朝堂上再有什么翻天覆地的變化，到了尋常百姓嘴里，也只是幾天的談資。不過(guò)兩年時(shí)光，已經(jīng)少有人想起當(dāng)年驚艷沙場(chǎng)的三皇子思明，倒是人人都知道皇帝年老體衰，各種事情都漸漸交給了二皇子思昭。雖然思昭一直沒(méi)被立為太子，但他為人謙和公正，寬仁有德，不但宮里人人敬服，在宮外也很得民心，上至達(dá)官貴人，下至販夫走卒，只要提到二殿下，沒(méi)有不交口稱贊的。

    這年大寒，連下了幾天的雪，好容易放了晴，就看到兩匹馬不顧雪深路滑，從東門(mén)飛奔進(jìn)宮。馬上兩個(gè)人一下來(lái)就往內(nèi)宮走，路過(guò)的宮女太監(jiān)見(jiàn)了，都低頭垂手讓在旁邊。

    兩人中的一個(gè)穿的是太監(jiān)衣服，邊走邊說(shuō)，“太醫(yī)每天過(guò)來(lái)，都說(shuō)是沒(méi)法子，就靠各種針?biāo)幍趺?，又說(shuō)怕拖不到春天。到了前一陣，已經(jīng)連藥都喝不下了。但今天不知怎么，像是又精神了些，又說(shuō)讓進(jìn)藥，又說(shuō)讓傳人。小人趕著來(lái)請(qǐng)殿下，龍將軍何尚書(shū)那里也該有人去請(qǐng)，就是不知道…………”

    兩人腳下不停，說(shuō)話間已經(jīng)到了心宿閣，還是兩名太監(jiān)在等著。思昭本來(lái)走得快，這時(shí)忽然停下，眼光向四周一掃，問(wèn)，“父皇怎么樣？其他人呢？”

    左邊那太監(jiān)恭恭敬敬地說(shuō)，“陛下今天醒了幾次，也能說(shuō)話了，殿下要不要先進(jìn)去瞧瞧？才剛有人去請(qǐng)龍將軍，孫尚書(shū)，裴尚書(shū)幾位大人，估摸著不用一個(gè)時(shí)辰也該到了?！?/br>
    思昭點(diǎn)點(diǎn)頭，“也好。”說(shuō)著往那太監(jiān)臉上看了一眼，那太監(jiān)和他目光一接觸，忙低下頭。

    這一問(wèn)一答看起來(lái)尋常，但在場(chǎng)的幾個(gè)都知道，龍將軍，孫尚書(shū)，裴尚書(shū)，這幾個(gè)臣子住的地方都比天璇府離紫微殿更近。要是傳訊的同時(shí)出發(fā)，一定是那些人先到，思昭后到。但現(xiàn)在思昭已經(jīng)進(jìn)宮，其他人卻還沒(méi)接到消息，自然是有人從中安排的緣故。

    思昭跟著兩名太監(jiān)進(jìn)了心宿閣。里頭門(mén)窗緊閉，散不去的藥氣熏香和久病不愈的陳腐氣息混在一起，又被炭爐的熱氣一烘，聞起來(lái)叫人暈眩，又有點(diǎn)惡心。思昭走到里間，看到床上的帷幔拉得密不透風(fēng)，帳后傳出重濁的呼吸聲。

    他雖然走近，卻不說(shuō)話，跟在后邊的兩名太監(jiān)也不敢出聲。過(guò)了會(huì)兒，里頭的人像是察覺(jué)到外面動(dòng)靜，一個(gè)蒼老的聲音顫巍巍地問(wèn)，“思明，是不是思明回來(lái)了？”

    思昭神色不動(dòng)，旁邊一個(gè)太監(jiān)看了看他，小心翼翼地回答，“陛下萬(wàn)安，是思昭殿下來(lái)了?！?/br>
    帳子里傳出呼呼的喘氣聲，好一會(huì)兒，才聽(tīng)到齊帝說(shuō)，“是思昭……思昭，你，你過(guò)來(lái)?！币粋€(gè)太監(jiān)過(guò)去把帷帳拉開(kāi)，又給齊帝墊高了枕頭，另一個(gè)把放涼的湯藥拿過(guò)來(lái)放在茶幾上。

