世人眼里，睿親王只是個(gè)纏綿病榻、于政事無(wú)涉的閑散王爺。盡管他是今上唯一的弟弟，也并未受到太多關(guān)注，更少有人知道他的表字：景祚。

    然而孟純彥不同。

    彼時(shí)他才十五歲，還在書(shū)院跟從明洛先生讀書(shū)。那年冬天，書(shū)院里幾樹(shù)紅梅開(kāi)得格外精神，孟純彥送別了前來(lái)看望他的兄長(zhǎng)，轉(zhuǎn)身回返時(shí)，卻見(jiàn)先生帶著一名陌生少年，緩緩而來(lái)。

    “仲徽，這是新來(lái)的秦師弟。景祚，見(jiàn)過(guò)你小孟師兄?！?/br>
    被喚為景祚的少年含笑一禮，抬眸那瞬朔風(fēng)驟起，梅瓣上的積雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)，散于天地間，點(diǎn)綴得人物如畫。

    此后整整兩年，他們二人行止坐臥俱在一處，親如手足。雖然也會(huì)在議論章句時(shí)針?shù)h相對(duì)，但轉(zhuǎn)頭又能言笑晏晏，同于后山策馬習(xí)射，共烹一壺新茶。這般情誼，實(shí)在羨煞旁人。

    待到孟純彥上京赴春闈，秦景祚一路送他到山門外，特特地折了枝寒梅，玩笑似的道：“待仲徽金榜題名，我定以梅相贈(zèng)，方不落俗套。”

    “你又來(lái)消遣我。且不論我今年能否得第，就算僥幸考中，殿試也在陽(yáng)春三月，清明風(fēng)至的時(shí)節(jié)，哪里去尋梅花？”

    “你若不信，只管等著瞧罷?！?/br>
    瓊林宴上，皇帝如平日早朝一般，稱病未至，賜書(shū)贈(zèng)花等事全由睿親王代勞。大昭立國(guó)之初便沿襲前朝宴飲簪花的舊俗，進(jìn)士一甲往往得天子親手簪花，榮耀無(wú)匹。就在狀元和榜眼都因親王代勞而暗中遺憾時(shí)，孟純彥抬眼看清了睿親王面容，險(xiǎn)些驚掉手中笏板。

    竟然是……景祚？！

    內(nèi)侍奉上一盤各色宮花，睿親王替狀元簪了牡丹，給榜眼簪上芍藥，輪到探花時(shí)，他先假意在盤中挑了挑，趁著無(wú)人注意，取出早就藏于袖內(nèi)的一支絹制紅梅，穩(wěn)穩(wěn)地簪于孟純彥鬢邊，襯托出姿儀秀拔，風(fēng)骨脫俗。

    “我答應(yīng)過(guò)，要送你梅花的……”

    意識(shí)在無(wú)邊煎熬中浮浮沉沉，帶起細(xì)碎回憶，冥冥中卻有一線清明緊繃著，不將那個(gè)名字脫口說(shuō)出。再睜開(kāi)眼，冰冷的鐵鏈仍糾纏在頸間和腰際，雙手被分開(kāi)吊起，十指脫力低垂，不時(shí)還有血珠滑落。番役們將孟純彥雙足的束縛解開(kāi)，迫使他刑創(chuàng)未愈的臀腿貼地，用鐵鏈鎖了，又豎起一副三尺余長(zhǎng)的夾棍，擒住足踝至于其中，再使細(xì)棍穩(wěn)穩(wěn)支撐，便叫人掙脫不得。左右兩名孔武有力的番役將麻繩拉直，卻暫未過(guò)多使力，只是讓硬木堪堪卡著雙踝。閻公公不失時(shí)機(jī)地道：“孟大人若即刻招出那京中同黨的名姓，我便叫人把家伙什都撤掉，再不為難。否則——這夾棍一動(dòng)，以后還能不能走路，可就難說(shuō)了?！?/br>
    孟純彥依舊沉默不語(yǔ)，只是闔上雙眼，咬緊了含在牙關(guān)間的頭發(fā)。

    “死鴨子嘴硬……收！”

