火焰草節(jié)的日期一天天臨近了，整個拜亞王城彌漫著節(jié)日之前的歡欣。艾弗拉法大公的工作越來越繁忙，除了一些必要的節(jié)日準備需要檢查，還有邊境線的隔離帶和下等魔族的疏散問題需要費心。火焰草節(jié)之后，天氣就會迅速降溫，高等魔族的圍獵場隨之關(guān)閉，幾條主要的河流會很快上凍。這是通往塔貢國少數(shù)幾條不會有兇險的巨型怪物路線，也是對下等魔族也開放的重要商路。

    今年的火焰草節(jié)將會特別隆重。就連倏很難得地從家里出來，低調(diào)入住了皇宮的一個空房間。他此行的目的是王城的美食一條街，尤其是他今年投資的酸辣土豆粉和炸薯條小攤。天氣已經(jīng)開始變冷了，他是鼓足了勇氣才出門的——大公已經(jīng)提前送去的捕獵季節(jié)新收獲的毛皮派上了不少用場。塔貢國的國君宣布也將火焰草節(jié)列入本國的少數(shù)民族節(jié)日中，鼓勵國家北部火焰草地區(qū)的居民和拜亞國共同慶祝。與此同時，艾克林代表著龍族也將會參與其中。因為他新晉入龍族長老會的母親的緣故，拜亞國有機會與從前完全中立的龍族建立了深一步的合作。經(jīng)過一些談判和協(xié)商，龍族同意將一小部分自然脫落的龍鱗有條件的出售——如果商談的成功的話，這可能會是拜亞國能獲得最佳魔法材料了。

    大公幾乎每天都在全國各地奔波，幾乎很少回到王宮。他總是非常疲憊，腦子里塞滿了各種會談、協(xié)議、報告、進程，以至于平時對潛在的敵意和危險保持緊繃的神經(jīng)都鈍化了。如果是平時，他肯定會早早就對某些不詳?shù)念A(yù)兆而警鈴大作。比方說他的次子和長子漸漸走得很近；在他不在王宮的時候，艾克林主動請纓攝政，雖然手段尚且生澀，處理問題的方式還有欠考慮，但人人都說當他坐在黑石王座的時候比艾弗拉法大公本人更像是一位君王；再比方說邊境線駐扎巡游的高等魔族將領(lǐng)匯報說，在塔貢國北方與拜亞國接壤的部分，國王似乎也在開始收割火焰草了——與其說是收割，不如說是修剪。塔貢國似乎派了軍隊來專門做這件事，他們似乎刻意地將廣大的火焰草田地修成一個特殊的形狀，仿佛是一副方圓幾十公里的巨大圖騰。情報人員試圖打探過消息，獲得的答復(fù)是國王命令他們發(fā)展塔貢國自己特色的火焰草節(jié)。

    艾弗拉法大公雖然八面玲瓏，但他畢竟不是一臺沒有感情的機器，沒有辦法在人際關(guān)系做到十全十美，處處兼顧。況且從各個方面來講，他都非常喜歡火焰草節(jié)。

    那天終于到來了。

    午夜時分，王城中所有的燈都熄滅了。黑暗的街道上人頭攢動，有夜視能力的魔族的眼睛反射出亮晶晶的綠光或者黃光，好像是一群群螢火蟲。大家都屏息凝神地等待著。

    一條金紅色的龍從王宮的高塔頂部騰空而起，圍繞著王城飛了三圈。艾弗拉法大公站在他的長子的脊背上，赤裸的上半身和臉上用香料畫滿了閃亮的金紅色的圖騰。他手持著一把末端固定著松油、樹皮等易燃物的白樺樹枝權(quán)杖，　擲向了城外荒野上一座幾十米高的火焰草和松針扎成的巨大草人。權(quán)杖被擲出的瞬間，年輕的龍吐出一道火焰將其引燃，整個草人化作了一支熊熊燃燒的巨型火炬，宣告著為期一周的節(jié)日慶典正式開始。

    火焰以王城為中心輻射開來，像是擴散的水波一般，迅速燒遍了荒野。人群歡呼起來，音樂奏響，無數(shù)星星點點的火把點燃，空氣中彌漫著甜香的余燼。城中的主干道早已支起了無數(shù)小吃和工藝品的帳篷，城中心的廣場架起了巨大熊熊燃燒的柴堆。今年艾克林帶著幾位公爵聯(lián)合捕獲了一條五十多米長的沼澤無磷水蛇。仆人們足足花了三天才把它身上的黏液清洗干凈，又廢了很大的功夫才將蛇夾在火上。這種巨大怪物的rou并不怎么好吃，是作為節(jié)日給新生的低等魔族的慈善食物準備的。

    再過幾十小時，蛇rou差不多烤好的時候，因為今年的火焰草肥沃的灰燼所誕生的新生命就會順著香味尋覓到王城之中。在誕生的初期，充足的食物和營養(yǎng)對于發(fā)展智識有著重大的幫助。有了營養(yǎng)豐富又易于獲取的蛇rou，這些新生命會有很大概率成長為能思考、能交流的臣民，而不是只知道遵循本能的無意識的怪物。當蛇rou全部分完之后，蛇的骨架將會被置于一大鍋滾水中。新生的低等魔族們會收集他們的第一份食物，將所能找到的任何吃的都丟進鍋里：花朵，植物的嫩莖和葉子，薯塊，蟲子，小型動物，香料碎屑，河魚，煮成一大鍋湯，既是作為獻祭，也是作為答謝。包括艾弗拉法大公在內(nèi)的所有的魔族都會分享這鍋湯，拜亞國的新臣民的入籍儀式就算完成了。

