們人多，打不過的?！?/br>
    長生大聲說，打不過也要打！

    遠芳聽著他們說話，把傷口處理停當了，又招呼兩人吃飯。吃完后，兩個少年快手快腳收拾好碗筷，把桌子空出來。他們白天上學，晚上遠芳就教他們北燕文字。華英學的很快，長生不是讀書的材料，之前又打架打累了，沒寫幾個字腦袋就往下耷拉。

    遠芳見了，就說，“長生，你先去睡吧?！?/br>
    長生立刻睜大眼睛，說，“我不困?！?/br>
    遠芳知道他脾氣倔，也不管他，就讓他這么瞌睡著撐到最后。

    等兩個少年終于睡了，外頭有更夫路過，竹梆聲聲，一慢兩塊打了三下。遠芳坐在桌前，撥亮燈火，心想不知道宮里什么時候發(fā)兵邊關，天璇府那里還是要早做準備。他提筆蘸了墨，筆尖停在紙上，卻遲遲沒有落下。

    他原是北燕皇室的人，本姓是蕭，也是北燕國姓。北燕和大齊邊關糾紛了幾十年，今天你南下幾里，明天我就要北上占個村落。你來我往，誰都覺得自己占理。到十三年前一場爭斗，雙方都有軍隊列在邊關。

    一開始，人人都以為只是場無關緊要的小仗，不然大齊也不能把太子派了來。但事出意料，齊軍因為有太子督陣，士氣大振，人人奮勇——好在未來皇帝面前爭個表現(xiàn)。太子又年輕貪功，五天內催促軍隊向北推進了百余里。也有幾個穩(wěn)重的副將想攔，沒攔住。

    燕軍雖然后撤，但軍容不散，遇到有百姓要跟著走的，就讓百姓走在頭里，軍隊在后護衛(wèi)。齊軍紀律嚴明，雖然一路北進，并不驚擾尋常百姓。

    幾天后，齊軍到了一座名叫樂安的小城城下。樂安雖然地方小，位置卻很要緊，再往北就是十三燕郡。城中守軍見齊兵勢大，己方后援又來不及趕到，幾個將官商議后，把軍隊和全城百姓撤出，走之前，在城里城外的各處水源里都下了重藥。

    這些人工于心計，知道齊國士兵自帶干糧，可以不動城里的糧食，但不能不喝城里的水，也知道軍隊里肯定有人驗毒，所以在水里下的不是毒藥，而是一種當?shù)靥赜械臑a藥。北方有種野草，開出的花是嫩黃色，一開就是一片，所以得名滿地黃。花謝后結出的種子可以用來清腸，雖然不像巴豆大黃那樣立竿見影，但好在無色無味，完全不能防備。

    退出樂安的燕軍和援兵會合后，算好了藥性發(fā)作的時刻，大勢反擊，一夜間把小城又奪了回來。當時齊兵一個個上吐下瀉，來不及迎戰(zhàn)，又在深夜中分不清敵我，單這一仗就折了七成兵力。到天亮時，燕軍收拾兵器，清點死傷，誰也想不到地上一具被踐踏而死，衣著華貴的尸首，就是當時的大齊太子。

    幾個月后，邊境上列隊的齊兵黑壓壓地宛如烏云蔽日，馬蹄隆隆，像天邊傳來的驚雷。正是大齊皇帝以傾國之力出戰(zhàn)，要報喪子之仇。

    之后幾場大仗打得慘烈無比。雙方伏尸千里，尸體下的泥土全被染成紅色。齊軍攻下一座城，就四面放火，城外耕地牧田，城內民舍商鋪，全部焚燒殆盡。有人稍作抗拒的，立刻亂刀砍死。

    齊軍一直攻到北燕都城下，齊帝派人傳信，要他們獻出城池，俯首稱臣，并交出當時樂安的守軍和那里居住的百姓。北燕國君不肯投降，說你齊人殺我燕人已經(jīng)百倍千倍于此，又斬殺來使，決意死戰(zhàn)。

    圍城這一仗打了有半年。到城破那天，曾參與樂安一戰(zhàn)的北燕將士只剩下七個人。這七人一齊站上城墻，拔刀自刎。但當時的都城里聚集了各郡逃亡過來的百姓，要想分辨出哪個是來自樂安的，卻再也不能夠了。

    于是大齊皇帝下旨，把北燕十六歲以上，四十歲以下的男子發(fā)入軍中，終身為役。又出了歸齊令、宗法制，在關外焚田毀屋，強迫那些遺民遷入大齊，從此歸為賤籍，不與士農(nóng)工商為伍。其中有姓蕭的，又責令全部改姓。

    當時蘇遠芳和兄姊一起，坐著囚車被押解進京。一路上看到處處焦土，遍地是來不及掩埋的尸體。路邊有饑餓的野狗找食，就把死尸的皮rou咬開，嚼食里面的內臟。

    到京城后，他們二三十個少年男女被關在宮里。那時皇后重病，皇帝又要整頓軍隊，沒人理會他們。只有幾個太監(jiān)每天過來供給三餐，叫他們不至于餓死。

    又拖了幾個月，皇后薨斃，那些侍衛(wèi)和太監(jiān)知道皇帝把這些人恨進骨髓，要是能活下來，最好也就是賜給臣下為奴為婢，就算死了，也沒人會追究罪責，于是放心大膽地把供給的一天三頓減到兩頓，然后是一頓。一來可以從中克扣錢糧，二來這些囚犯既然時時都在挨餓，只要給幾塊糕點，拿他們取樂也很方便。這樣過了三年，這些少年兒女里活著的只剩了六七人。

    那天蘇遠芳在房里，聽到門口有人跑來跑去，大聲吆喝。當時他每天能想的只是這一天要怎么去找吃食，對外面的異響全不理會。過了會兒，有個小太監(jiān)匆匆跑進來，喝令他快去洗臉沐浴，再把頭發(fā)梳好，又急急忙忙跑去下間屋子說一樣的話。等洗漱好了，就有人把他們帶出去，站成一排。

    那天天氣很好，陽光耀眼，遠芳還沒看清過來的是誰，就聽到身后有人呵斥，“小賤種，二殿下來了，還不快跪?！?/br>
    遠芳在被人輕賤時，原也是跪過的，但這時聽那人說話辱及父母，又說來的是齊國的殿下，不知哪里來的氣力，硬是直挺挺站著，不肯跟身邊的人一樣跪下去。

    說話的那個大怒，重重扇了他一記耳光，抓著肩膀要去踢他膝彎，卻聽到有人朗聲說，“放開他。”

    那人動手快，住手也很快，立刻放手退到一邊。

    遠芳被那記巴掌打得頭昏眼花，搖搖晃晃地站穩(wěn)，用力睜大眼睛，朝出聲的地方看，看到朗朗麗日下，一個和自己差不多歲數(shù)的少年站在跟前，看過來的目光又是好奇又是憐惜，溫言在問，“我叫顧思昭，你叫什么名字？”