教習箭術的間隙，九部四十八處總署婁兆端來金樽，奉上今年新酒。

    西北偏遠苦寒之地，人須飲酒，以防關節(jié)艱澀，肌骨寒涼。她是母親最幼的女兒，自小就著母親的飲具喝水，從會吃飯，就會飲酒。她擅于辨識這兩種不同的色澤：水色堪比絲綢，而酒色莫若玄鐵。

    少帝放下寶雕弓，端起酒杯小酌一口便放下，要換葡萄漿來。她牽住了北堂岑的手，拉著她慢慢走到箭亭旁的廊檐底下坐了，道“孤近來讀書，人言撅張弩乃久廢之器，強者可十石，下者亦可七石。北堂小姨如今還能用撅張弩嗎？老帝師說小姨年輕時尤擅騎射，以腰勁開駑，能開三百斤，射五百步，貫七札?！?/br>
    北堂岑坐下的動作不免比往常慢了太多，兩名宮侍一左一右地攙著她。

    “臣日益老邁，恐不行了，是疾行還是善步，都得看天的意思?！彼龑⒆咸茨镜癖P蟒的玉柄手杖倚在階下，柔聲細氣地解釋道“年輕時，臣開強弩只為與人斗狠。戰(zhàn)陣之用，還是軟弓、長箭、快馬、輕刀。騎射須久持方能得其巧，而人力有窮，硬弓方得滿，即欲發(fā)，難以瞄準?！?/br>
    “陛下?！眾湔着鮼砥咸褲{。少帝接過，呷了一口，湃骨之涼如同甘露灑心。她仰起頭，真情實感地舒了一口氣。

    每次北堂將軍一進宮，陛下的心情就會很好，露出少年的青春洋溢來。婁兆沉默地退出箭亭，低眉順眼得近乎隱沒進塵煙里。若非北堂將軍的腿疾發(fā)了，陛下非得抱著她轉(zhuǎn)兩圈?？杉幢闼招凶卟槐悖貋砝讌栵L行的陛下還是拉著她的手慢慢走，須臾不肯松開。婁兆對此有種奇異的感知，然而她不敢輕易揣測圣心。

    “孤最近聽聞人言，說函谷郡公年輕時曾就差點被蘭芳卿娘遣歸，她二人感情不合，而今有這一場大鬧，也是情理之中。北堂小姨那時還不在京城里吧？”

    “是。”北堂岑垂著頭，用一方沾了水的錦帕將少帝掌心內(nèi)的浮土拭凈，說“臣也是最近才聽聞此事。內(nèi)子雖知道母父一向不睦，卻不清楚內(nèi)情，此一番很受打擊，外頭風言風語也實在難聽，遂閉門謝客?！?/br>
    傳到她和北堂小姨耳中的話都已經(jīng)十分不堪，侯夫婿聽到的議論只會更下流，京中的官宦男眷們看起來各個金玉其外，有品德的還是少，大都擅于搬弄口舌是非，落井下石，相當不堪，于他人一定有害，對自己卻未嘗有利，只是圖個樂子而已。

    “那么北堂小姨是怎么想的？”

    “臣嘛?！北碧冕瘜㈠\帕攥在掌心里，渾濁的水珠順著她的指縫滴進金盆，“臣乃宿衛(wèi)之士，手握重兵，太皇與先帝不曾對臣加以猜忌，乃是天家明德。內(nèi)子在送生慈姆座下禱告經(jīng)年，仍然不能如愿，是臣刻意為之以保清譽。如今旁人將他惡語中傷，臣的內(nèi)心盡管不忍，但也要為孩子考慮。平白頂一個丑名不好聽，臣準備將邊茂松將軍之子抬為平夫。”

    只要有嗣女，無論有沒有不臣之心，都有了起兵之資。關內(nèi)侯半生清名，忠心赤膽，絕不可因此毀于一旦，故而不愿立在危墻之下。婁兆其實是佩服關內(nèi)侯的，在少帝真正成為帝王之前，三圣娘娘座下的江山被關內(nèi)侯經(jīng)管著半壁，可這將近十年的時間里，她不曾折墮，也不曾覺得享受，否則她就不會整日疲沓，常常發(fā)出東風馬耳、世事羊腸的感慨。先帝說得實在不錯，關內(nèi)侯太早就失去了母親，以至于她跪伏在太皇跟前時將忠誠與愛混為一談。即便將天下的權柄都放在她手里，她也仍然是最幼的女兒，只聽母親的話，并不會私自做主。

