本來是準備從娘這兒拿塊墨去青陽院的，誰知剛打開立柜，一塊繪著歸馬放牛圖的松煙墨錠就崩了個稀碎。

    北堂岑聽到動靜，瞥了一眼，見斑兒跟金淙圍在地上拾墨塊，也沒在意。她靠著軟枕合上大司農(nóng)報來的田畝冊，心生疑竇，問長史道“什么叫墊付解交？這個肖、肖什么來著，她姥姥去世，她讓自己姨母按田畝冊收租，她說姨母死了以后她就沒再收過租了，我怎么知道？”北堂岑迭著田畝冊在掌心里敲，“什么叫很多人都是她這種情況？你把大司農(nóng)的人叫來，好好給我解釋解釋，我怎么沒懂這什么意思？”

    “岑姐先前沒空過問此事，我就也沒來打擾，其實這就是筆爛賬，我已問過了。”長史說罷，聽見鵠公子從內(nèi)室繞出來，隔著珠簾問‘娘，有沒有墨屑呀？刀呢？’北堂從書案上摸了把短匕首遞過去，心里想著墨屑，目光幾番從硯臺邊掠過，長史隨手拿起用一半的墨塊拋給公子，同北堂對視著醞釀了半天，終于憶起從哪兒起頭，道“是這樣，岑姐，她把《花名地畝并共收租錢若干造具清冊》一本遞呈銀杏莊，應(yīng)答得很周全。她有沒有隱藏田地，按理說只要在銀杏莊的《經(jīng)管皇產(chǎn)地畝冊》里查她姥姥就行了，對吧。但是金老太太和大司農(nóng)在九部四十八處的《莊頭地畝檔案》里翻檢校對之后，發(fā)現(xiàn)那老太太名下真正處分的地畝數(shù)比上報的還多一頃叁畝，這不是說明早在皇莊設(shè)立之初，她們就瞞報了嗎？”

    “嗯，就是說一百七十頃是個虛數(shù)，實際只會多不會少是吧?！北碧冕牰耍珱]有反應(yīng)過來，回身往后看，遠遠隔著垂花門，見斑兒和金淙在院子里頭并著頭不曉得搗鼓什么。

    “你問我什么來著？”

    長史聞言將兩手一攤，請示道“砍誰？”

    “不是，你這莽婦，等等。”北堂岑將身子坐直了些，問道“那實際耕作的佃戶到頭來分的田地，其中不是沒有包括莊頭所私藏的嗎？”

    “對，大司農(nóng)就是這么向陛下奏本的?！遍L史點頭，說“銀杏莊的租子收齊了就能交差，她們又不曉得底下的莊頭在干什么，更何況還收著人家的禮，就算曉得也輕輕放下了。這次因著大閱耽擱了時間，金老太太說很多莊頭拖欠朝廷的租子，就是想要被革職，才有法子將自肥的土地吞掉，不然被咱們抓住，豈非不妙？”

    “我怎么沒聽說革職的事？”

    “這倒不是咱們分內(nèi)之事，大司農(nóng)自己將錢墊了，沒讓她們?nèi)缭格萋?。上回她準備問云麾將軍要錢，云麾將軍沒給。不過她現(xiàn)在跟岑姐不是姻親姊妹嗎？前幾天我看到她，那個錢她又說不要了?！遍L史歪著腦袋摳癢癢，“南北軍中抽調(diào)的繡衣使者已去了，咱們還要去嗎？陛下既沒說，我也沒有主意。”

    “她倒是難得勤快——”北堂岑忽而想起什么，臉色很微妙地一變，說“沒有咱們啊，就只有你。你先行一步，把那幾箱錢拉過去，這幾天給大司農(nóng)鎮(zhèn)鎮(zhèn)場子。都說卿娘惜名，小人愛身，跟地蟲子打交道，少不了動手動腳的。有你這么個靠山在，她也能順利些，省得人家搬出什么郡王、郡公的來壓她。回頭重新呈報租冊，人去丈量田地、清點佃戶時你也跟著去，別閑著，干點力巴活兒，她讓你揍誰你就揍誰?！?/br>
    “是。”長史樂了兩聲，拱手領(lǐng)命，又問“那么岑姐呢？活兒都讓我干了，岑姐還親自往京畿去嗎？”