    倏投資的炸薯條攤子大獲成功，他本人對成品也相當滿意。拜亞生產(chǎn)的土豆雖然和人界的不同，只要收獲及時，味道也差不太多，只不過絕大多數(shù)在溫飽線上掙扎的魔族還想不到將土豆切成細條油炸這種精細的吃法。相較之下土豆粉則沒有那么受歡迎了。主要原因還是醋和辣椒這兩種調(diào)味拜亞無法生產(chǎn)，進口的造價過于高昂，只好用本土的檸檬和胡椒來代替，味道就大打折扣了。今年他把剩下的所有檸檬和胡椒全都倒進了rou湯鍋里，喝湯的人無不露出古怪的表情。

    每隔兩個小時會有人來匯報火焰草燃燒的進程，節(jié)日的慶典到目前位置進行得非常順利。等到結(jié)束之后，野火就會燒到拜亞的邊境，火焰節(jié)逐漸進入尾聲。艾克林和芥末幫他分擔(dān)了很多繁瑣的要務(wù)，倏雖然每天好吃懶做，但是他的存在就為大公提供了不少安全感。而且出乎意料的，他和芥末竟然相處得還不錯，甚至稱得上是喜歡。艾弗拉法大公長久付出得到了回報，逐漸放下心來。

    只是當他休息的時候，心中時常隱約浮現(xiàn)一種不祥感。從南方吹來帶著草灰的熱風(fēng)令他感到皮膚輕微刺痛，似乎在暗示著某種噩兆。他想起了那些塔貢國的士兵們修剪草叢的樣子，那些深深淺淺的溝壑勾勒出不自然的形狀。那似乎是一個巨大的圖騰。他僅僅是在未完成的時候從高處匆匆瞥了一眼，殘留在腦海中的圖樣讓他覺得有些熟悉。

    這種怪異的熟悉感如同一道陰影盤踞在他的心頭。在之后的一個夜里他突然全身冷汗中醒來，仿佛被雷電擊中，光亮照過的人短暫瞬間，一切陰謀和答案都水落石出了。當時陪在他身邊的是倏，他甚至不敢解釋什么，只是沉默地派人準備交通工具立刻趕往拜亞的邊境。

    他們還是來遲了一步。野火已經(jīng)燒了過來，順著那些修剪整齊的火焰草迅速蔓延，在曠野中描繪出焦黑的輪廓。這下連倏也看明白了，那是一個古老巨大的魔法陣，用來輔助空間之間傳輸。類似的魔法陣早在魔界和人界形成結(jié)界的時候就被禁止使用了，只有極少數(shù)特殊情況例外。

    “真有意思，不知道塔爾馬倫那小子在想什么。”倏摸著下巴思考著。他看向身邊臉色蒼白的大公，立刻警覺地意識到他可能早就知道會發(fā)生什么。

    “必須破壞掉這里?！彼鼻械卣f道。“我不會讓他得逞的?！?/br>
    沒做多余的解釋，“龍雀之眼”手環(huán)幻化成為翡翠色的戰(zhàn)斧，大公向著魔法陣中心沖去?？伤K于還是晚了一步。

    草原上狂風(fēng)四起，火焰草的余燼飛舞著，形成一個巨大的灰色龍卷風(fēng)。伴隨著輕微的地震和一道耀眼的劇烈白光，阿加爾·塔爾馬倫出現(xiàn)在魔法陣的中心。他并不是獨自前來。站在他身邊的是一個穿著牛仔褲和露臍短上衣的年輕女孩。女孩留著一頭金色的波浪卷發(fā)，一雙驚人的藍眼睛看到向她的男人，立刻發(fā)出欣喜的叫聲：

    “爸爸！”

    斬殺巨龍的戰(zhàn)斧在碰觸到她的瞬間像是玻璃一樣碎掉了。

    “……爸爸？”在天空盤旋的艾克林不快地重復(fù)到。

    他下意識地轉(zhuǎn)頭看向身邊的弟弟，眼前的景象讓他心中一陣惡寒?？駸岬貝壑赣H的芥末比他更加敏感地覺察到了父親的變化，嫉妒的怒火讓他幾乎很難保持人形。

    不需要任何解釋，所有人都已經(jīng)心知肚明。低級魔族只有生存的本能，全然不知曉高級情感為何物，他們也早就接受了大公并不會特別偏愛他們的哪一方的事實。但事實上并非如此。艾弗拉法大公并非不知道愛為何物，只是他的感情在很早以前就有了存放的居所——一個他從未對任何人提起過，從未被人找到過，唯一他不愿殺死的孩子。

    “希望你能喜歡我送給你的火焰節(jié)禮物！如你所見，米拉娜·艾弗拉法小姐現(xiàn)在是我的契約者。為了保護她的安全，她會和我待在一起。”阿加爾瞟了一眼殺氣騰騰的芥末，愉快地說，“我會對她視如己出的。也歡迎你有空來我的宮里玩呀，迪納利！”

    他說著，拉著不情不愿的女孩上了來接應(yīng)的馬車。艾弗拉法大公沉默地注視著他們，微微有些失神。

    “迪納利·艾弗拉法，”倏的聲音從他身后幽幽傳來，“你要是敢過去，我會讓你失去一切?！?/br>