翌日，東方既白，小巷內(nèi)傳出幾下拍門(mén)聲。

    “老呂，老呂！快開(kāi)開(kāi)門(mén)！”

    “誒，來(lái)了來(lái)了?！眳卫芍幸皇肿ブ幭?，一手揉著惺忪的睡眼，帽子胡亂扣在頭上，露出灰白的鬢角?！斑@大清早的，誰(shuí)家急診??？”

    “知府大人叫你去趟衙門(mén)?！?/br>
    一句話把呂郎中嚇得雙腿一軟，睡眼也徹底睜開(kāi)了，這才看清門(mén)口站著的竟是在衙門(mén)當(dāng)差的張大雷和孫石頭。他不免著了慌，顫巍巍地問(wèn)：“石頭、大雷，你們先告訴我句實(shí)話，我是不是攤上啥事兒了？”

    “沒(méi)有沒(méi)有，老呂你別慌。”孫石頭忙道：“就是叫你去看個(gè)病人。”

    “哦哦，這我就放心嘍……誰(shuí)病了？啥??？我好準(zhǔn)備準(zhǔn)備?！?/br>
    “是……唉，我跟你直說(shuō)罷，老吳家那個(gè)西席鐘先生，前兩天不是突然被帶走了？他們連審兩天，把好好的一個(gè)人，折騰到快斷氣兒了。”

    “這事兒我曉得，六子現(xiàn)住我家呢。只是，小鐘一文縐縐的秀才，他能犯什么事兒啊？”

    說(shuō)話間，小六子也披了衣服趕來(lái)，焦急地問(wèn)：“石頭哥、大雷哥，你們剛才說(shuō)先生……先生到底怎么樣了？”

    “是嘍，你們剛才說(shuō)連審兩天，可是上大刑了？細(xì)講講，我斟酌著備點(diǎn)兒藥。”

    面對(duì)一老一小的詢問(wèn)，孫張二人都陷入沉默，最終張大雷忍不住道：“老呂，要我說(shuō)……你干脆給他包耗子藥算了?！?/br>
    小六子氣得跳腳，嚷道：“大雷哥你瞎說(shuō)什么呢！”

    “他沒(méi)瞎說(shuō)?！睂O石頭也道：“你見(jiàn)了就知道。拶子夾棍烙鐵都用上了，鐘先生被折騰得那個(gè)樣子，還不如痛快死一死。”

    “那小鐘到底犯啥事兒了？他還能是個(gè)江洋大盜不成！”

    “我們?cè)谂赃吢?tīng)著，說(shuō)是……鐘先生不姓鐘，姓孟？也不止是個(gè)秀才，竟中過(guò)探花哩！又好像，他得罪了京城里那位何千歲？”

    老呂聽(tīng)罷一愣，轉(zhuǎn)身吩咐小六子：“把各種傷藥都拿點(diǎn)來(lái)，治風(fēng)寒、護(hù)心脈的也備上。一個(gè)探花？真真便宜吳家那倆傻小子。不過(guò)，被那位千歲盯上……唉，能剩下點(diǎn)骨頭渣子都屬于撞了大運(yùn)！”

    ———————————

    刑房西墻上掛了幾條粗重鐵鏈，另一端系著具因飽受摧殘而僵硬的軀體，其上遍布猙獰傷口，皮rou翻卷，滲出絲絲猩紅，指節(jié)、足踝等處甚至看得到些許白骨。被冷汗浸透的墨發(fā)凌亂地鋪散開(kāi)來(lái)，遮住小半張面孔，下頜那一線殷紅卻清晰可辨。數(shù)桶鹽水接連澆下，人竟毫無(wú)反應(yīng)，閻公公打量著昏迷不醒的孟純彥，忿忿地在他身上踹了幾腳。

    “狗娘養(yǎng)的，就這么禁不住，還硬撐個(gè)屁！要真死在這兒，反倒連累咱們，晦氣！呸！”

    眾番役紛紛應(yīng)和，往他臉上啐了幾口。孟純彥依然一動(dòng)不動(dòng)，雙目緊閉，嘴唇煞白，兩頰泛著潮紅，guntang的鼻息越來(lái)越微弱，仿佛斷了線的風(fēng)箏，隨時(shí)可能消失不見(jiàn)。

    昨日動(dòng)過(guò)烙刑后，孟純彥已是支持不住，再用刑定會(huì)丟了性命。眾番役無(wú)法，干脆把他按跪在鐵鏈上，固定住腰腿和雙足，一面二十五斤的重枷扣著雙手和頭頸，也迫使他弓起腰背，拗成一個(gè)別扭的姿勢(shì)。前庭與后庭照例被封堵，筒形口枷強(qiáng)硬地?fù)伍_(kāi)唇舌，讓津唾放肆地從嘴角滑落。面前又掛起兩盞明晃晃的燈籠，刺目的光照著雙眸，叫人片刻不得歇憩。

