南齊，建康。

    百官環(huán)伺的宮殿中，皇帝高坐御座之上。鎮(zhèn)海節(jié)度使姜崇站在御前，趾高氣昂得恨不得把小人得志這四個(gè)字裱在臉上。

    “霍忠堯，你可知，朕為何要把你喚回建康？”

    皇帝緩緩開(kāi)口，五十多歲的他此時(shí)已是形容枯槁，雙鬢斑白，聲音空洞洞的，透著一股無(wú)力的虛弱。南齊皇帝耽于享樂(lè)是眾所周知的事實(shí)，縱欲過(guò)度的生活早早地掏空了他的身體。尤其是在這些日子里，皇帝病重的傳聞更是甚囂塵上。

    “臣不知?！被糁覉蚬蛟诘钕?，眼眸里卻是眸光凌冽，面色沉著冷靜，“請(qǐng)陛下賜教?！?/br>
    “朕讓你去平亂，是讓你去除掉赤炎教這顆毒瘤，可你卻心存姑息之念，收留赤炎教教眾，養(yǎng)寇自重。上述之事，你可有異議？”

    霍忠堯抬起頭來(lái)，目光灼灼地注視著皇帝，道：“臣的確收留了赤炎教教眾，可那些人本來(lái)就是一群吃不飽穿不暖的窮苦百姓，走投無(wú)路之下才誤入了歧途，投靠了孫無(wú)晦。若朝廷能管百姓的溫飽，百姓又何至于落草為寇？臣的所作所為，正是勸他們棄暗投明，改邪歸正。這又怎么能叫做養(yǎng)寇自重？”

    “還敢狡辯！”姜崇終于忍不住，厲聲打斷了霍忠堯的辯駁，“什么叫做‘若朝廷能管百姓溫飽’，你這是在含沙射影地指責(zé)圣上不顧百姓，昏庸無(wú)道嗎?。俊?/br>
    此言一出，殿上頓時(shí)炸了鍋。

    霍忠堯身正不怕影子斜，他從容不迫地朗聲答道：“臣只是陳述事實(shí)，并非含沙射影！”

    光祿大夫霍衍之也趕緊上前一步為兒子打個(gè)圓場(chǎng)：“將在外君令有所不受。犬子為朝廷討伐逆賊，此舉也是為了安撫民心的權(quán)宜之計(jì)，絕無(wú)他意，請(qǐng)圣上明鑒。”

    “不錯(cuò)。”霍忠堯起身，不卑不亢地挺直腰板，“霍某不像某些人，在其位不謀其職，成天只知黨同伐異，阿諛?lè)畛??？凑l(shuí)不順眼就捏造一個(gè)莫須有的罪名，妄加誣陷！正是因?yàn)橛羞@樣的人在，南齊才會(huì)國(guó)將不國(guó)，百姓流離失所，怨聲載道?！?/br>
    “你……！”姜崇見(jiàn)霍忠堯如此理直氣壯，一張臉都漲成了土色，轉(zhuǎn)身就對(duì)皇帝控訴道，“陛下，霍忠堯這廝簡(jiǎn)直大逆不道，竟敢藐視朝廷，當(dāng)著您的面搬弄是非血口噴人，若是再這么放任他為所欲為下去，日后必成禍端！”

    姜崇話音剛落，他的朋黨們也紛紛發(fā)聲附和，對(duì)霍忠堯群起而攻之。霍忠堯自然不是省油的燈，兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，有來(lái)有回地與一眾人唇槍舌戰(zhàn)。姜崇的朋黨們雖人多勢(shì)眾，但在氣勢(shì)上絲毫沒(méi)有占到霍忠堯一絲便宜，氣急敗壞之下各種污言穢語(yǔ)都出來(lái)了，眾人你一言我一語(yǔ)，恨不得用口水將霍忠堯淹死。