    “邊將軍是驍將，以身殉國，十分壯烈，其子與小姨結識于微末，是患難妻夫。抬了邊將軍之子，也是厚待西北戍軍往昔舊部，激勵軍心，表示孤不忘其功勛。既如此，賜他銀印青綬，歲祿二千石——小姨的腿腳不便，不要多禮?！?/br>
    身后一陣衣料牽扯的簌簌聲響，是關內(nèi)侯要謝恩，陛下不讓。

    連日以來，外頭都在議論，說太皇對函谷郡公太過寬縱，蘭芳卿娘也實在是忠厚的人，恪守君臣本分，這才把函谷郡公捧得不懂事體，幾乎要騎到家主頭上去了。他不顧家中妻女，沒有德行，不配為人夫，只一力扶持父族的姊妹，胳膊肘往外拐。如今丑事敗露，蘭芳卿娘忍無可忍，也只是奏請圣上，并沒有將他直接休棄遣歸。這樣的議論豈能不牽扯到侯夫婿呢？人們對他指指點點，說他的父親簡直沒個樣子，他恐怕也是個厲害不討喜的，不然這么多年，關內(nèi)侯膝下怎么連一女半兒都沒有？是他自己招不來孩子，還死死把著不讓納侍。父子大都一個樣，他遲早也要哭著永歸母家，以厲風俗，只是可惜了蘭芳卿娘已將近耳順之年，膝下這么好的一個男孩子，都被他父親給敗壞了，實在可憐。

    電光火石間，婁兆好像領悟到了一絲圣意。陛下恩賜邊將軍遺孤是為了擺明對函谷郡公不贊賞的態(tài)度，比起就事論事，更像借題發(fā)揮，從小處開始推翻太皇的決策，不然京城中的風向如何是這般的一邊倒？但緊接著，婁兆的思緒被陛下一聲呼喚打斷。她匆匆登上箭亭的玉階，詢問陛下有何吩咐，少帝打發(fā)她去傳步輦和肩輿，一刻送大司馬大將軍出宮。

    婁總署得令，匆匆去辦，她個子矮矮胖胖，疾行時很像只肥兔子。北堂岑覺得有意思，遂向她矚目，然而收回視線時，卻發(fā)現(xiàn)少帝正凝望她。

    “明年開春，孤就要挑選侍郎了。太醫(yī)說已經(jīng)可以了。”

    在這一刻，北堂岑忽然意識到少帝離她太近了，從前她并沒有過這種感覺。但仍然，她像往常一樣撥開少帝唇邊一縷鬢發(fā)，從她手中接過玉碗，問道“陛下何念？”

    半晌，少帝搖頭，說“無念。孤聽聞小姨有一子，年二十，血氣方剛，身形矯健，不免有北堂小姨少時之風。”

    “此子是臣膝下駑才，失散在外，遺落鄉(xiāng)野，其猥陋之形，粗淺之質(zhì)，不足以任圣體。陛下愛臣，臣不敢令陛下抑尊就賤，恐此子驚動圣情，臣當萬死?！?/br>
    “小姨不舍愛子是人之常情，孤若強求，令小姨痛心，是孤失德。所以孤只是想一想，也就罷了?！鄙俚刍仡^望向遠處宮室，見日至于悲谷，已是晡時，雖有不舍，并未挽留。北堂岑撐著手杖起身，將要拜王下殿，卻聽少帝道“孤只是在想，日后此子招來的千金，會不會像小姨？”

    愣怔片刻，北堂岑躬身施禮，道“臣告退?！?/br>
    在箭亭中靜坐片刻，少帝的眸光隨著夕陽的沉湎而逐漸黯淡下去。北堂正度是母皇留給她的遺產(chǎn)，還有不到兩年的時間，她必須要放正度離開了。天無二日，土無二王。君臣之間，這點默契應當還是有的，為彼此都留有些余地。

    北堂正度離開之后并沒有回頭，她不懂得陛下的意思，想找人問一問，又覺得此話怪異，莫名有些恥于開口。婁總署在北宮復道前等她，北堂岑坐著步輦從中東門出，婁兆一直將她送到耗門，為她打起轎簾，攙著她坐進去，然后才回箭亭復命。

