事情鬧得有些大了，本該在山上管教孩子的教官們聞聲趕來(lái)，將三人逮了個(gè)正著。阿琴被送回她那片兒的管事的身邊，不知被罰了什么，而阿平和向湮在挨了結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的一頓打后被扔進(jìn)了黑潭。那是一片泥沼，用于“教育”最不聽(tīng)話的孩子，之所以打引號(hào)，是因?yàn)閺臎](méi)人見(jiàn)過(guò)被扔進(jìn)去了還能爬出來(lái)的。聽(tīng)說(shuō)近一年來(lái)都沒(méi)有孩子被扔進(jìn)去過(guò)了，他倆這才有幸不需面對(duì)腐臭的尸骨。

    從種茶樹(shù)的山上能見(jiàn)到小半邊沼澤的模樣，那是一片類似圓形的淤泥潭，仿佛生命力都被吸進(jìn)了沼澤里一道枯萎似的，周圍沒(méi)有樹(shù)、沒(méi)有花，只有一片到腳踝高度的枯草。從遠(yuǎn)處看，金黃色的草根就像麥穗的顏色，向湮平日偷懶時(shí)就愛(ài)看著微風(fēng)拂過(guò)時(shí)草堆翻滾的浪潮?？墒钱?dāng)他被教官用棍子抵著后背押送時(shí)，月光下腳底金白色的枯草分出無(wú)數(shù)枝丫，就像地里伸出了一只只干瘦的手，勾著他的腳踝不讓他離開(kāi)。

    教官將他們?nèi)舆M(jìn)船里，船只有兩米長(zhǎng)，寬度不足向湮展開(kāi)雙臂。向湮沒(méi)站住往前滾了幾圈，扒著船夫的腳才堪堪沒(méi)摔出去。他好不容易爬起來(lái)揉揉腦袋，船就已經(jīng)起航了。先是破開(kāi)一道由蘆葦組成的厚厚的墻，耳邊的沙沙聲逐漸遠(yuǎn)去，船夫?qū)ぶ鹿饴湓谀嗵渡系你y路，一點(diǎn)點(diǎn)推著支桿將船往前撐。

    向湮往后坐了點(diǎn)兒，四處張望著試圖記下些標(biāo)志物，卻只看到平坦的、一望無(wú)際的泥床。于是他不再東張西望了，想跟阿平說(shuō)些什么，卻在看到對(duì)方失魂落魄的面孔時(shí)不由得閉上了嘴。最后他在心里罵這個(gè)船夫，后來(lái)又希望這船夫能別聽(tīng)到他心里的咒罵，早點(diǎn)停船別劃那么遠(yuǎn)。

    最后，他們被船夫像扔垃圾一樣扔進(jìn)沼澤里時(shí)，天空中烏云密布，連最后一點(diǎn)月光都消失得無(wú)影無(wú)蹤。只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地聽(tīng)著船夫支著桿子，將小船一點(diǎn)點(diǎn)推遠(yuǎn)的聲音。小船挪得很慢，但他們的腿深陷泥潭，伸出手時(shí)已經(jīng)再也摸不到船尾。

    無(wú)需交談，兩人便朝著船離開(kāi)的方向艱難地挪動(dòng)步子。沼澤似乎是很深，只一會(huì)兒便淹沒(méi)到腰的深度。他們不敢停留，也看不見(jiàn)彼此，雙手抓著生長(zhǎng)在沼澤里的蘆葦葉支撐身體不陷下去，就沒(méi)有空閑的手去抓住對(duì)方。于是他們只能不斷互相喚著名字，每向前挪動(dòng)一小段距離，向湮便會(huì)問(wèn)：“阿平，你在嗎？”

    一開(kāi)始，阿平氣喘吁吁，過(guò)一會(huì)兒再回答：“我在。”到后來(lái)，每次向湮發(fā)出絲毫動(dòng)靜，他就迫不及待地回應(yīng)：“我在！你呢，你還在嗎？”

