“怎么弄得這樣臟?！?/br>
    閻公公故意擺出一副嫌惡的表情，居高臨下地打量著剛被放出匣床、滿身血污的孟純彥，用靴尖在他玉莖處碰了碰，又道：“先替他醒醒神兒?！?/br>
    眾番役將孟純彥吊上門字刑架，修長雙腿分開綁縛，還在正下方擺了個(gè)恭桶。堵塞私處的物件一樣樣被取下，玉莖和菊xue驟然得以解脫，仍在微微地打著顫。宦官們本想誘他在眾目睽睽之下失禁，以此折辱，誰料孟純彥竟死死地忍著，痛到打戰(zhàn)也不肯。閻公公使了個(gè)眼色，一名粗壯番役走上前，抄起大棍，開始向孟純彥小腹處狠狠捶擊！

    “砰—砰—砰—砰……”

    十余下后，焦黃的液體終究是緩緩流出，就連菊蕊中也被迫落下一點(diǎn)穢物，引得圍觀者皆滿意地放聲訕笑。遭逢這等奇恥大辱，孟純彥怒火中燒，卻口不能言、身不能動(dòng)，只得別過頭去，把淚水咽進(jìn)腹中。

    待到笑夠了，番役們才將恭桶踢到門外，用幾盆鹽水把人澆了個(gè)透徹?？诩辖K于被取下，閻公公似笑非笑地瞧著他，問：“怎么樣，這一晚上有沒有想明白點(diǎn)兒？”

    孟純彥努力活動(dòng)著酸痛的下頜，斷斷續(xù)續(xù)地道：“本就……本就是……莫……須有，你們……卑鄙……”

    “喲喲喲，”閻公公假惺惺地?fù)u頭，故作惋惜，“孟大人，孟探花！你就聽我一句勸吧。千歲不是不惜才的人，只要低個(gè)頭、服個(gè)軟，什么功名利祿拿不到手？你說你這又是何苦呢？”

    對(duì)方?jīng)]有理睬他。

    “既這樣，那我也沒辦法了。這兒刑具齊全得很，也厲害得很，孟大人不妨一件件試過，再作定奪?！?/br>
    粗短的鐵鏈鎖住秀頸和足踝，將孟純彥半跪著栓在墻角。雙手被強(qiáng)行塞入一副拶子，身旁兩名番役同時(shí)拉動(dòng)麻繩，木棍猛然收緊，殘忍地?cái)D壓著指節(jié)。鉆心的疼痛襲來，孟純彥本能地向后躲，脊背撞上冰冷的墻壁，十指掙扎著意欲抽出，卻無濟(jì)于事。

    “跟那兒糊弄誰呢？使點(diǎn)勁兒！”

    閻公公一聲令下，兩名番役各自后撤半步，手上貫注蠻橫力道，將麻繩繃得筆直。

    “啊啊啊?。?！”

    慘叫脫口而出，又被本人硬生生堵了回去。孟純彥用額角抵著墻，貝齒咬緊散亂的長發(fā)，不讓自己再次失聲痛呼。閻公公打量著他這副凄慘又倔強(qiáng)的模樣，冷笑幾聲，抬手示意行刑的番役再加些力道。直到拶子發(fā)出“咯吱、咯吱”的響聲，十指由白轉(zhuǎn)紅，又變?yōu)橛僮?，才逼得濃墨般的發(fā)簾后傳出一聲痛極的悶哼。

    “孟大人這雙手生得可真是好，白白凈凈、細(xì)皮嫩rou的，一看就是讀書人的手。當(dāng)年京城里怎么說的來著？小孟探花文章寫得漂亮，像……像那個(gè)叫什么什么的古人？”

    閻公公本不通文墨，這一句風(fēng)涼話沒說全，反而露了怯。惱羞之際，忽聞門口有人接話道：“京中曾傳，孟仲徽為文汪洋淡泊，秀杰如其人，有蘇潁濱遺風(fēng)。若是……手就這么廢了，今后再也拿不起筆，多可惜。是吧，閻公公？”

    “喲，馮大人來得巧?！?/br>
    馮如晦帶著兩名衙役走近，拱手笑道：“千歲的差事，本該早來相助，只是公務(wù)纏身，耽擱得久了些。敢問閻公公審得如何了？”

