南下的船隊(duì)浩浩蕩蕩，出涇門，發(fā)泗陵，滿載糧秣，迤邐而下，在船艙上，何斯至總覺得心神不寧，這時艙外漸漸地下起雨來，點(diǎn)點(diǎn)滴滴敲打著艙頂，稍解了一些暑熱，他抬頭吩咐方叩，道：“思圜，你去將簾子解下來吧。”

    方叩還是第一次坐這樣的大船，被水波晃得有些不適，起身去解了簾子，說：“老師，你要吃茶么？”

    “不用了，”何斯至作了個手勢，款聲道：“請坐，我們許久沒有好好地說過話了?！?/br>
    “噢，”方叩就規(guī)矩地跪坐在他面前，“老師請講?！?/br>
    何斯至醞釀了良久，才緩緩開口道，“思圜，你實(shí)話實(shí)說就是，我從前，是不是做了讓你誤會的事，才讓你……”

    “沒有！”方叩不知道老師怎么會那樣想，“老師言行端正，是我自己起了邪念，怪我不是好人！”

    聽他這么說，何斯至才稍稍地松了一口氣，他多日負(fù)罪，心思甚感沉重，夜里難以入眠，可是此時兩個人面對面談?wù)撈疬@個來，他又覺得有些詭異，心想難道是被方叩磨得久了，自己臉皮也厚了？

    “你聽我說，并非你本性如此，”何斯至伸手抬起他的臉，道：“只是人總會犯錯，但貴在知錯能改，你好好地悔改了，我們便和從前一樣，你和你的師兄，在我這里依舊一視同仁，好么？”

    “老師也犯過錯么？”

    “嗯，我從前，也做過許多錯事?！?/br>
    方叩望了他半天，到底還是下了座位，趴在他膝蓋上，用腦袋輕輕蹭著老師的腰，祈求道：“你現(xiàn)在不要成親好不好？”

    “誰說我要成親了？”

    “你怎么能騙人，”方叩悶悶地說：“你那畫筐里全是別人家的小像，你挑來挑去，挑中了誰？你問過姣兒了么？她也愿意？”

    “那些是給你選的?！?/br>
    “給我？”方叩傻了。

    “你雙親不在身邊，我便是你的長輩，大登科之后是小登科，你的婚事也該定下來了，等你回去，有相中的人家，便為你備好茶禮，前去請聘?！?/br>
    “不行！除了你，我誰也不要，你讓我娶別人，還不如殺了我。”這一方面，方叩顯然想得更深，“你想啊，成親可不是那么簡單的事，要每天脫光了衣服交纏在一起歡好，我只想和你……”

    “閉嘴！”何斯至被氣得臉色發(fā)白，簡直聽不下去了，他發(fā)現(xiàn)方叩是一塊不可雕琢的朽木，怎么教導(dǎo)也于事無補(bǔ)，又氣又惱，點(diǎn)著他的額頭道：“我怎么會教出你這樣下作的學(xué)生？”

    “倘若我是一個不明白是非的人，專喜歡那等無恥的卑鄙小人，你盡可以罵我下作，可我喜歡的是你，你怎么能管我叫下作？”方叩低下頭，緊緊地貼著他的腰身，心想老師這么端方，這么高潔，還這么……軟，像一掬新雪，唯有勁瘦的松枝才堪與之相配。他想到喜歡的人是老師，就覺得很自傲，才沒有覺得哪里下作，哪里見不得人，只有老師才這樣遮遮掩掩的。

    “你！”

    對了，他又在心里翻舊賬：你喜歡那個尹嗣淵，才真的叫下作呢。

    “等一下！”方叩將要說話，忽然神色一變，身子晃了兩下，捂住嘴，釀釀蹌蹌地沖出船艙，跑到船邊，噦地一下，沖下面嘔吐起來，激起陣陣水花，幾條青色的小魚湊過來，何斯至隨后走出，拿出一方干凈柔軟的帕子，蹲下身為他擦拭嘴角，黑眸冷冷凝視他，道：“這件事沒有轉(zhuǎn)圜的余地，你不成親，就永世不要跟我說話?！?/br>
    不等他開口，何斯至又道：“你真以為我拿你沒有辦法？我是念在你年紀(jì)小，在乎你的前程，這些日子，任你如何以下犯上、軟磨硬泡，都沒有計(jì)較，你若不知悔改，我就去向陛下請旨，把你外放到各州府去做官，讓你一年回京一次，你自己看著辦吧！”

