嚴(yán)氏寧朝廿五年，亦德肅十年，駐西漠軍于與外族一戰(zhàn)中大獲全勝，得圣上恩準(zhǔn)，大軍班師回朝，頭三級將領(lǐng)于早朝上面圣領(lǐng)賞，獲準(zhǔn)賜告，年輕副將易花都亦在此列。

    易花都雖為副將，在軍中卻有小將軍的外號，皆因其父當(dāng)年軍銜至鎮(zhèn)漠大將軍，在戰(zhàn)亡后還獲追封國師，獨(dú)子易花都雖年僅十八，但在西漠已有四年，期間屢立小功，頗有他父親當(dāng)年的風(fēng)范。故軍中上下戲稱他為小將軍，甚至連他的頂頭上司也偶爾這么調(diào)笑他。易小將軍身手不凡，為人倒是極為親厚，嘴上雖是多番勸阻眾人不要這么喊，心里其實(shí)是不介意的。

    除了將門世家以外，易花都的背景，還與當(dāng)今圣上有些關(guān)系。

    嚴(yán)從化乃寧朝開國第二位皇帝。先皇攜四子與一眾有識之士平定多方割據(jù)勢力，一統(tǒng)中原江山，建嚴(yán)氏帝國后又多番征戰(zhàn)四方邊陲，致力于奪回曾被各外族趁亂打劫而丟失的國土。嚴(yán)從化乃先帝第二子，亦是才能最為出眾的一位。他雖無意于帝位，但在多年軍旅中，四名皇子只有他和幺弟活了下來，四皇子又體弱多病，繼承大統(tǒng)之責(zé)便落在他肩上。最后，他之所以能順利坐上龍椅，最該感謝的就是已故的易將軍。

    在先帝臨終時，西漠戰(zhàn)事未平，邊境多有摩擦，仍為儲君的嚴(yán)從化率兵親征。在戰(zhàn)場上取得外族酋長首級之時，身后暗箭襲來，是易將軍替他擋下，救他一命。

    易將軍以身護(hù)主，遺言中只求嚴(yán)從化照顧家中幼子。易將軍的發(fā)妻死于難產(chǎn)，他多年忙于守護(hù)國土，不曾續(xù)弦。

    嚴(yán)從化回京后不久，先皇駕崩，他繼位為帝，入主東來殿。隨之一同入宮的，還有年僅八歲的易花都。

    易花都比大皇子仁合還小一歲，嚴(yán)從化便讓他給太子做伴讀，詩書禮樂皆同師同習(xí)，騎射刀槍倒是學(xué)得更多。嚴(yán)從化對易將軍多年來仍心存感恩，從不忘培養(yǎng)易花都子承父業(yè)，宮里的皇子們反而無此必要，習(xí)點(diǎn)武藝傍身便是。

    嚴(yán)從化在登基之前便有妻妾數(shù)位，全是當(dāng)年陪先皇打江山的老臣子家女眷。當(dāng)時無人能料到大皇子會死于混戰(zhàn)之中，便將這等有威脅的外戚關(guān)系統(tǒng)統(tǒng)塞給了二皇子，而今卻隨著嚴(yán)從化的身份轉(zhuǎn)變而成了隱患。嚴(yán)從化將心思從戰(zhàn)場中抽了回來，端坐正殿之上，專心處理起紛雜政務(wù)來。除正宮皇后所誕太子外，其他三位妃嬪共給他生下一兒二女，在他登基時都還算年幼。嚴(yán)從化亦不改帝王風(fēng)流之俗，不時便往后宮中吸納女子，但大多只是淺嘗即止，極少賞賜正式封號位份，也沒有更多子嗣，仿佛美人如云只是他往六宮中塞的調(diào)劑罷了。

    久而久之，前朝摸不透當(dāng)今圣上的心思，不敢妄議儲君之事，亦無母憑子貴，外戚得寵之機(jī)。大家只當(dāng)嚴(yán)從化真就是薄情寡幸，朝三暮四之人。

    但去年才進(jìn)宮便獲封的貴妃娘娘，似乎不同尋常，著實(shí)留住了陛下的心。貴妃家世顯赫，容貌不俗，一時之間盛寵不倦，連民間百姓也略有耳聞。此種消息，自然也會傳到西漠軍中。

    早朝之上，嚴(yán)從化一襲玄衣，金冠玉扣，眉目如炬，睥睨腳下眾臣。今日無甚要緊議程，主要便是封賞西漠軍。單子早就擬好，立于前方的尚書正揚(yáng)聲誦讀著封賞名單，將領(lǐng)們逐個上前下跪謝恩。嚴(yán)從化的目光，卻總不由自主地落在第二排的少年身上。