    回府的這一路上，北堂岑并沒有過多揣摩少帝的話，圣心原本就不是她能猜測的，她只需要履行自己為人臣的本分。斑兒是她的心肝，是否將斑兒送入宮闈是她的私事，即便陛下亦不能左右。但話又說回來，北堂岑不太明白陛下為什么想抬斑兒，那孩子成天野馬翻山地傻樂，快活得簡直不上臺面，豈能入宮呢？莫非是少帝而今對她心生疑竇，要挾子令母？

    ——不大可能。且不說還有不到兩年她就要辭官告老；單說西北多是她親信舊部，陛下加恩于邊將軍遺孤，以表厚待，是有意要從戍軍中選拔良家子，調(diào)入北宮充實中央軍，定期輪換，這恰恰是對她信任至極的表現(xiàn)。

    百花龍紋帷子的銀頂大轎停在將軍府黑油大門前，霧豹冥鴻上前來迎，北堂岑用手杖輕輕敲了敲腳底，說“繞進私巷，少走兩步路?！?/br>
    “娘，爹那邊把晚膳單子送來了，問您擺在哪兒?！壁櫾诤熗飧撸f“下午看到梅嬰叔叔，我問爹怎么樣，他說爹每天茶飯不思，或坐或站，眼淚下來了，自己都不曉得，好像丟了魂一樣。稍有個風吹草動的，就問是娘回來了么?！?/br>
    要么在家吃，要么不在家吃。在家吃，就是擺在他院子里，吃完就歇著了，如今這種問題都要問，可見是心里不安穩(wěn)。函谷郡公失勢，錫林被他拖累了，定王又去審理許家案子，好似全然不是親族那般地置身事外，人都說是老郡公攛掇他死皮賴臉和定王攀親，太皇太夫同一枝的近親哪個不比他近？自身的地位一落千丈姑且不提，北堂岑最近要抬邊巒，黃冊已抄錄多份，加蓋金印，送往有司衙門，婚配結契的手續(xù)亦在備案，也不怪錫林整天疑神疑鬼，外頭都傳說侯夫婿距離被休也不遠了。

    最近連著出事，其實沒有一件跟錫林有關系，他是最無辜的。那天上午他問自己許家兩個姑姑能否留得命在，北堂岑斥了他一句。這幾天她有心想安慰錫林，但又不知道該說什么，尤其是二人之所以沒孩子，她簡直一個字都不想提。錫林一直在拜娘娘，祈求讓他代家主承受懷孕的痛苦與分娩的風險，為家主帶來嗣女，延續(xù)北堂家的血脈。盡管北堂岑聽得一清二楚，為他的虔誠所深深感動，但也不耽誤她給錫林下藥——萬一真的求來孩子了，卻不在她自己的肚子里揣著，她怎么能安心？

    這么拖著、拖著，不知不覺就拖到現(xiàn)在。北堂岑并不是沒有去看過齊寅，只是覺得相處起來很別扭，她不知道該說什么，所以后來就不去了，一直回避，想等這陣子過去，要么自己在書房睡，要么到鄉(xiāng)下的小院子里住。若非最近要抬邊巒，一大攤子手續(xù)和應酬，她恐怕還舍不得回來。竹煙說斑兒早晚都要從她家門口路過，問‘大娘在嗎？大娘干什么去了？大娘什么時候回來？’北堂岑現(xiàn)在真心覺得小院子才是她的家，她每天都歸心似箭。

    一時不察，轎子已經(jīng)穿過私巷，走到朱繡院門口了，繞過去就是湖園，邊巒這幾天還是住在里頭。腿疼得難受，北堂岑也懶得走了，遂對冥鴻道“擺在湖園吧。跟你爹說，我想讓金淙見見邊巒，沒有其他的意思——別直白地說，能言的好閨女，替你娘說得輕巧點兒?！?/br>
    金淙早就聽人通報了，小跑著迎到東院的門口，見北堂岑下轎，趕緊上來攙。最近一直陰天，本來就冷，還有些潮濕，家主的傷一夜之間發(fā)得那么厲害，早晨起來都快不能下地了，還堅持去教習陛下的箭術，金淙都快擔心死了。