    說罷，將沾了穢物的帕子擲在地上，轉(zhuǎn)身進(jìn)去，放下了簾子。

    方叩吐了一場，肚子空空的，坐在船頭，鼻子一皺，用力捶了好幾下船舷，直到手上傳來鈍痛，才總算知道，什么叫作多情總被無情惱了。

    船隊(duì)到了渡口，大小官員身著公服，站在碼頭上，都來迎接，前面是巡撫、知府、同知、通判，后面是受災(zāi)地縣令，聽到伙夫迎風(fēng)而呼，便知船來，齊刷刷跪了一地，何斯至下了船，便有人來扶，泛泛與他們打了兩句交道，方叩在后面略略作揖，并不言語。老師教過他，出門在外，唯有恭、謹(jǐn)二字。

    那樊巡撫道：“下官備了一席薄酒，為大人接風(fēng)洗塵，還望大人不棄?！?/br>
    一陣清風(fēng)拂過，吹來河邊水草的氣息，何斯至道：“不必了，先帶我去看一看災(zāi)民，稍后再用飯?！?/br>
    “這……”那幾人面面相覷，立即道：“是，這就為大人準(zhǔn)備輿轎。”

    何斯至道：“牽幾匹馬來，沒有馬，驢也使得，我們急著去，乘車駕恐怕來不及?！?/br>
    那巡撫便帶何斯至一行十余人騎馬而行，在路上，指著一片汪洋，遙遙地解釋道：那處原先是農(nóng)田和水塘，那處是養(yǎng)蠶種桑之地，那處是染坊，那處是市集……目之所及，全變成了一汪混濁的泥水。

    何斯至下馬，走進(jìn)城隍廟、觀音寺，看了幾處災(zāi)民住的地方，都十分破敗，那些災(zāi)民皆是面黃肌瘦，短褐穿結(jié)，鞋履殘破，又看了他們在醋廠施粥，情形混亂不堪，人手也頗不足，何斯至親眼看著小吏舀了一碗粥，那粥里摻和了一些雜糧，依然是稀如白水，方叩一看老師露出那神色，就知道他很不滿意，只是當(dāng)時沒有說話。

    老師正在問巡撫的話，方叩沒有別的事可干，便四處走了走，見到墻角孤零零地坐了一個赤腳的孩子，他蹲下來，溫聲問道：“你怎么一個人坐在那里，你的爹娘呢？”

    那孩子說：“餓。”

    方叩想到什么，從褡褳里掏出一個白糖酥，小心翼翼地剝開油紙，說：“這個給你吃。”

    白糖酥被體溫烘烤，散發(fā)出甜膩的香味，如同一塊白花花的豬油，那孩子頓時兩眼發(fā)綠，他太急了，連忙將腦袋湊過去，才咬了一口，那酥就掉到黃泥湯里，他什么顧不上，急赤白臉地?fù)炱饋?，便往嘴里塞去?/br>
    “這個不要吃了！”方叩沒攔住他，只得眼睜睜看他吃了一個臟兮兮的白糖酥，在心里默默嘆氣。

    這時，身后傳來一聲女人的尖喝，一個粗壯的婦人大步走過來，提起那孩子的后頸，抱在懷里，她先是上下踮了踮孩子，仿佛生怕自己才離了一會兒，孩子便缺了斤短了兩似的，發(fā)現(xiàn)無恙后，兩只刀子一樣亮的眼睛才掃視過來，尖聲逼問道：“你是誰！”

    “娘！”孩子張大嘴給她看，乳牙的齒縫里殘留著白糖酥的遺骸。

    方叩知道她誤會了，忙把懷里的玉牌拿出來，說：“我是朝廷派來的人?！?/br>
    “哦？”她將信將疑，抱著孩子，惡聲惡氣道：“朝廷派來的，又能是什么好人！”

    方叩被她說得也不知道怎么辦才好了。

    所幸那婦人也只是情急之下刺了他兩句，看他模樣俊秀，又給孩子糖吃，也就不再那樣戒備了。方叩問了幾句話，也都一一答了，婦人道：她男人修堤的時候，堤壩被洪峰沖垮，歸了大西天了，如今她帶著公姥與孩子，節(jié)省口糧度日，可糧價實(shí)在太高，施粥廠這里又難等，哪怕從早到晚，也排不到粥，山窮水盡，接下來也不知道怎么辦，他們這里有許多人，撿大戶人家和官府的潲水吃，等到糧食吃完了，他們一家恐怕也要和那些人勾心斗角了。

    最后，她抱著孩子，問：吃了這位小官人的東西，你道謝了沒有？

    那孩子睜著黑亮的大眼睛朝他看，說：“餓?！狈竭敌睦锖蒙y受，從錢袋里拿了一些銀子與她。

    “使不得使不得！”她起了一個炸雷似的調(diào)子，又環(huán)視四周，生怕別人看見，壓低聲音推辭了半晌，最后，還是接了。

    世上居然還有如此悲慘的事，方叩辭別了這對母子，簡直想也不敢想?？伤f出自己切身的故事時，又是那樣的平淡，就像說著別人的事，在舌尖百轉(zhuǎn)千回之后，似乎徹底麻木了。