    易花都一身戎裝，盔甲錚亮，腰間佩劍，目不斜視地立定。直到自己的名字被喊出，他才朝前出列，雙膝跪地，規(guī)規(guī)矩矩地行了大禮。與一眾半生戎馬的老將相比，他面容尚有稚氣，但不損目光堅(jiān)定，身形矯健。與朝上眾臣無異，他并不敢直視天威，只是默默接旨領(lǐng)賞。

    長高了不少，眉眼也長開了，不再是當(dāng)年那個上馬也要自己拉一把的小花兒了。嚴(yán)從化轉(zhuǎn)著白玉扳指，本無表情的眉眼間，頓時有幾分僅自己能察覺的遺憾。

    易花都正起身歸列，雙眼下垂著，恭恭敬敬盯著地面。忽然，他似是聽見了一聲輕嘆，但身旁同僚們皆眼觀鼻鼻觀心，無人有反應(yīng)。易花都按捺不住疑惑，余光一瞥，正與龍椅上的深沉目光交接。四年不見，天下至尊眼中的笑意令他心頭一動，驚怕與喜悅交織，易花都呼吸一滯，連忙低下頭去。

    嚴(yán)從化只微揚(yáng)嘴角，沒有開金口。

    朝會結(jié)束，群臣魚貫而出，易花都跟在幾位老將身后，還沒走幾級臺階，就聽見身后幾聲呼喚：“小將軍！易小將軍！”

    易花都轉(zhuǎn)身，果然見到陳田正努力地在人群中鉆來。他幼時在宮中居住時，陳田便已經(jīng)跟在嚴(yán)從化身邊了，他也受過不少照顧，于是原地立定，等陳田終于擠到跟前來時，還略一頜首：“陳公公，好久不見了?！?/br>
    陳田氣喘吁吁地朝他行禮，“哎喲，小將軍幾年不見，這長得是人高馬大，老奴都快追不上了?！?/br>
    易花都只是笑笑，護(hù)著他往人少的地方走了幾步，“陳公公喊我何事？可是陛下那邊有何交代？”

    “小將軍果然聰明，陛下今晨上朝前就吩咐老奴，待下朝之后，請小將軍往東來殿面圣?！?/br>
    陳田多年來伺候嚴(yán)從化，忠心耿耿，只專司與圣上日常起居相關(guān)之事，因此只要見到是他，易花都便知道肯定是皇帝的意思。只是沒想到嚴(yán)從化甚至也不等他回易府更衣，才下了朝便要見他?！昂?，我這便隨你去?！币谆ǘ级ㄏ滦纳?，跟隨陳田轉(zhuǎn)往宮廷深處，期間還主動與他閑聊起來，“這幾年，陳公公身體可還好？陛下是不是還是老樣子，喝多了便愛往獵場跑，跑得比馬兒還快……”

    穿曲徑通幽處，易花都卻被引著繞過了東來殿，入了后頭的菲薇閣。那是嚴(yán)從化在仍是儲君時就喜歡待的一處小院落，名字是皇帝的生母取的，易花都入宮后，嚴(yán)從化覺得這居所的名字與易花都的名字極為相稱，也讓他在此住過。如今時隔多年，院內(nèi)一草一木仍是當(dāng)年的模樣，易花都轉(zhuǎn)入院中，不禁四下環(huán)顧，眼前浮現(xiàn)出一幅幅童年畫面來。

    “小花兒！過來！”一響亮喝聲，令易花都立刻回過神來。他看向庭中梧桐樹后，果見嚴(yán)從化正坐在鼓凳之上，一手搭在桌上，另一手置于膝頭，虎背熊腰，語出丹田，不怒自威。

    易花都心中不免情緒復(fù)雜，當(dāng)今圣上年輕時沒少沙場打滾，而自己雖在軍營里泡了這么幾年，仍是不足眼前天子一半氣勢。他快步向前走去，于嚴(yán)從化跟前跪下，雙手舉至額前，“參加陛下。”

    “你已是受過封賞的軍中將領(lǐng)，毋需如此大禮?！眹?yán)從化語氣淡淡，仍是坐著紋絲不動。

    “臣自幼受陛下?lián)狃B(yǎng)教誨，多年來在陛下身邊沾光，受盡陛下庇護(hù)寵愛，又是得陛下令才有機(jī)會追隨先父，報(bào)效大寧?！币谆ǘ既缘痛怪^，話音輕柔，也不知是膽怯還是擔(dān)憂，“再大的禮，臣都該行給陛下?！?/br>
    嚴(yán)從化眉頭一皺，“……你這都叫什么話？”

    易花都噤了聲。

    “在軍中四年，別的沒學(xué)好，凈學(xué)了這些馬屁話？”嚴(yán)從化話中有了不悅之意，“朕來問你，你還想不想在朕身邊待了？”