    “我也在，你還堅(jiān)持得住嗎？”向湮喊道，淤泥已經(jīng)滲入衣服，將他的傷口糊作一團(tuán)。

    “堅(jiān)持得住，快到了、應(yīng)該快到了！”阿平的聲音從不遠(yuǎn)的前方傳來(lái)。他似乎是停下稍微歇息了片刻，幾聲粗重的喘息后，分開(kāi)泥巴潛行時(shí)那種粘稠的聲音又響起了。他又說(shuō)：“沒(méi)關(guān)系的，出去了……他們就不會(huì)再罰我們了，沒(méi)關(guān)系的?！?/br>
    向湮沉默了半晌，開(kāi)口：“好，那我出去要好好睡一覺(jué)！”

    “你這家伙，那我出去、我出去就要好好吃一頓！”阿平笑得直抽氣。

    “你的書(shū)呢？”向湮問(wèn)。

    “哈哈，累都累……得不行了，還看什么書(shū)?。　卑⑵交卮?。向湮聽(tīng)出他本來(lái)是想說(shuō)“累都累死了”，卻生生將話咽了回去。于是他點(diǎn)點(diǎn)頭，盡管對(duì)方看不見(jiàn)：“那就吃！”

    過(guò)了會(huì)兒，阿平又喊：“小湮！”

    “怎么了？”向湮有氣無(wú)力地應(yīng)聲。

    “你過(guò)來(lái)點(diǎn)兒，我們好有個(gè)照應(yīng)。”阿平說(shuō)，“一會(huì)兒就算你爬不動(dòng)了，我也背著你?！?/br>
    “你爬不動(dòng)了呢？”向湮努力靠過(guò)去些。

    “那你就丟下我！”阿平不假思索地回答。向湮嗤道：“我可不要，你爬不動(dòng)了我就拖著你，只要你還有一口氣我就拖著你……等你死了再把你扔在這兒?！闭f(shuō)完，兩人都樂(lè)了。

    再到后來(lái)，向湮已經(jīng)喊不動(dòng)了，嗓子跟漏了風(fēng)一樣只能發(fā)出“嘶嗬嘶嗬”的喘氣聲。所以當(dāng)阿平問(wèn)了他什么，他就拍幾下沼澤，用水花的聲音回應(yīng)他。已經(jīng)不知道過(guò)去多久，連手掌都拍紅了，他們還是沒(méi)見(jiàn)到一絲靠近岸邊的意思。

    “小湮……”阿平沙啞的聲音從身側(cè)傳來(lái)。向湮驚訝地發(fā)現(xiàn)自己不知不覺(jué)已經(jīng)和他并肩，輕輕“嗯”了一聲：“怎么？”

    “我們出得去么？”阿平淡淡地問(wèn)，似乎已經(jīng)有了答案，“那么多人被扔進(jìn)來(lái)，都沒(méi)出去。我們出得去么？”

    向湮沒(méi)有回答，而是拍了拍泥沼，又抓著他的袖子拉了一把。阿平跟聽(tīng)不懂似的，深吸了口氣，再次開(kāi)口時(shí)聲音里無(wú)喜無(wú)憂：“我剛才摸到了一根硬物。你覺(jué)得是什么？”

    “別廢話了……有什么回去說(shuō)、不行嗎？”向湮繼續(xù)往前。

    大概也沒(méi)期待向湮能回答，阿平便繼續(xù)說(shuō)：“那是跟骨頭。和我的小臂差不多長(zhǎng)，我覺(jué)得是以前被扔進(jìn)來(lái)的孩子的骨頭，你說(shuō)呢？”