    麻繩漸漸繃緊，足踝慘遭擠壓，薄薄的皮rou不堪重負(fù)，登時(shí)開(kāi)裂，血線蜿蜒而下，劃過(guò)淤痕交錯(cuò)的兩脛。行刑的番役甚是熟練，手上力道拿捏得恰到好處，讓那夾棍立得穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，不至于廢了雙足，閻公公瞧著，心下頗為滿意。然而孟純彥感受到的，卻是兩踝將碎未碎，蠻橫的力道借硬木穿透血rou，擠壓著筋骨，帶來(lái)難耐的銳痛。慘叫沖到緊閉的牙關(guān)，只化作壓抑的悶哼，淚水卻不由自主地奔涌而出，在蒼白的頰邊留下一點(diǎn)脆弱。

    “孟仲徽，冒險(xiǎn)給你傳信的人，究竟是誰(shuí)？”

    一輪夾棍過(guò)后，馮如晦的詢問(wèn)忽地響起。孟純彥置若罔聞，其結(jié)果自然是刑具再度收緊。三尺木咯吱作響，碾壓著飽受折磨的踝骨。氣血逆流之兆已現(xiàn)，雙足和兩脛漲得紫紅，痛麻陣陣，鐵鏈卻在顫栗中碰撞出清脆響動(dòng)。孟純彥低聲抽噎著，鴉翅般的睫羽瑟瑟發(fā)抖，鼻息起伏不定，仿佛隨時(shí)都能背過(guò)氣去。番役們見(jiàn)狀便暫時(shí)收了手，向那早已濕透的身體上又潑了些涼水，迫使他緩回幾口氣。

    “你在包庇誰(shuí)？你的同黨還有誰(shuí)？！”

    “根本……沒(méi)有……這個(gè)……人……呃?。。　?/br>
    話音剛落，酷刑便再度來(lái)襲。番役們又取出長(zhǎng)棍，于刑具兩側(cè)不斷敲擊，使折磨翻倍。烈痛幾乎淹沒(méi)神志，孟純彥拼命挪動(dòng)身軀，甚至數(shù)次試圖用后腦去撞墻，都被人揪著長(zhǎng)發(fā)硬生生拽了回來(lái)。

    “受不了？想死？那就說(shuō)出那個(gè)人，說(shuō)出來(lái)，即刻便能解脫?！?/br>
    孟純彥已發(fā)不出聲音，眼瞼卻顫抖著撐開(kāi)，映出憤恨神色。木棍相擊之聲愈發(fā)沉重，幾乎要把足踝生生敲碎，喉中泛起一絲腥甜，不祥的緋色慢慢爬上面頰，在眸底留下一片慘淡。

    那兩名永平府的衙役再不忍心看下去，剛要?jiǎng)e過(guò)頭，卻聞得番役議論：“他怎么又昏了？”

    “潑水也沒(méi)反應(yīng)，要壞事兒！”

    “快快，燒熱了就趕緊拿來(lái)！”

    眾人七手八腳地支起火盆，幾根烙鐵在熱碳中逐漸轉(zhuǎn)變顏色。番役們用布?jí)|著手，挑出一根通紅的，轉(zhuǎn)頭便摁在孟純彥鞭痕縱橫的脊背上！

    “滋——”

    焦糊氣味在暗室內(nèi)彌漫，受刑的身體顫了顫，卻并未醒轉(zhuǎn)。番役們罵了幾句，又取出一根烙鐵，對(duì)準(zhǔn)腹部，狠狠地戳了下去。

    “啊……啊！”

    終于聽(tīng)到這聲虛弱而嘶啞的慘叫，永平府兩名衙役面面相覷，一時(shí)竟不知是喜是憂。

    孟純彥被四肢大敞地吊上刑架，連墨發(fā)也一并懸在梁上。通紅的烙鐵擺在眼前，耳旁還是那句逼問(wèn)：“給你傳遞消息的人，到底是誰(shuí)？”

    周遭沉默良久，就在酷刑即將烙上皮膚時(shí)，孟純彥突然開(kāi)口：“殺了我罷?！?/br>
    “你說(shuō)什么？”

    “何閹不是要……搜集偽證……羅織罪名嗎？”孟純彥講話雖艱難，語(yǔ)氣卻異常平靜?！芭c其在這里白費(fèi)……光陰，不如……不如直接……殺了我，大家……清凈?！?/br>
    閻公公聞言，冷笑道：“孟大人難道沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)？緝事廠能從死人嘴里挖出東西來(lái)。既然落在這兒，死與不死，就不是你說(shuō)了算的！”