    唇槍舌戰(zhàn)很快淪為了低級(jí)的罵街，一時(shí)間，整個(gè)朝堂亂成了一鍋粥，場(chǎng)面混亂不堪。大臣們打得熱火朝天，卻把御座上的皇帝搞得下不來(lái)臺(tái)。他喊了好幾聲停，可根本沒(méi)人搭理。眼看著朝堂之上火藥味越來(lái)越濃，手底下的大臣們一個(gè)個(gè)如狼似虎，絲毫不將他這個(gè)主子放在眼里，皇帝再也坐不住了，顫顫巍巍地站起身來(lái)。

    霍忠堯也用余光敏銳地捕捉到了這一幕，大叫一聲“陛下留步！”。

    霍忠堯知道，皇帝這是打了退堂鼓，想要抽身而出。可這樣一來(lái)，朝堂會(huì)徹底失去控制。姜崇及其朋黨肯定再無(wú)顧忌，氣血上頭之下會(huì)做出什么出格的事來(lái)，是誰(shuí)都無(wú)法想象的。

    值此攸關(guān)性命之時(shí)，霍忠堯也顧不上什么僭越不僭越的了，三步并作兩步地沖到御座之上，試圖擋住皇帝的去路。

    說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，突然之間，一個(gè)人影從旁邊閃了出來(lái)，張開(kāi)雙臂擋在霍忠堯面前。

    “霍將軍是要干什么？逼宮嗎？”

    那人居高臨下地冷眼看著霍忠堯，用不帶一絲感情的聲音說(shuō)道。

    看清面前之人的瞬間，霍忠堯難以置信地睜大了眼睛——因?yàn)閾踉谧约好媲暗牟皇莿e人，竟是相識(shí)多年，頗為信賴的好友淮陵王。

    “王爺這是什么意思？”霍忠堯臉色鐵青，他的雙腳牢牢釘在地面，幽深的眸子盯著淮陵王不放，“難道連你也站在姓姜的那一邊，覺(jué)得霍某是亂臣賊子嗎??？”

    淮陵王面無(wú)表情地看著他：“本王從不站任何人，只信親眼所見(jiàn)。眼下的事實(shí)便是霍將軍，你僭越了。若是再往前踏出一步，休怪本王翻臉不認(rèn)人！”

    話音剛落，幾十名全副武裝的殿前侍衛(wèi)一擁而上，將整個(gè)大殿團(tuán)團(tuán)包圍?；戳晖跬L(fēng)凜凜地佇立與御座之側(cè)，那架勢(shì)比皇帝都有過(guò)之而無(wú)不及。與淮陵王相比，皇帝反倒像個(gè)局外人，大氣也不敢出一口，一動(dòng)不動(dòng)地癱坐在御座上。

    霍忠堯一口悶氣堵在胸口，雙眼含著血絲。

    面對(duì)莫須有的誣陷與指控，他尚有身正不怕影子斜的底氣，淡然處之。可被信賴之人猝不及防地背刺一刀的感覺(jué)，卻可以讓他瞬間崩潰。這就好像一個(gè)被吊在懸崖邊上的人，當(dāng)他拼命地想要抓住眼前的救命稻草時(shí)，上頭的人不但沒(méi)有拉他一把，反而一刀狠狠扎在他的手背上一樣。

    “忠堯，不可僭越！快回來(lái)！”危急時(shí)刻，霍衍之也趕緊沖出來(lái)救火，一把抓住霍忠堯的手，將隨時(shí)都有可能爆發(fā)的霍忠堯往回拉。直到這時(shí)他才發(fā)現(xiàn)，兒子的手心竟已全都是汗。

    姜崇卻唯恐天下不亂，繼續(xù)在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火，高聲道：“霍忠堯目無(wú)朝廷，欺君犯上，按律當(dāng)領(lǐng)廷杖五十！”

    此言一出，霍衍之刷地變了臉色：“廷杖五十不是鬧著玩，這可是會(huì)出人命的！”