    向湮干脆不回答了，徑直往前爬。阿平等了許久也沒(méi)等到答案，便輕輕嘆息一聲。他的聲音就像風(fēng)聲，輕輕吹進(jìn)向湮耳朵里：“小湮，你走吧，就當(dāng)我死這兒了?！?/br>
    風(fēng)聲呼嘯而過(guò)，將烏云一點(diǎn)點(diǎn)吹散。啪嗒啪嗒的水聲飛快地靠近阿平，一縷月光落在兩人身上，照亮了向湮通紅的眼眶。他一把拽住阿平的衣領(lǐng)，咬牙切齒地罵道：“阿平，你再敢廢話，我出去了就打你一頓！”

    阿平怔忪許久，垂下頭：“小湮，可是我們出不去了啊。”

    “你再敢這么說(shuō)，我就殺了你！”向湮嘶吼，“我說(shuō)過(guò)，只要你還有一口氣我就把你拖也要拖出去！”說(shuō)完他就真的拽著阿平的領(lǐng)子往前走，干瘦的胳膊就像蘆葦似的，一折就能斷了，卻迸發(fā)出驚人的力量，將阿平拖得趔趄了好幾步。

    “小湮，你把我丟在這兒吧！”阿平抓著他的手，“我、我——”

    “你個(gè)屁的你！”向湮頭都不會(huì)，聲音逐漸染上哭腔，“你不是愛(ài)讀書(shū)嗎？你不是想走出這破地方，去讀大學(xué)嗎？不是想去學(xué)堂教書(shū)嗎？連這么巴掌大的泥灘你都爬不出去，還做什么春夏秋冬大夢(mèng)！”

    “小湮……”阿平低聲喚了句。

    “怎么？”向湮沒(méi)好氣地應(yīng)道。

    “是‘春秋大夢(mèng)’?！卑⑵郊m正道。

    向湮頓時(shí)一哽，緊接著惱羞成怒：“閉嘴吧你！”

    阿平忍不住笑了起來(lái)，笑得向湮都要揍他了才停下，用臟兮兮的手揉著向湮的腦袋：“嗯，我得出去，不放棄了。畢竟我不出去，就沒(méi)人逼著你讀書(shū)了?！?/br>
    “誰(shuí)要讀書(shū)……”向湮低頭嘟囔著，卻不再說(shuō)話。

    又是一陣風(fēng)刮過(guò)，帶來(lái)了蘆葦摩擦?xí)r沙沙的聲響。兩人皆是一喜，對(duì)視了一眼后開(kāi)始拼命向前爬行。大約過(guò)去十分鐘后，一片銀白的蘆葦田便出現(xiàn)在兩人眼前。爬上岸時(shí)，疲憊和饑餓才又重新席卷而來(lái)。一齊襲向兩人的是難以言喻的狂喜，他們相視著。先是阿平忍不住哭了起來(lái)，然后向湮也跟著流了淚。

    第二天一早，教官驚愕地見(jiàn)到兩人出現(xiàn)在小木屋前。然而罰過(guò)了，他們也沒(méi)了理由再將兩人扔出去，只得讓他們進(jìn)屋。胡吃海喝一頓后，兩人隨即想起了阿琴。

    他們來(lái)不及休息，便連滾帶爬地去了阿琴那屋，就看到收拾好行李的阿琴正往外走。阿琴看到兩人，先是愣了片刻，又露出一個(gè)難看的笑：“你們回來(lái)得這么早啊?！?/br>
    “你這是去哪兒？”阿平臉色黑得能滴水，“他們要把你送去哪里？”

    “我要去青樓了，他們說(shuō)我再過(guò)兩年歲數(shù)也就差不多能……能‘干活兒’了，借這個(gè)機(jī)會(huì)把我先送過(guò)去適應(yīng)一下?！卑⑶僬f(shuō)，似乎是怕阿平他們追問(wèn)，又補(bǔ)充道，“沒(méi)事的，還不一定要做什么呢。只是把我送過(guò)去，做點(diǎn)兒端茶送水的活兒。說(shuō)不定過(guò)幾天我就回來(lái)了呢？不用擔(dān)心我！”