    “只要你招供，這些東西立馬便撤掉。如若不然，就熬著罷！”

    孟純彥便這么煎熬了一整夜。四肢百骸無(wú)處不疼，絕望于五臟內(nèi)凝結(jié)，和火辣的痛楚一道攻破靈臺(tái)。氣息逐漸變得guntang，周遭的光芒卻黯淡下去，孟純彥只覺(jué)身上好似壓了千鈞重?fù)?dān)，迫使他緩緩墜入黑暗深淵。

    “你雖未及弱冠，但既已進(jìn)了學(xué)，當(dāng)取個(gè)表字，以示棄幼志、順成德，平日稱呼起來(lái)也便宜?！?/br>
    恍惚間，先生正坐在對(duì)面，笑吟吟地望著他，道：“彥者，士之美稱?；眨酪?，善也。你不如，就字仲徽吧。”

    先……生……是否……安好？

    光影流轉(zhuǎn)，如濃墨入水，暈開(kāi)一團(tuán)混沌。他似又身著白襴，處于眾師兄弟中間，眼前山水清闊，口中吟詠著范文正公昔年文字：

    “經(jīng)以明道，若太陽(yáng)之御六合焉；

    “文以通理，若四時(shí)之妙萬(wàn)物焉。

    “誠(chéng)以日至，義以日精。

    “聚學(xué)為海，則九河我吞，百谷我尊；

    “淬詞為鋒，則浮云我決，良玉我切……”

    須臾，吟哦之聲漸遠(yuǎn)，景祚正拉著他的手向前奔跑，眼角眉梢俱是快活。

    “不遠(yuǎn)了不遠(yuǎn)了，就在前面，瞧！”

    他順著景祚手指的方向望去，空無(wú)一物，后背卻冷不防被雪球砸中，耳邊頓時(shí)響起“咯咯”的笑聲。

    “好哇，你誆我！看招！”

    他笑著轉(zhuǎn)身，也做了幾個(gè)雪球，向景祚擲去。一團(tuán)潔白劃過(guò)晴空，忽地變作一支羽箭，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)芈淙脬~壺中。

    “不錯(cuò)嘛?！毙珠L(zhǎng)拍了拍他肩膀，又笑道：“看為兄給你玩?zhèn)€花樣。”

    話音未落，兩支羽箭同時(shí)投出，分毫不差地貫穿瓶耳。

    身量尚不及兄長(zhǎng)一半的他羨慕地瞪大了眼睛?！鞍⑿趾脜柡Α?/br>
    “這有什么？等你能拉得開(kāi)弓、騎得上馬，我就帶你去射雁，那才當(dāng)真有趣呢！”

    阿兄……還……活著嗎？

    再一晃，自己又是垂髫小童模樣，正被父親高高地舉過(guò)頭頂，伸手去摘樹(shù)上的青梅。淡淡墨香縈繞在周圍，他低下頭四處找尋，最后發(fā)現(xiàn)那味道竟源自父親的廣袖之中。

    “彥兒，來(lái)，阿娘抱?！?/br>
    母親正立于梅樹(shù)下，含笑伸出柔荑。他滿懷欣喜地想撲進(jìn)那微涼的懷抱里，卻在堪堪觸及母親衣袂之前，猛然睜開(kāi)眼。

    “總算是醒了?！?/br>
    孟純彥皺了皺眉，眸中映出老者神情復(fù)雜的臉。他恍惚了一瞬，剛要開(kāi)口，喉中卻干澀如旱土，丁點(diǎn)兒聲音也發(fā)不出。

    “先生，喝口水罷。”

    小六子輕手輕腳地扶住他頭頸，清水緩緩入喉，暫解其中燎痛。孟純彥終于能夠發(fā)問(wèn)：“呂老？小六子？你們?cè)趺础?/br>
    “哎，”呂郎中沒(méi)有回答，只是伸手探上他前額，眉尖微蹙，“還是燙，不過(guò)沒(méi)之前那么嚇人了。六子啊，把那陶碗兒遞給我，你再去和些藥來(lái)，這點(diǎn)子根本不夠?！毖粤T，他解開(kāi)纏在孟純彥十指上的布條，又道：“換藥的時(shí)候會(huì)很疼，你也不必強(qiáng)忍著，想嚷就嚷吧?！?/br>
    “呂老——”孟純彥咬牙抬起半邊手臂，帶動(dòng)鐵鏈嘩啦作響?！澳雀嬖V我，這是怎么回事？”

