鈴珠又做了怪夢。驚醒之后，冷汗打濕的里衣貼在背上，卻記不得夢的內(nèi)容了。他丟了魂兒似的半晌未動，盯著床帷頂上“多子多福”的花紋出神。

    窗外天還沒大亮，屋內(nèi)只點了一盞油燈。小廝寶信跪在床邊，用細(xì)竹簽小心地挑出扎進皮rou的碎瓷渣子，然后再拿軟絹蘸了藥粉，輕輕撲到傷口上。昨日血流不止的傷處，如今只有蟲子啃咬般的微微刺痛。玲珠扭過臉，默然看了許久。

    油燈的光線昏黃，燈旁的寶信聚精會神處理傷口，竟未察覺鈴珠的注視；他的目下皆是青黑，兩眼血絲密布，生生熬到五更還未合眼。燈芯爆開一個“嗶?！钡幕鸹?，一點子油星濺到了寶信臉上。寶信胡亂擦了一把，又繼續(xù)給鈴珠上藥。

    連日來高空獨行般的不安慢慢消散了。男妓有了血色的薄唇動了動，到底沒說出話來?？粗粗?，不覺又合眼睡去了。

    次日正午，鈴珠才悠悠轉(zhuǎn)醒。外傷都被纏好了紗布，痛楚消了大半，只有酸疼和淤青要慢慢休養(yǎng)。和午飯一并送來的，還有一盒蓮花酥。鈴珠就著玫瑰茶一口氣用了三塊，胸中的郁氣消弭，才有心撿起筷子用膳。

    他問寶信：“昨晚樓里有什么喜事不成？怎么還多了道甜點？”

    寶信便笑道：“奴才不曾聽說什么喜訊。怕是伙房的小子們，特意端來孝敬主子的。主子寬心養(yǎng)傷，愛公子把您的頭牌摘了，也是讓您養(yǎng)身子呢，好日子還長著呢?！?/br>
    鈴珠聽到后半句卻不大痛快，剛要開口斥責(zé)，忽的想起半夢半醒間的燈下一幕，不由得息了怒意，咬著筷子嗯了一聲。

    才剛吃兩口，就聽門外傳來雜役請安的聲音。那廂一句“嬌桃姑娘來呢！”還沒落下，這廂人已經(jīng)打簾走了進來。

    “哎喲，是我來的不巧，怎么偏撞見有人吃獨食呢！”嬌桃一眼瞧見了案上的蓮花酥，指著點心打趣道，“你又是托誰夾帶進來的？往年肯做二傳手的楊嫂，前兒也回家?guī)O子了。我正愁樓里的飯菜沒有滋味，又找不到個貼心的外出采買，頭發(fā)都饞脫了一把?！?/br>
    這人正是秦樓女妓院的新妓嬌桃。嬌桃比鈴珠小上一歲，但因女妓向來比男娼接客晚，是今年寒食才掛的牌。她生的體態(tài)嬌小，圓臉杏眼，又不愛作妖使性子，故而很得一些年長的恩客的寵；但若論起聲望，卻很難比做了三年紅牌的鈴珠。

    桃、珠二人同是幼年遭拐，不記得姓氏名誰，兒時先后賣入秦樓，同吃同住，彼此作伴。在鈴珠尚做雛妓之時，兩人就曾義結(jié)金蘭?？上隁q漸大后，男入男娼館，女歸女妓院，直到嬌桃也開了苞，才由得她偶爾串門。

    正說著，嬌桃自個兒先笑起來，虛扶了一把請安的寶信，踢掉繡鞋就往上榻坐。

    鈴珠也笑道：“我這叫‘我不去就山，山便來就我’。誰說是我自買的了？實話告訴你，方才我也正盤問寶信呢。這小潑皮說是伙房的孝敬，你說我該信不該？”

    嬌桃道：“這人是得了便宜還賣乖呢！若要有這等好東西送到我房里，就算說‘這是觀音娘娘體恤你用上下的小嘴兒渡yin蟲之苦，功德無量’，我都要念上阿彌陀佛，照吃不誤呢?！?/br>
    這話一出，屋里三人都笑起來。

    嬌桃又指著寶信道：“若說有福，還得是你。女妓院里是不興甚么小廝、丫頭的，掛牌之前要侍候老妓，掛牌后侍候你的又是下一輩雛妓。打不得罵不得——又怕留了傷痕，又怕來日她起來了，新仇舊怨地作踐你。平日規(guī)矩就多，恩客還個個花樣百出、喜怒無常，越過越?jīng)]意思起來?！?/br>
    鈴珠點頭稱是，自覺被說中了心坎，不禁敲著碗邊哼道：

    “為君熏衣裳，君聞蘭麝不馨香；為君盛容飾，君看金翠無顏色。行路難，難重陳！人生莫作婦人身，百年苦樂由他人[1]……”

    嬌桃聽得鼓掌叫好，又感嘆鈴珠聰慧，這些文縐縐的詩詞她總也記不得。唯有寶信越聽越黑了臉，暗恨嬌桃口無遮攔，正不知如何打斷，忽聽門外響起摔碗的聲音，緊跟著笙歌的叫罵。

    鈴珠被擾了興致，叫寶信出去打探。剛唱到“百年苦樂由他人”時，無端自憐自怨起來，滿腹情愁無人訴，便試探道：“妹子，咱倆是總角的交情，我也向來拿你當(dāng)親兄妹。前些年你在老妓手下立規(guī)矩，我數(shù)次托人為你送錢打點，你可還記得？”

    嬌桃道：“兄長情義，我都明白的。若來日你不慎倒了，阿桃愿為兄長養(yǎng)老送終。”

    鈴珠道：“我沒這個意思。只是聽你方才說到，你我之流恰如砧板上的魚rou，妹子可有心魚躍龍門，脫出藩籬？”

    嬌桃納罕道：“你是讓我尋個合適的恩客贖身？”

    鈴珠只嘆嬌桃短見，搖頭低聲道：“那有什么意思？被人買回家做妾做奴婢、做貓兒狗兒？依我看，都不如自己走出去。圍墻外天高海闊，如何不能立一番事業(yè)！”

    嬌桃噗嗤笑了出來，晃著腦袋，手指著鈴珠道：“原來又是拿我取笑！我還當(dāng)你正經(jīng)為我籌謀呢。咱們只學(xué)過侍候男人、取悅主子，縱是有些琴棋書畫的才情，也只作云雨前的湊趣，如何能與士人、大家相比？便是秦樓一夜間倒了，娼妓粉頭之流，肩不能提手不能抗，也唯有找新東家棲身一條路罷了?！?/br>
    鈴珠聽得臉色時青時白，強忍住不發(fā)作，推說有午睡習(xí)慣，將剩的半包荷花酥都送了。嬌桃走后，寶信才垂著頭回屋來。鈴珠一見他臉色，心中一突，便知不好，忙問到底怎么回事兒。

    寶信道：“主子，是笙哥在打小廝出氣，桌子都掀了。聽說是今早托人找萬管事想辦點事，卻被攔在了門外。笙哥昨兒怕是瞧見了萬管事往您屋里來，就罵姓萬的狗眼看人低；直到將將有機靈的雜役傳來消息，說萬誠不是不愿見客，是下不來床了?！?/br>
    一聽萬誠二字，鈴珠全身都隱隱作痛，幾欲干嘔，冷笑道：“他又怎么了？難不成還能是虧心事做多，半夜被鬼吊起來打了一頓？”

    寶信道：“說是……昨兒后半夜萬誠被愛公子傳喚，直接摁在院子里，打了五十刑杖?！?/br>