    “你明知道不可能沒(méi)事！他們不能這樣，我?guī)闳フf(shuō)理！”阿平怒極，伸手去抓阿琴，卻被一巴掌揮開(kāi)。

    “不要！”阿琴猛地向后躲，雙手聚攏在胸前劇烈顫抖著。她嘴唇發(fā)白，衣袖落到胳膊肘上露出猙獰的手印。她察覺(jué)到后立刻將衣服拉到手腕，側(cè)過(guò)身去不看二人：“我沒(méi)事的?！?/br>
    阿平表情空白，就這么站了許久，才緩緩開(kāi)口：“我要?dú)⒘怂麄?。?/br>
    “阿平？”向湮抓住他的衣角。

    “他們竟敢……我要?dú)⒘怂麄?，無(wú)論是那些對(duì)你做出如此行徑的教官，”阿平齜牙，怒意在喉嚨里翻滾，宛如一只野獸那樣低吼著，“還是那些殺死阿鶴姐的帝國(guó)人！”

    阿琴就像受了驚的兔子那樣蹦起來(lái)，抱住阿平的腰不讓他離開(kāi)。她大喊：“不行，你不能去！你去了就要死了啊，你贏不了的！”

    “這不是贏不贏得了的問(wèn)題。”阿平握緊雙拳，“阿鶴姐說(shuō)了，不要屈服。我已經(jīng)屈服過(guò)了，順從過(guò)了……屈服的下場(chǎng)就是我已經(jīng)幾乎死過(guò)一次。接下來(lái)……即使輸、即使是真的死了，我也不要再屈服了。”

    “鶴jiejie已經(jīng)死了，你看到了，就算不屈服、去反抗又能怎么樣呢？贏不了的！你看我、看我，我好好的！”阿琴繞到他面前，捧著他的臉顫抖道，“我好好的，你看?。∥覜](méi)事，就算去青樓也沒(méi)關(guān)系！我很討喜的，只要我說(shuō)話好聽(tīng)點(diǎn)，他們不會(huì)拿我怎么樣的！”

    見(jiàn)阿平仍然神色恐怖，她靈機(jī)一動(dòng)：“對(duì)了！我還小，兩年內(nèi)他們不會(huì)讓我去接客的，你就趁這個(gè)期間想辦法把我弄出去好不好？我聽(tīng)說(shuō)只要有錢(qián)，就能把青樓女人買(mǎi)回去。你和小湮都能賺錢(qián)了，就攢錢(qián)把我買(mǎi)回去好不好？”她又彎著腰問(wèn)向湮，“對(duì)不對(duì)？”

    向湮在她眼里看到了極度的慌張和祈求，下意識(shí)就點(diǎn)頭：“嗯，我、我會(huì)加油的……”

    似乎是被阿琴說(shuō)動(dòng)些許，阿平沉聲道：“好……你等我，到時(shí)候我一定來(lái)接你?！?/br>
    他們目送阿琴被兩個(gè)教官接走，阿平面上波瀾不驚地對(duì)向湮說(shuō)：“小湮，沼澤里是我最后一次放棄了?！毕蜾慰吹剿韨?cè)握緊的拳頭顫抖著，怒漲的青筋跳動(dòng)，“無(wú)論是這里，還是帝國(guó)……都不會(huì)讓我放棄了。”

    向湮不記得自己回答了什么，也不知道后來(lái)發(fā)生了什么。因?yàn)榇蠹s半年后的一天，一個(gè)身形高大的男人來(lái)了山里。他西裝革履，脖子上掛著一條白色的絲巾，行為談吐溫文爾雅。教官讓孩子們排排站開(kāi)，男人從中挑出了向湮。

    然后向湮平生第一次見(jiàn)到了鐵皮做的動(dòng)物，叫“車”。也第一次坐了上去，被男人帶回了家。在那座如同話本里地府一般的地方，他遇到了單月笙。