    “知府叫我來(lái)，把你從閻王案前搶回去。六子哭著喊著要幫忙，我也沒(méi)轍，只能讓他跟來(lái)?！眳卫芍姓f(shuō)著說(shuō)著，竟嘆了口氣。“小鐘啊……我還能叫你小鐘嗎？”

    “當(dāng)然。您是長(zhǎng)輩。”孟純彥勉強(qiáng)擠出一點(diǎn)笑容。“我有時(shí)也想，若自己只是小鐘，該多好。”

    “老朽當(dāng)了大半輩子的赤腳大夫，這樣重的刑傷竟是頭一遭撞見(jiàn)。我也不曉得究竟是什么天大的事，值得把人折騰成這樣，唉……也罷！”話音未落，呂郎中竟偷偷掏出個(gè)小瓷瓶，悄聲道：“老朽雖醫(yī)術(shù)不精，卻也懂得如何給人一個(gè)解脫。你若實(shí)在……不如……”

    “因?yàn)槲遥儋r上您全家性命？”孟純彥苦笑道：“不值當(dāng)?！?/br>
    “那你眼下，是打算怎么樣呢？”

    “我吊著這半口氣，終究也是一死……或遲或速罷了?！?/br>
    “藥來(lái)了?！闭f(shuō)話間，小六子抱著個(gè)瓦罐湊過(guò)來(lái)?！斑@些若還不夠，我再去弄。先生……先生好點(diǎn)了嗎？”

    孟純彥瞧見(jiàn)小六子眸中淚光，很想替他擦拭，卻實(shí)在動(dòng)彈不得，只能繼續(xù)強(qiáng)撐著笑容，安慰道：“我沒(méi)事……快擦擦，待會(huì)兒別叫他們瞧見(jiàn)你哭過(guò)，容易惹上麻煩?！?/br>
    小六子用衣袖在臉上胡亂抹了抹，開(kāi)始替孟純彥換藥。呂郎中這秘制傷藥是民間土方，效果頗佳，只是極疼。二人已盡可能將動(dòng)作放得輕柔，孟純彥還是痛到渾身打顫，細(xì)密汗珠濡濕前額，緩緩下落，滑過(guò)蒼白開(kāi)裂的嘴唇，令觀者心酸。

    “說(shuō)起來(lái)，大雷和石頭兩個(gè)叫我?guī)Ь湓??！眳卫芍性噲D分散病人的注意，以緩解疼痛。“他們說(shuō)，之前也是身不由己，多有得罪，實(shí)在對(duì)不住。”

    眼前浮現(xiàn)起當(dāng)日受拶刑時(shí)那兩張不忍動(dòng)手的臉，孟純彥輕聲道：“別無(wú)選擇的事，我怎會(huì)怪他們。說(shuō)起來(lái)……吳家沒(méi)受我連累吧？”

    “這兩天沒(méi)見(jiàn)官差找上門(mén)，想來(lái)無(wú)事?！?/br>
    “那就好。”

    低低地聊了許多，一瓦罐的傷藥也眼看就要見(jiàn)底。小六子包扎完最后一處傷口，終于說(shuō)出藏了半日的話：“先生，我該怎么才能幫你？”

    孟純彥驚詫地看著他，問(wèn)：“你是不是……打算做什么？”

    “若沒(méi)有先生，我如今還是個(gè)市井偷兒，大字不識(shí)，饑飽不定。只要先生一句話，要我送死也行！”

    “糊涂！”情急之下，孟純彥的聲音更顯嘶啞。“你好好地活著，就是幫了我大忙。千萬(wàn)別做傻事！呂老，您替我看著他點(diǎn)，這孩子……”

    “我是年紀(jì)小，沒(méi)能耐，但一定有人幫得上忙的罷！我可以去求……”

    “沒(méi)人能幫我?！泵霞儚┐驍嗨脑?，眸中映滿苦澀?！斑@世上無(wú)論誰(shuí)，都幫不上這種忙?！?/br>
    話音甫落，房門(mén)驟然被推開(kāi)，一群番役吵嚷著進(jìn)來(lái)，高聲詢問(wèn)：“怎么還沒(méi)完事兒？”

    呂郎中忙陪笑道：“快了快了。只要喝了退燒藥，再好生歇一晚，性命便無(wú)礙了?！?/br>
    “好生歇一晚？”番役露出冷笑，伸手指了指被鐵鏈鎖住四肢的孟純彥?！澳强墒菤J犯！拉出去腰斬都不為過(guò)，你讓他歇著？真真是個(gè)糊涂老兒。把方子留下，趕緊滾罷！”

    臨走前，小六子回頭看了孟純彥一眼，某種決心在稚嫩的胸膛里生根發(fā)芽。

    先生，無(wú)論如何，我都要救你。