    姜崇陰陽(yáng)怪氣地冷笑一聲：“不見(jiàn)得吧。末將倒是覺(jué)得，霍將軍錚錚鐵骨，與咱們這些‘阿諛?lè)畛兄叀豢上嗵岵⒄?，這五十杖打下去，指不定還依舊談笑風(fēng)生呢?！?/br>
    “你……！”霍衍之怒目圓瞪，氣得一句話也說(shuō)不出來(lái)。

    群狼環(huán)伺之下，霍忠堯根本無(wú)法反抗，不由分說(shuō)地便被當(dāng)眾剝?nèi)チ松弦?，按在殿外的行刑臺(tái)上。手臂粗的棍子一下下地打在他赤裸的背上，打得他皮開(kāi)rou綻，背上的鮮血順著垂地的長(zhǎng)發(fā)淌到了地面上。

    從始至終，淮陵王只是事不關(guān)己似的冷眼旁觀。

    霍忠堯臉色蒼白，一雙含了血絲的眼睜得大大的，豆大的汗水布滿了額頭，如雨般抖落。他緊咬著下唇，咬到下唇出血，也沒(méi)有發(fā)出半點(diǎn)聲音，從頭到尾都一聲不吭地受著。

    棍棍到rou的聲音回響在大殿外的上空，血腥味彌漫的空氣之中，大臣們噤若寒蟬。

    霍忠堯身為名門(mén)豪族之后，為南齊屢立戰(zhàn)功，曾經(jīng)是那樣的風(fēng)光無(wú)限。奈何樹(shù)大招風(fēng)，如今只因小人的讒言，平白無(wú)故地承受這般屈辱。眾大臣看在眼里，怎能不心有戚戚焉。

    霍衍之自然也是痛心至極，這五十廷杖打在兒子身上，他這個(gè)當(dāng)?shù)膮s無(wú)能為力，只能默默地在心中淌血?？墒钱?dāng)著皇帝的面，他不能將情緒流露出分毫，只能強(qiáng)自鎮(zhèn)定，將拳頭攥緊，閉上眼睛，祈禱著這五十杖早早結(jié)束。

    霍忠堯終究還是命大，生生挺過(guò)了這五十杖。他記不得自己是在挨到第幾棍時(shí)失去意識(shí)的，迷迷糊糊之中，有人似乎在拉扯他的四肢，在漫長(zhǎng)的洞xue之中緩緩?fù)闲?。后背無(wú)時(shí)無(wú)刻不在熱辣辣地疼，只稍微動(dòng)彈那么一下，渾身骨骼就如散架一般叫囂個(gè)不停。

    在此期間，他的意識(shí)時(shí)有清醒，斷斷續(xù)續(xù)。他依稀記得些片段，能感覺(jué)得出有人在替他處理背后的傷口。而他目不能視，也動(dòng)彈不得，只能任人擺布，旋即又陷入昏迷。

    當(dāng)他再次醒來(lái)時(shí)，才算是真正意義上的恢復(fù)了神智。

    直到這時(shí)，他才看清了自己所身處的環(huán)境。這是一間密室，光禿禿的墻面上布滿了斑駁的痕跡，不知是受潮而生的霉斑，還是陳年的血跡。從墻上五花八門(mén)的刑具來(lái)看，這里毫無(wú)疑問(wèn)是一間囚室。明明四面無(wú)窗，卻不知從哪兒吹來(lái)陣陣夾雜血腥味的陰風(fēng)。

    “你醒了？”

    就在這時(shí)，囚室里響起了一個(gè)熟悉的聲音。

    霍忠堯循聲望去，借著囚室里唯一一盞昏黃的燭火，他看到說(shuō)話之人坐在囚室一角的石桌旁，在這樣一個(gè)陰森的囚室之中，那人竟還有閑情逸致慢條斯理地自斟自酌。

