永興十四年八月，各地欽差御史代天巡狩已滿一年，陸續(xù)回返，各有所得。各地多多少少有些親親相隱的案子  ，只不過沁州太守府一案最為駭人聽聞。陛下親自召見了方鑒，聽了沁州的現(xiàn)況。這一年沁州上上下下的豪族官員被拔了個干凈，各家族元氣大傷，年輕一代的女郎便借此機會奪過家主之權(quán)，與方鑒和新太守配合著將整個沁州查了個底朝天，方鑒回返時，新任太守已在梳理各大豪族清退出來的田地，打算重新分配給貧民。衛(wèi)杞仔細聽了，心下滿意，她本是隨手布下一枚閑棋，守株待兔，卻不想竟提前將沁州收入了囊中。衛(wèi)杞圣心大悅，很是勉勵了方鑒一番，并給她升了一個品階，由從六品到正六品，仍在御史臺任監(jiān)察御史。

    出了宮門，方鑒便回了家，沐浴更衣，約摸散值的時間，往高家去拜見高云衢。她外放了一年，便也一年沒見到高云衢?；氐骄眠`的京城，她心中便有些雀躍。

    到高府時，高云衢還未回來，高圓來迎的她，她們也許久不見了，便與她一道等著迎高云衢下衙，還沒說幾句，便遠遠看見高云衢一身緋紅，廣袖飄飄，大步走進了門樓。她似乎在想些什么，步子飛快，從門樓到廳堂不過幾十步的距離，方鑒不錯眼地盯著高云衢，趁著她沒有發(fā)覺，貪婪地描摹她身上每一處細節(jié)，時間好似慢了下來，她就這么目不轉(zhuǎn)睛地看著，看了許久許久。

    走近了些，高云衢方才看見她，猛地放緩了腳步，恢復四平八穩(wěn)的樣子，含笑走近：“回來了？”

    “是，老師?！狈借b趕在她發(fā)現(xiàn)之前收斂了眼神，恭順地行禮，跟到她身邊，接過她摘下的官帽，替她捧著。她落后高云衢半步，抬眸入眼就是高云衢挺直的腰背，這點距離她甚至都能聞到高云衢身上熏香的味道，還是那般熟悉，叫她思緒翻涌。

    高云衢待她一如既往，溫和又不失勉勵?？煞借b總覺得無論她說什么做什么，都叫自己耳熱心跳。散了席，方鑒便借口趕路勞累向高云衢告辭。高云衢自無不允，猶豫片刻又對她道：“我這里你今后不必來得太頻繁?！?/br>
    “老師？”方鑒心下一緊，生怕是叫高云衢看出了什么。

    “聽話，別問?！备咴漆榈穆曇羧允菧貪櫰胶?，沒有動怒也沒有多的意思。

    方鑒一頭霧水，但仍是乖巧地應了。

    次日她便約了崔苗來家中喝酒，她方才回返，有幾日短假，崔苗則是下了衙方往她這邊來。

    她們也是一年不見了，雖有信件往來，但總比不上親身相見。入了席寒暄幾句，方鑒便迫不及待地問她：“新萌，你知大人出了何事嗎？為何叫我少去見她？”

    “我就知道你要來問，”崔苗道，“高大人如今在朝中近況不太好。許是怕你受到影響，方叫你離遠些。”

    “多不好？”方鑒聞言停住了執(zhí)箸的手，有些驚訝，這一年高云衢與崔苗的信中都未提及，應是近期的事情。

    “高大人一直主張的就是兩件事，一是官員考績之法，二是任官回避之法，此前用于打擊蔡黨那是人人拍手稱快，可現(xiàn)今已是新黨的天下，新黨中有些人便不愿高大人成事了。”崔苗苦笑，“范相眼中只有她的稅賦改革大計，并不太管束，新黨自她以下又分了多黨，政見不同，多有不諧。而高大人呀，哪邊都不是，她是一門心思地做陛下的純臣孤臣，主張又叫所有人受損，自然被他們排斥?！?/br>
    高云衢任光祿寺卿后，便在光祿寺推行考績法，光祿寺利益糾葛如一團亂麻，竟也叫她極有耐心地一一理順了。新一輪京察年后將至，高云衢整理了這幾年在御史臺和光祿寺的試行結(jié)果，前些日子上了一道疏，奏請陛下自來年京察起在京中各衙門推行考績法。陛下沒有直接應允，而是令政事堂議一議。陛下模棱兩可的態(tài)度叫群臣們起了心思，反對之聲甚囂塵上。高云衢又受了一波彈劾，正處在風口浪尖。