    思昭站在原地，看到齊帝蓋著明黃色被褥，靠在枕上，閉著雙眼。他兩頰凹陷，整個(gè)人枯瘦干癟，已經(jīng)熬得好像一具干尸，這時(shí)被太監(jiān)扶著起身，單這一個(gè)動(dòng)作，就風(fēng)箱一樣喘了很久，又歇了會(huì)兒，攢了些力氣，卻不跟思昭說(shuō)話，只是有氣沒(méi)力地說(shuō)，“藥，藥……”

    太監(jiān)忙把碗端起來(lái)送過(guò)去。思昭聞著藥氣沖鼻，里頭不知道放了多少人參熊膽，說(shuō)，“這藥用了那么些天，也不見(jiàn)好。父皇如今體虛，這樣重補(bǔ)未必妥當(dāng)。不如再把大夫召來(lái)瞧瞧。”

    他這樣一說(shuō)，端藥的太監(jiān)手伸在半途，進(jìn)也不是，退也不是，皇帝卻一徑擺手，也不知道是說(shuō)不礙事呢，還是不要思昭多管，又抖著手去抓藥碗。那太監(jiān)忙端穩(wěn)了碗，伺候他喝一點(diǎn)，歇一歇，再喝一點(diǎn)。這樣喝了一半，齊帝還想再喝，忽然猛地咳嗽起來(lái)，差點(diǎn)把碗整個(gè)碰翻。太監(jiān)忙把藥碗放下，兩個(gè)一起過(guò)去捶背順氣，折騰了好一陣。

    齊帝緩過(guò)氣來(lái)，顫聲說(shuō)，“退下，退下……”那兩個(gè)互相看了一眼，又看看思昭，見(jiàn)他略一點(diǎn)頭，就低眉順目地退了出去。

    思昭等那兩個(gè)出去了，見(jiàn)齊帝樣子痛苦，胸口起伏著講不了話，就說(shuō)，“兒臣知道父皇掛念思明，但現(xiàn)在還是先靜心休養(yǎng)，等過(guò)幾天身體安康了，上次去打聽(tīng)消息的那些人也該回來(lái)了?！?/br>
    齊帝閉著眼，搖頭說(shuō)，“來(lái)不及了，來(lái)不及了。思明，朕和他，和他……只怕也就那幾年的緣分?！彼f(shuō)這幾句話時(shí)，失望之情溢于言表，跟著勉強(qiáng)睜開(kāi)眼睛，看著思昭說(shuō)，“今后……也，也不用再派人去找了。他既然罰了那樣的誓，再要強(qiáng)行找他回來(lái)，只怕也是，也是有違天意?！?/br>
    思昭心里明白，齊帝這是自忖時(shí)日無(wú)多，怕自己登基后，反而對(duì)思明不利，才做這樣的吩咐。他也不說(shuō)破，恭聲說(shuō)，“兒臣謹(jǐn)遵父皇吩咐。三弟天資聰慧，福澤深厚，就算不在宮里，江湖之大，也必定會(huì)有一番作為?！?/br>
    皇帝還想說(shuō)話，卻被涌上來(lái)的白痰堵住喉嚨，一時(shí)又咳嗽又氣喘，臉上神情扭曲。思昭眼看他難受之極，卻不過(guò)去，只說(shuō)，“父皇保重，兒臣這就去請(qǐng)?zhí)t(yī)”，也不見(jiàn)動(dòng)作。

    齊帝連抬手的力氣都沒(méi)有，側(cè)轉(zhuǎn)了身，往榻邊的痰盂里吐了半天。思昭眼尖，看到他吐出來(lái)的白沫中已經(jīng)帶了紅色，他自己卻沒(méi)發(fā)覺(jué)，又躺了回去，問(wèn)道，“其他人呢，怎么還不進(jìn)來(lái)？”