    此人不是別人，正是淮陵王。

    正所謂丈八燈臺(tái)照遠(yuǎn)不照近?；糁覉蚴钦娴臎](méi)有想到，沒(méi)想到自己日防夜防，卻不知最大的敵人遠(yuǎn)在天邊近在眼前。

    其實(shí)仔細(xì)想想也不難猜到，當(dāng)今皇上膝下唯有一位年僅三歲的皇子，可身子卻是一天不如一天，恐怕不久便要龍馭賓天。一旦皇上駕崩，幼帝繼位，那么霍家毫無(wú)疑問(wèn)是當(dāng)之無(wú)愧的托孤之臣。

    然而現(xiàn)在看來(lái)，淮陵王似乎并不樂(lè)見(jiàn)其成。

    怪只怪淮陵王演技實(shí)在太好。這么長(zhǎng)時(shí)間，他一直在霍忠堯面前裝孫子，把自己隱藏得太好，以至于讓霍忠堯徹底解除了對(duì)他的戒心。

    “這是你第一次進(jìn)詔獄吧，霍將軍？”淮陵王緩緩起身，手里拿著酒杯，走到霍忠堯面前，微微一笑，“感想如何？”

    霍忠堯死死地盯著淮陵王，眉眼間盡是不肯屈服的倔強(qiáng)。

    “別這么看著我，霍將軍。本王是打心底替你不值。若你一開(kāi)始就乖乖負(fù)罪認(rèn)錯(cuò)，皇上最多也只是撤回你的兵權(quán)，革職處分。現(xiàn)在倒好，不但生生挨了五十廷杖，折磨掉了半條命，還被丟進(jìn)這暗不見(jiàn)天日的詔獄里，前途未卜。你說(shuō)你，這又是何苦呢？”

    淮陵王自言自語(yǔ)似的說(shuō)著，把酒杯往霍忠堯面前一遞，然而霍忠堯并不打算領(lǐng)情，甚至眼珠子連轉(zhuǎn)也沒(méi)轉(zhuǎn)過(guò)一下。

    “看來(lái)那五十廷杖的屈辱和蹂躪，倒是絲毫沒(méi)有折損霍將軍這一身錚錚鐵骨?！被戳晖跻膊唤閼?，只是輕笑一聲，仰頭將茶水一飲而盡，“別擺出這么一副苦大仇深的樣子。本王只是想找個(gè)機(jī)會(huì)，與霍將軍推心置腹地聊上一聊?！?/br>
    “我和你無(wú)話可說(shuō)?！被糁覉蛞е狸P(guān)，從鼻孔里冷哼出一聲，“事到如今，我霍忠堯已成了你刀俎上的魚(yú)rou，要?dú)⒁獎(jiǎng)?，悉?tīng)尊便?！?/br>
    “殺了你？”淮陵王笑了，他緩步走到霍忠堯身后，撩起一縷沾滿了血污的長(zhǎng)發(fā)，“本王可舍不得?！?/br>
    霍忠堯背上竄起一陣惡寒，士可殺不可辱，他攥緊了拳頭振臂一揮，想要將那張惡心的嘴臉狠狠砸個(gè)稀巴爛。啪地一聲，淮陵王手中的酒杯被他一拳擊飛，在空中劃出一道弧線，啪地一聲在地上摔個(gè)粉碎。

    可重傷之下的霍忠堯動(dòng)作明顯比以往遲緩了許多，淮陵王不但不費(fèi)吹灰之力地輕松躲過(guò)了他這一拳，還順勢(shì)鉗住了他的手腕，力道之大，幾乎要將霍忠堯的手骨擰斷。

    “放手！”霍忠堯拼命掙扎，聲嘶力竭地吼了出來(lái)。

    淮陵王牢牢地將霍忠堯按在身下，俯身在他耳邊低聲道：“霍將軍，你急著尋死本王不攔你，不過(guò)至少先聽(tīng)完本王的話再說(shuō)吧?！?/br>
    霍忠堯動(dòng)彈不得，只能怒目而視地瞪著他：“有屁快放！別跟老子玩拐彎抹角這一套?！?/br>
    淮陵王沉默片刻，直視著霍忠堯眼睛，正色道：“霍忠堯，做我的人吧?！?/br>