    “上湖園吃飯去，一會兒見見你邊哥哥。之前沒見過吧？”北堂岑拄著手杖徐行。“沒有見過?！苯痄然卮鸬煤芾蠈?，心思并不在這上。他想為家主分憂，但是自己的個子又不是很高，至今還在長身體，撐著她一側胳膊，根本架不起來，不動聲色地偷偷嘗試了幾次都沒有成功。北堂岑感覺到他換了好幾個方向使勁兒，忽然起了玩心，將金淙的腦袋夾在胳膊底下。他發(fā)現(xiàn)自己動不了，‘誒？’了一聲，意識到自己的小心思被家主發(fā)現(xiàn)了，登時滿臉羞紅，扭著身子往外倒著鉆，像個被卡了腦袋的貓，本就小頭小臉的，更顯出一種強烈的欺凌感。

    跟家主同時發(fā)笑的還有另一個陌生的男聲。金淙弓著腰，兩手抱著北堂岑的胳膊，把臉抬起來看。見一跟家主身量相仿的精壯男子正抱著胳膊，站在湖園儀門兩扇蝙蝠銜錢的花雕插屏前發(fā)笑。他穿一身赭黃翼馬聯(lián)珠紋長袍，腰系革帶，頭戴青竹團冠，身上再無多余的裝飾。

    “哦，這是迎我來了?！北碧冕χ砷_手，金淙咬著嘴唇默不作聲地在旁站直了，臉紅的好似燒得一般?！斑@是你邊哥哥，他的年紀比我還長四歲，現(xiàn)已不惑了?！?/br>
    “邊哥哥?！苯痄雀┥戆菟?，自報家門。

    聽這美少年說自己年十七，邊巒走到切近，歪著腦袋看他，并沒有還禮。北堂岑問怎么了，邊巒抿抿嘴巴，道“岑兒，他的歲數(shù)也太小了，若不說，人以為他是你生的?！?/br>
    這是實話，但金淙還是感覺很羞恥，覺得自己是個乳臭未干的小孩子，在邊巒面前根本就不敢抬頭。北堂岑一貫知道邊巒的性格粗野，臉皮很厚，也就沒有多說，在金淙后腰上拍了拍，道“去吧。你沒來過湖園，讓波月帶你走走?！?/br>
    “是。”金淙相當拘謹，不敢笑，也不敢往家主身邊湊，邊先生看起來既年長威嚴，也很有力氣，一拳打他三個應該是相當輕松的。

    波月跟他說話，金淙都沒有聽，湖園里的景致相當好，他也沒有看。亭臺樓閣，繁花名木，鶴鳴鹿啼，流觴曲水，茂林修竹，花團錦簇，每一縷情意綿長的詩思都是為了邊先生，跟他沒有任何的關系。此地之所以叫湖園，鴻隙大陂，汪汪千頃，古言謂之湖；容蓄大澤，載舟覆舟；主圣臣清，陰陽燮理；云水相激，我殊惺惺。湖的意象很好，無論是何種情誼，總歸是深厚的。

    “你還能走幾步路？”邊巒在北堂岑身后忽然開口，將雙手插進她兩側肋下，穩(wěn)穩(wěn)托住，道“我抱你。”

    “真沒個樣子?！北M管這么說，北堂岑還是自然而然地往后靠，脊背貼住了他的前胸，枕在他肩頭。明火似的斜陽吻紅他的額發(fā)，邊巒的眼光幽邃。此時此刻，他真是一位耽于情緣的好男子，若不是自幼與他相處，北堂岑幾乎要被他如今的模樣給誘騙了。邊巒摟住了她的腰，俯身兜住膝彎，將她打橫抱了起來，波月接走手杖，斷了她的后路。

    “好在病痛也不影響食欲。成日里碗酒塊rou，吃得肥壯壯的?！边厧n約了約她的體重，像夷人掂量貼過秋膘的小羊。北堂岑并沒有笑，她的心里有一些不坦蕩。

    當初離開時，她們之間說好的，功名富貴徒為爾，母仇得報歸南山?？珊髞碚l又能想到，身經(jīng)戰(zhàn)斗少睡眠，旌旗杳杳二十年。北堂岑感到邊巒的胸肋之下有一團血rou空空作響，每當看見生機，她總難以自持地想到死亡，當下玩味地嘆息了一聲，脫口而出：“你也是。”

    ——老蒼了。