    他沿街又看到許多白發(fā)蒼蒼的老人捧著缽盆磕頭乞討，心里像吞了一枚橄欖，又酸又澀，鼻尖發(fā)熱，把錢都散給他們了?？墒墙o完了，還有許多人等著要，滿眼放光地看著他，而他穿著干凈體面的衣服，頭發(fā)梳得一絲不茍，站在人群里，格格不入，簡直覺得自己有罪了。

    離開這里，巡撫帶他們回到酒樓，方叩看著盤里的魚蝦菜rou，什么也吃不下，胡亂塞了兩口飯，這一頓飯便草草了結(jié)。樊巡撫微傾了身子，含笑道：“何公，下官還有公務(wù)在身，就先回任上去了?！?/br>
    何斯至點(diǎn)了頭放行，巡撫就先行離去，只留一個知縣和從事在樓上，知縣姓李，滿面堆笑，屏退了眾人。

    方叩和老師對望了一眼，何斯至吩咐道：“你留在這里?！?/br>
    那李知縣便知是方叩是他信得過的人，拱手道：“何公，朝廷劃下三百萬兩紋銀，這些銀兩該當(dāng)如何處置？”

    何斯至端了一盅清茶，飲了一口，道：“我要知道你們的災(zāi)報(bào)在哪里，才好使這筆錢。”

    他草擬的諭令是早半個月便下達(dá)了的，地方得了令，便著手勘報(bào)，知縣連忙呈上災(zāi)報(bào)，何斯至當(dāng)面看了，上書災(zāi)民人數(shù)幾何，其中老弱婦孺幾何，青壯年幾何，都在這里了，條分縷析，寫得很明了。何斯至道：“很好?！庇謫枺骸叭缃裎飪r如何？”

    知縣望向身邊的從事，催促道：“還不快去問！”

    身邊人便飛快地下了樓，不久，呈了一張紙來，何斯至低頭掃視道：“糧價相較往時，略有些高了?！?/br>
    “旱澇期間，多少有一些水漲船高?！?/br>
    何斯至又問了下面的官員幾件事，一一答了，沒有出大錯。

    最后，何斯至道：“記得，陛下說了，查勘獲實(shí)，寧寬勿刻，你們凡事都依此為準(zhǔn)?！?/br>
    那李知縣千恭萬敬，自然是滿口答應(yīng)，親自將何斯至一行人送到驛館住下，忙前忙后了大半天，才敢回去休息。

    何斯至剛坐下，就對方叩說：“你現(xiàn)在便去大街上，問一問物價?！?/br>
    方叩知道老師信不過這里的官員，便徑直下樓出去了，天色將要黑，他迎面遇到一個身穿短褐，腳踩草鞋的駝背老人，肩膀挑著一根扁擔(dān)，提著兩只油桶在路上健步如飛，便上前行過禮，問這老丈人物價。

    賣油老人駐足，一看是個斯文的玉郎君，便藹聲道：“小官人，老兒叫酒店的秀才來，去拿紙筆與你寫了?！?/br>
    方叩說：“不必了，老丈說便是，我記得住?！?/br>
    接著，方叩問一樣，那老丈便略加思索，答一樣價錢。

    問完了，方叩說：“我買你兩斤清油吧?！?/br>
    “好好——！”老漢便拿出油勺，拿出葫蘆，忙不迭地替他倒上了。

    回到驛館時，已經(jīng)入夜，何斯至還在案前批閱公文，對他說：“問好了？”

    方叩站在門口，懷里抱著大葫蘆，道：“稻米粟米每斗二兩三錢，小麥每斗二兩一錢，大麥一斗一兩四錢，蕎麥一斗九錢，莞豆一斗一兩八錢，麩子一斗五錢，谷糠一斗一錢，柿果一斗一錢五分，核棗一升一錢，鹽一升銀九分，清油一斤一錢六分，豬rou一斤一錢八分，紅白蘿卜一斤一分，綿花一斤三錢二分，麻一斤一錢，梭布一尺五分……”

    何斯至道：“你沒有記錯吧？”

    方叩說：“人家是這么告訴我的?！?/br>
    這時窗外又下起雨來，何斯至擱筆，站起來道：“如今米貴rou賤，百姓維生不易，我們?nèi)捅阍隗A館用飯，不要去外面了?！?/br>
    他吩咐完了，便看著方叩上前兩步，跪坐下來，拿起他的手，放在自己的心口上，可憐兮兮地望著他。

    “……怎么了？”

    “今天心里難受死了，你給我揉一揉吧?！?/br>