    思昭心想，那些太監(jiān)辦事太過(guò)妥帖，去請(qǐng)其他大臣時(shí)只會(huì)盡力拖延，派出去的人眼下是否到了那幾處府邸也未可知，就笑著說(shuō)，“幾位大人已經(jīng)在路上了，父皇急著要見(jiàn)，兒臣再派人去催?！?/br>
    齊帝渾濁的目光對(duì)著思昭，像在分辨他說(shuō)的是真是假，看了半天，忽然干笑起來(lái)，“罷了，他們來(lái)不及過(guò)來(lái)，總有，總有來(lái)不及的道理……思昭，這幾年你一直做得很好，一步也沒(méi)行差踏錯(cuò)。當(dāng)真是，當(dāng)真是好得很。今后……你也不用再這樣步步提防……”

    思昭聽(tīng)出他話里有話，但也只當(dāng)不知道，說(shuō)，“父皇夸獎(jiǎng)了，兒臣愧不敢當(dāng)?！?/br>
    齊帝邊喘邊說(shuō)，“你以為朕雖然一直夸獎(jiǎng)你，卻都是說(shuō)的違心話，心里只看重思明，是不是？朕，朕以前以為，你一向?qū)W的是圣人之道，又沒(méi)經(jīng)歷過(guò)挫折，所以，所以一直恭敬謹(jǐn)慎，心懷仁恕……只是這些年，朕卻明白了，你恭敬謹(jǐn)慎，是因?yàn)樽龌首禹毜霉Ь粗?jǐn)慎，心懷仁恕，是因?yàn)樽雒骶毜眯膽讶仕?。思昭，你一向聰明，知道什么該做，什么不該做，正是，正是為君之道……思明?dāng)真及，及不上你……”他這一大段話說(shuō)下來(lái)，到末了已經(jīng)氣若游絲。

    這幾年兩個(gè)人上慈下恭，相安無(wú)事，眼下齊帝將死，忽然說(shuō)出這番話。思昭雖然心里警覺(jué)，也并不畏懼，反笑道，“兒臣從前年紀(jì)小，很多事做得不周到。幸虧有父皇教誨，指點(diǎn)了兒臣很多為人處世的道理。這幾年兒臣做的每一件事，說(shuō)得每一句話，父皇都了如指掌。父皇這樣的關(guān)懷備至，兒臣自然應(yīng)該有所進(jìn)益，又怎么敢有行差踏錯(cuò)。”

    齊帝的呼吸緊一陣慢一陣，已經(jīng)是出氣多入氣少，嘴里喃喃說(shuō)，“你進(jìn)益得很，能干得很……朕指點(diǎn)不了你什么了。要是思明能像你，要是他能像你…………朕，朕只有一件事不明白，你，你……當(dāng)初思明出走，是不是你，是不是你……”他越說(shuō)喘得越急，掙扎著要起身，卻只能從枕上抬起半尺高，又重重倒了下去。他張大嘴拼命呼吸，但鮮血從胸腔洶涌上沖，堵住了喉嚨和鼻管，哪怕他胸口劇烈起伏，雙手亂抓亂撓，能吸進(jìn)肺里的空氣還是越來(lái)越少。

    思昭安安靜靜地等在旁邊，看著皇帝竭力掙扎，又過(guò)了一盞茶功夫，就連喘息聲也聽(tīng)不到了。他又等了會(huì)兒，才慢慢走過(guò)去，看到齊帝臉皮紫漲，兩眼翻白，口唇一張一合，看起來(lái)還有一絲氣息。

    思昭臉上既沒(méi)有悲容，也沒(méi)有喜意，只是輕輕叫了聲父皇，齊帝這時(shí)哪里能夠答應(yīng)。他聽(tīng)不到回答，還是那樣輕聲說(shuō)道，“父皇，你和其他人都是一樣的，總是喜歡思明誠(chéng)摯坦蕩，銳意率性。可是到他一走，卻又可惜他任性妄為，一意孤行。”