    “說起來，我對高大人的做法也不甚理解，”崔苗又道，“回避之法還未定下，此時再提考績，高大人在急什么呢？臨深，你知曉嗎？”

    方鑒默然，她抱起酒壇猛喝了兩口，烈酒嗆人，叫她紅了眼尾，她冷聲道：“大人這是在敲山震虎。她不是真的要立刻推行考績法。我想，一來是叫眾人知道陛下的決心，二來也是用更令人抗拒的事，來叫眾人妥協(xié)?！?/br>
    “你是說，為了不叫考績法全盤推行，群臣便會在別的地方退讓？”崔苗驚道，“這……這值得她把自己推到這么兇險的地方嗎？”

    “你不是說了她是陛下的純臣孤臣嗎？她替陛下?lián)踔?，陛下自要保她?！狈借b心中隱隱作痛。大人，可若是陛下保不住你呢？若是陛下舍棄了你呢？到那時你便是萬劫不復啊。大人，你想過嗎？

    “對了，”崔苗想起了什么，問道，“范問淞休沐日為你接風洗塵的帖子你接到了嗎？”

    方鑒點頭，問淞是范聽融的表字，方鑒一回來就接到了她的帖子。

    崔苗語帶嘲諷：“她現(xiàn)今可是年輕官員里炙手可熱的人物了?！?/br>
    “她是范相的侄女嘛，范相沒有成才的子女，眼看著是在用心栽培她了。”

    “呵，也有一群人攏在她身邊，捧得她有些不知南北，已不是我們認識的那個范問淞了?！?/br>
    “看來這一年發(fā)生了頗多事情?！?/br>
    “你去了便知?！?/br>
    幾日后休沐，方鑒應范聽融的邀請往悅和樓去赴宴，去了才發(fā)現(xiàn)，席上除了熟悉的幾位同窗，還有不少年輕官員。

    見她進來，范聽融忙來迎她，邊拉著她往里走，邊向諸人介紹：“諸位，諸位，這位便是方鑒方御史了，我朝最年輕的三元魁首，去歲登聞鼓案的監(jiān)察御史，現(xiàn)今往沁州巡狩了一輪，可算得上是步步登高，早早入了陛下的眼，前途不可限量吶?！?/br>
    “方御史少年英才，我等早有耳聞，今日方才得見，幸會幸會。”

    “不敢不敢，見過各位同僚。”方鑒被她夸贊地不好意思，忙與向她拱手致意的諸人回禮。

    范聽融摟著她的肩背，狀似親密，帶著她在席間認人，從五品的吏部員外郎、從六品的刑部主事、正六品的大理寺丞、從七品的鴻臚寺知事……從八九品到五六品，林林總總，竟是什么衙門的都有。方鑒早便知道范聽融交游甚廣，這倒是頭一回親身體驗。

    崔苗也在席上，眼神里帶著些許嘲弄，面上倒還算是帶笑，正與她們曾經(jīng)的同窗姚星權(quán)說話，這位同窗與她們一屆科考，但并未得中，去歲自國子監(jiān)結(jié)業(yè)，授了從八品的官，現(xiàn)在光祿寺任知事。

    方鑒被帶著轉(zhuǎn)了一圈，方才坐到了自己的桌席上。范聽融便宣布開席，酒菜、歌舞乃至年輕的女郎兒郎便都一一上了來，在場的諸人便也熟悉地開始了玩樂。

    方鑒是頭一回參加這樣的筵席，上一回小聚的時候她們也不過是喝喝酒聽聽曲，遠沒有這么奢靡的場面，她與崔苗坐在一處，見狀悄聲問向崔苗：“京中現(xiàn)在都是這般的嗎？”