    筒狀口枷卡在雙唇之間，讓人能勉強(qiáng)說(shuō)出話，卻堵住了自盡的路。烙鐵的熱浪寸寸逼近，孟純彥垂下眼簾，心中滿是絕望。

    “……唔！……唔！！”

    血rou之軀慘遭烙鐵荼毒，所過(guò)之處皆焦糊潰爛，已無(wú)法用痛字加以形容。幾縷白煙過(guò)后，孟純彥再度昏厥，卻被腳心傳來(lái)的熱燙逼醒。徹骨的苦楚直入腦海，他仰起頭，望著晦暗的屋頂，淚水于不知不覺(jué)間糊了滿臉。

    “既然不禁折騰，還裝什么清高？”馮如晦趁機(jī)嘲諷道：“知道嗎？鄉(xiāng)下人過(guò)年宰豬的時(shí)候，就跟現(xiàn)在的情形差不多。”

    “你……唔?。?！”

    孟純彥胸中血?dú)夥浚琶銖?qiáng)擠出含混的一個(gè)字，又被隨之而來(lái)的痛楚淹沒(méi)。番役們用刑熟練，專挑柔嫩之處下手，不過(guò)小半柱香的工夫，孟純彥足底、掌心、肩窩、腿根等處已遍布灼痕。他幾次快要昏死過(guò)去，卻每每被生生疼醒，冷汗混著血淚淋漓而下，繪成慘不忍睹的圖景。

    “你不是想死嗎？好啊，把同黨的名姓說(shuō)出來(lái)，我讓你死個(gè)痛快?！?/br>
    “……滾……開(kāi)！”

    “真是不知好歹。”閻公公說(shuō)著，往他面上啐了一口，吩咐手下番役：“給他點(diǎn)兒厲害瞧瞧?！?/br>
    “早備下了，這便用上?！?/br>
    番役們夾起兩根燒紅的細(xì)鐵鏈，靠近孟純彥被分開(kāi)展平、緊縛于刑架上的臂膀。只聞得“滋啦——滋啦——”幾聲，兩根灼熱的鐵鏈竟在雙臂上纏繞起來(lái)！

    “唔！?。〔弧弧恚。。。　?/br>
    撕裂般的劇痛透徹心扉，瘋狂地啃噬著神志。孟純彥如一尾落入沸水中的活魚(yú)，拼盡所剩無(wú)幾的力氣狠命掙扎，將刑架晃得吱吱作響，也是徒勞無(wú)功。灼熱尚未散去，幾桶冰冷的井水便兜頭澆下，鐵鏈霎時(shí)箍緊，深深陷入血rou，叫人看了便心驚膽戰(zhàn)，遑論以身受之，其苦不堪言說(shuō)。

    “怎么樣，這回想清楚了？還是……仍抱著糊涂念頭？”

    “說(shuō)吧，那個(gè)通風(fēng)報(bào)信的人，我只要一個(gè)名姓，一個(gè)就夠?！?/br>
    “不管你是想死，還是想活，只要供出那個(gè)人，我都成全你……”

    引誘的話語(yǔ)片刻不停，如噬骨的劇毒。他連慘叫的力氣都無(wú)，只是無(wú)意識(shí)地輕輕搖著頭，眸中的光芒一點(diǎn)點(diǎn)黯淡了下去。

    “如此，就休怪我們不客氣了。”

    已然冷卻的鐵鏈被強(qiáng)行揭下，撕開(kāi)一片片皮rou，血沫橫飛，濺落在行刑者勾起的眼角。孟純彥低垂著頭，全身不住地痙攣，半睜的雙眼卻顯示出他尚未昏厥。待到沾滿猩紅的鐵鏈全部取下，口齒的束縛也被解開(kāi)，只見(jiàn)他雙唇輕顫，傳出些許模糊的喃喃。

    “去聽(tīng)聽(tīng)，他嘟囔什么呢？”

    幾名番役湊在那里，仔細(xì)聽(tīng)了半晌，皆是滿面困惑。

    “他說(shuō)……三月里，沒(méi)有梅花？“