    “但他的性子從來(lái)就是這樣，從進(jìn)宮那一日起就沒(méi)有變過(guò)。他要是厭棄誰(shuí)，就算那人是數(shù)一數(shù)二的重臣，他也不會(huì)去刻意敷衍。要是要待一個(gè)人好，也會(huì)不計(jì)私利，披肝瀝膽的真心待人好，何川跟他意氣相投，又救過(guò)他的性命，所以對(duì)方有難，他必定不顧一切地趕去救人。你們都在可惜他自毀前程，但在他心里，自己朋友的性命和自由，可要比前程江山重要十倍百倍。我也曾經(jīng)想過(guò)，當(dāng)年要是換做是我……我能不能像他那樣，為了救人拋開(kāi)一切，到關(guān)外去做個(gè)尋常的商人牧民?！?/br>
    他說(shuō)到這里停了下來(lái)，像在回憶過(guò)去的事，又像在思索自己會(huì)怎么抉擇，過(guò)了會(huì)兒，搖了搖頭，“……但這事又何必多想。我既然做下那番安排，就已經(jīng)權(quán)衡過(guò)利弊得失。當(dāng)個(gè)明君賢主是我畢生所愿，就算那天真能和思明易地而處，我也決不會(huì)為了一己私情，教這十幾年的苦心付諸東流。但我明知道這念頭可笑之極，為什么還會(huì)時(shí)時(shí)去想，為什么這些年每次想起思明，總?cè)滩蛔⌒纳刀?？?/br>
    他這樣輕聲自問(wèn)，卻連自己也找不到答案，又說(shuō)，“我是在嫉妒思明什么？是嫉妒他待人一片至誠(chéng)，自始不變，還是嫉妒他能和好友執(zhí)馬并轡，浪跡天涯？我和他既然各有所得，也必定各有所失。我一心想要的，如今已經(jīng)能夠得到。既然如此，又何必對(duì)過(guò)去的事那么在意，那么耿耿于懷？”

    他出了會(huì)兒神，終于低嘆道，“父皇，你說(shuō)我不曾走錯(cuò)一步，又說(shuō)思明比不上我。但無(wú)論是從前還是現(xiàn)在，都是我對(duì)思明存著嫉妒之心。而思明，思明，他只怕是永遠(yuǎn)永遠(yuǎn)，也不會(huì)來(lái)嫉妒我的……”

    他又像傾訴，又像自語(yǔ)地說(shuō)了這些話，再一看榻上，卻見(jiàn)齊帝雙目半睜，口唇微張，靠在床頭一動(dòng)不動(dòng)，再走過(guò)去伸手往鼻下一探，只覺(jué)觸手冰涼，更無(wú)半點(diǎn)氣息，原來(lái)那皇帝不知什么時(shí)候已經(jīng)氣絕歸西。剛才他的那番話語(yǔ)，只怕世上再?zèng)]一人聽(tīng)到。

    思昭微微一曬，正要叫人進(jìn)來(lái)，看到榻邊茶幾上還放著藥碗，就走過(guò)去拿了碗，把剩下的湯藥倒進(jìn)旁邊的炭爐里。只聽(tīng)滋滋聲響，爐中冒出一陣怪異的香氣。他放下碗，又把窗戶打開(kāi)，等那味道散了才轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    外面的太醫(yī)太監(jiān)早已等了許久，看到思昭開(kāi)門(mén)出來(lái)，你推我我推你地魚(yú)貫而入。思昭出了院落才走幾步，聽(tīng)到后頭腳步聲凌亂，一名太監(jiān)驚慌失措地跑出來(lái)，尖聲叫道，“皇上龍馭賓天啦！”——七字悠長(zhǎng)凄厲，連綿不絕。棲息在殿頂?shù)膸字缓f受驚，撲啦啦地拍打翅膀，聒噪著飛遠(yuǎn)了。