    崔苗聞聲便也湊近了與她道：“這便是相府娘子的排場了，多來幾次你便習慣了?！?/br>
    那廂范聽融見她拘謹，笑道：“臨深喜歡兒郎還是女郎？怎么不選個人來陪伴呢？”

    “這就不必了……”方鑒面露難色。

    “臨深不會還沒……”范聽融壓低聲音露出一個你知我知的表情，轉(zhuǎn)而道，“沒事，jiejie帶你玩。”

    她向一個年輕的女伎招手：“來，好好陪陪這位方大人?！?/br>
    那女郎便乖順地坐到方鑒身邊與她斟酒。女郎身上濃艷的熏香味道傳來，令方鑒有些走神，同是熏香，高云衢身上的味道總是叫她意亂神迷，而此時的香味卻怎么都覺得有些過于甜美。

    方鑒接了她遞上來的酒盞，但示意她莫要貼得太近，那女郎便也乖覺，只與她斟酒談笑，而不再近身。

    一時間觥籌交錯，眾人相談甚歡，不知是誰開始論起了政事，在場的都是年輕官員，自然都有一番見解要談。又不知是誰說起了高云衢，場面忽地一靜。

    范聽融忙打圓場：“提高大人做什么，高大人那是直臣諍臣，與我們是不同的。”

    “有什么不能提的，她高履霜又不是什么說不得的人物?！?/br>
    “是呀是呀，既說到了，那便諸位便也說說她的考績法吧？”

    “有御史臺或是光祿寺的同僚嗎？”

    姚星權(quán)便應聲道：“在下姚玉衡，忝為光祿寺從八品知事?！?/br>
    “好，便請姚知事說說光祿寺的事罷?！?/br>
    姚星權(quán)便聲情并茂地講了高云衢在光祿寺行的考績法，直說得是苦不堪言，差事增加不說，束縛也多。

    方鑒越聽越覺得不是味道，皺著眉頭有些不安，卻叫崔苗按住的手背，她看向崔苗，崔苗向她微微搖頭示意。

    關(guān)于高云衢的話題不過一晃而過，諸人聽了姚星權(quán)的抱怨，笑了一通高云衢急功近利，便又轉(zhuǎn)向了別的話題。

    散場時，范聽融親自送了方鑒出去，示好之意昭然：“臨深，你我同窗多年，我最是知你遠見，也盼你能與我一道做出些大事來?！?/br>
    方鑒點頭應和，再三謝過了她，方才離開。

    上了馬車，她才望向同行的崔苗，欲言又止。

    崔苗了然地道：“現(xiàn)下知道我為何那般說了吧？”

    “我本以為只是同窗小聚，沒想到這么大陣仗?！狈借b自自家馬車上常備的食盒里找出一些點心往嘴里塞了一塊，又遞與崔苗，方才席上她的心一直懸著，便也沒怎么吃好。

    “都說了今時不同往日，昔時她不過是尚書府的內(nèi)侄，現(xiàn)今可是左相的侄女了?！贝廾绯暗?。

    “那姚玉衡？”方鑒皺眉。

    “姚玉衡選官走的是范家的門路，光祿寺原先可是肥差，沒點門路哪進得去。也正因如此，她受高大人管束頗多。沒了油水，她又是寒門出身，日子便不太好過，全靠范問淞接濟，可不就做了她范問淞的狗腿嗎？”

    “若我沒理解錯，問淞方才是在招攬我？”方鑒又問。

    “哈，原來你聽懂了呀？”崔苗打趣她，“那么你要回應她嗎？”

    “當然，為什么不呢？”方鑒星目含笑。

    崔苗一怔：“為何？你能忍受他們這般說高大人？”

    “我走得還是太慢了，有人能夠讓我借勢，又何嘗不可呢？”

    崔苗抬眸看向友人，女郎的眉眼間滿滿地都是野望，竟叫她有些陌生了。