    “這逆黨狡猾得很，半個(gè)字不肯吐，沒的叫人生氣?！?/br>
    酷刑戛然而止，馮如晦快意地盯著癱跪在墻角、遍體鱗傷的孟純彥，用裹了巾帕的手挑起那輕顫的下頜，如愿看到一雙被淚水洗過的眼，內(nèi)中還布滿血絲，顯出非比尋常的憔悴。他勾起嘴角，故作惋惜地道：“孟賢弟，看在你我同榜進(jìn)士的情分上，我好心勸你一句。識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，你早些招認(rèn)，也少吃點(diǎn)苦頭?！?/br>
    跟在馮如晦身后的兩名衙役也看清了孟純彥面容，不由得大吃一驚，貿(mào)然開口：“幾位大人，這……這其中有誤會(huì)罷？他是吳帽匠家新請(qǐng)的西席鐘先生，一等一的良善人，怎么可能是逆黨呢？！”

    馮如晦聞言大笑?！懊现倩?，原來你騙人的本事也不小?。韥?，我替你們引薦引薦，這一位，名頭可大著。禮部尚書孟垣次子，稷下書院山長的得意門生，不滿十七歲就高中探花，打馬游御街時(shí)，擲果盈車，轟動(dòng)大半個(gè)京城?！瘪T如晦說著，眼神逐漸變得狠戾，手上力道不自覺地加重，孟純彥下頜立時(shí)多了片紅印?！澳菆?chǎng)面可真是熱鬧啊，男女老少都盯著你瞧……知道那時(shí)我在想什么嗎？我在想，十七歲那年，我鄉(xiāng)試落榜，家里連碗米都沒有。我挨家挨戶地敲門，跑遍全村，除了嘲弄和白眼，一無所獲。那個(gè)冬天可真難熬啊，孤兒寡母，差點(diǎn)活活餓死。當(dāng)時(shí)我對(duì)天發(fā)誓，一定要出人頭地，哪怕是爬，也要爬進(jìn)那錦繡堆里。

    “可是，當(dāng)我終于成了欽點(diǎn)的榜眼，卻發(fā)現(xiàn)所有人的目光都聚集在你身上，根本沒人多給我一瞥。我疑惑了很久才得知，原來你那篇殿試文章本當(dāng)?shù)闷馉钤?，只是其中幾行文字言辭激烈，筆鋒直指千歲，陛下瞧了就不大歡喜。待去了糊名，一見是你，便道既然父兄都中過探花，不如湊個(gè)齊整。還說什么生得那般清俊，正好作探花郎，又可憐我出身微賤，這才擢為榜眼……呵，我寒窗苦讀二十余載，是為了讓人可憐么！偏生你又?jǐn)[出一副云淡風(fēng)輕、混不在意的模樣，更叫人在我背后指指點(diǎn)點(diǎn)，說我不配。

    “細(xì)算來，我比你差在哪里？不過是你更會(huì)投胎，長于清貴人家，又天生一副好皮囊罷了。憑什么我就活該被人瞧不起？你說，憑什么?。　?/br>
    孟純彥一直安靜地聽著，直到此時(shí)才開口：“沒有人瞧不起你。是你先自輕自賤，向那何閹卑躬屈膝，才會(huì)被別人看輕……”

    “胡扯！”

    “然而你得到想要的了嗎？”孟純彥直視著馮如晦，點(diǎn)墨般的眸子在痛楚下愈發(fā)明亮?！昂伍幹闫讲角嘣屏耍肯氡貨]有。否則，你我怎會(huì)在此地重逢？”

    “孟！仲！徽！”

    一席話戳中了馮如晦的痛處，惱怒之下，他抓起孟純彥剛剛受過刑的手指，發(fā)狠地捏緊。孟純彥疼得倒吸涼氣，馮如晦欣賞著對(duì)方吃痛的神情，恨恨地道：“那又怎樣？我再不受人待見，也好過你如今這幅模樣！”

    “我……就算……死在這兒，也……是個(gè)人。不像……不像你……把自己……活成……一條狗……呃……”

    話音未落，腹部又挨了重重的兩腳。

    “閻公公方才說，這人犯遲遲不肯招供?！瘪T如晦終于甩開手，轉(zhuǎn)身笑道：“何妨換個(gè)問法？”

    “馮大人有高見？”

    “他在揚(yáng)州任期滿后，接到的調(diào)令是秘閣正字，按理應(yīng)該直接進(jìn)京，怎會(huì)突然失蹤，數(shù)月后又出現(xiàn)于千里之遙的永平府？除非……有人通風(fēng)報(bào)信，他得知千歲將清剿逆黨，這才落荒而逃。若果真如此，那個(gè)報(bào)信之人，必定也是逆賊。閻公公不妨先讓他招出此人，或許能撕開一道口子。”

    孟純彥聞言，面上神色未動(dòng)，心卻重重地沉了下去。

    不，景祚……景祚絕不能出事！

    當(dāng)時(shí)他的確接到了秘閣正字的委命，只不過，函封的縫隙里還掉出一張字條：

    何閹將大興冤獄，孟家已被暗中封鎖。尊兄伯懿托某轉(zhuǎn)告，切勿回京，速逃！情勢(shì)如此，某亦有心無力，惟愿仲徽能自保重，以期來日。

    沒有署名，但那字跡孟純彥再熟悉不過。何況，在詔書里混進(jìn)字條這種風(fēng)險(xiǎn)極大的事，恐怕也只有景祚肯做，也能做到。

    于是他混入人群，一路躲避追捕，最終逃到永平府。再往北就屬胡人地界，已無路可走……

    回憶在腦海中閃過之時(shí)，十指再次被套上刑具。馮如晦指使身后兩名衙役動(dòng)刑，二人卻不知所措地望著孟純彥，遲遲未動(dòng)。

    “怎么，下不去手？同情這逆黨？還是有所勾結(jié)！”

    “知府大人，我們……”

    馮如晦冷笑道：“串通謀逆，是誅九族的重罪。你們想好了再說話?！?/br>
    兩名衙役都是永平本地人，祖祖輩輩的良民，哪受得了這等恫嚇？遂硬下心腸，將那連著木棍的麻繩向兩邊拉扯。十指再度受刑，痛得打顫，孟純彥卻察覺那灌注于刑具之上的力道較之前輕了許多，便知是兩名衙役手下留情。馮如晦看破這一點(diǎn)，復(fù)冷笑道：“同情他？哼，你們?nèi)粼俨豢媳M心盡力，妻兒老小，一個(gè)也保不?。　?/br>
    “小人……不，不敢！”

    行刑者被逼無奈，狠命使力，只見孟純彥將一半的頭發(fā)咬在口中，面色慘白如紙，額角隨著掙扎的動(dòng)作一下下蹭上墻壁，很快便滲出血珠。閻公公手下番役見狀，怕他一頭撞死，麻利地拽住另一半長發(fā)向前拉扯。如此，孟純彥越發(fā)連個(gè)借力的東西都尋不到，劇痛剜心之下，喉結(jié)滾動(dòng)，不免泄出幾聲破碎的哀鳴。

    “說！是誰給你傳的消息！”

    “……”

    “你說不說！”

    “……”

    不多時(shí)，鮮血緩緩滴落，孟純彥的掙扎也逐漸消失，若非鎖鏈?zhǔn)`，這具身體恐怕會(huì)立即癱倒。一桶涼水澆下，孟純彥艱難醒轉(zhuǎn)，受刑的指節(jié)已是血rou模糊。兩名衙役怔怔地望著他，欲言又止，孟純彥勉強(qiáng)抬起頭，擠出一個(gè)艱難的微笑。

    連累你們了，對(duì)不住。

    閻公公嫌官府里的人用刑不如緝事廠，到底還是換回番役繼續(xù)動(dòng)刑。逼問在耳邊響個(gè)不休，拶子時(shí)松時(shí)緊，讓劇痛連綿起伏，于受刑者而言是更大的折磨。又有一名番役手持細(xì)棍，在拶子上不斷敲擊，震動(dòng)穿透破碎的皮rou，直入骨髓，其痛不亞于斷指。

    昏過去便潑醒，醒了繼續(xù)動(dòng)刑，指節(jié)不能再拶便拶指根……如此反復(fù)幾輪，孟純彥已痛到麻木，十指?jìng)梢姽?，即使離了刑具也是僵硬地分張著，絲毫動(dòng)不得。閻公公依然沒得到任何口供，氣得牙根癢癢，轉(zhuǎn)頭吩咐換一種刑具來。馮如晦含著嘲弄的笑容上前，打量著孟純彥的慘狀，低聲道：“知道你究竟有何罪嗎？想不通？無妨，我告訴你——

    “‘匹夫無罪，懷璧其罪’?！?/br>