    北堂岑提起銅壺，沏了大碗褐紅的茶湯，一派正經(jīng)地坦言道“我自然也是要去的?！?/br>
    風(fēng)物蕭颯，晚煙霽容，手頭事情應(yīng)結(jié)盡結(jié)，趁著這時候忙里偷閑，帶家人孩子出去玩兩天最好不過，怎么能不去？北堂岑囑咐了長史兩句，端著茶碗溜達進垂花門，看斑兒和金淙在忙什么。碎了一塊墨錠，這兩個孩子用魚膠調(diào)了墨屑和松煙，正在拼著玩兒，把它粘成原狀。短匕首和墨塊散落在地，濃黑的一大攤子，拆了東墻補西墻。霧豹給搬了把大座，北堂岑在背風(fēng)的地方坐了，問道“之前有媒公來說親，看上哪家的沒有？”

    “都不大合適，我不好說，合眼緣的也沒有?！膘F豹搖頭，傍著娘的腿坐了，說“等冥鴻及笈以后再說吧，我興許也不要夫婿，看日后長史大姨怎么安排?！?/br>
    “嗯，你跟冥鴻以后就留在京師?？词歉L史，聽從嚴將軍的安排，還是入宮守在陛下身邊?！膘F豹靠過來，北堂岑由是抬起手，由得她枕在自己腿面上。舞象之年的姑娘梳垂髻，早不綁頭發(fā)了，墜著小玉刀的紅頭繩掛在脖子上，緊緊貼著rou，從來也不摘?！澳阍趺聪氲哪?？聽長史說，你最近問她羽林孤兒的事？你想去么？”

    霧豹和冥鴻都是陷陳營左使在京畿屯兵墾田處收養(yǎng)的孤女，小時候還能看出不是一個娘生的，如今越來越像，已是親姊妹。宮變當夜，左使被世女姈一箭射穿咽喉，北堂岑去看她的時候，她已不能說話，彌留之際將血淋淋兩枚小玉刀塞進北堂手里，可以瞑目了。北堂找到左使家里去，人去樓空，歌低舞盡，跟她同甘的那些鶯鶯燕燕已盡數(shù)飛走，空巢里留下兩個孩子，不哭不鬧的。霧豹說左使每天早上都回家給她和冥鴻綁頭發(fā)，頭繩在，娘就還在，頭繩沒有了，娘就沒有了。北堂依稀還記得自己小時候是怎么梳頭的，但不會給別人梳，扎得亂七八糟，還扯斷了好幾根。好在八年光景熟能生巧，北堂自認為不是夸口，她現(xiàn)在已有點手藝了，往跟前擱個小姑娘，她興許還能折騰出花樣子來。

    “我想去。留在禁軍，吃住都在宮里，夫婿倒不重要。日后認養(yǎng)同袍的遺孤，這也是我承過娘們的教養(yǎng)之恩。”霧豹抬起臉望著北堂岑，目光瞬也不瞬，良久才試探著補了一句“可以嗎？”

    “可以啊，怎么不行？”北堂岑的語氣理之當然，臉上笑笑的。母女之間本來就是有位置和次序的，女兒大了就是得脫離母親的命運。青年時的愛恨難消將她折磨個透徹，北堂時至今日才明白這個道理，幸而霧豹是很聰明的孩子?！澳锘仡^把你送到虎賁軍禁尉那里，給你在外頭置辦些田宅地產(chǎn)?！北碧冕f罷，見霧豹搖頭，又要說她和冥鴻手里頭有錢的話，不由‘嘖’一聲，將她腮幫子給捏住了，笑道“大是大，小是小。娘給你就收著?！?/br>
    公子和金側(cè)夫說要去外書房拿墨錠，去了好久都沒回，齊寅不曉得他倆是怎么了，讓引燈來看看。引燈的歲數(shù)比金側(cè)夫還要小，看他們粘墨錠，覺得好玩，也在一旁看，先生的囑咐渾都忘卻。北堂岑正曬著太陽，一扭頭瞧見多了個小腦袋，不由發(fā)問，說“引燈，你爹讓你干什么來的？”

    “哦。”引燈這才想起來，說“爹讓我看看公子和金側(cè)夫怎么還沒回去，定王公子來了，正在青陽院呢?！?/br>
    成天凈耽誤事兒。這是王公子來了才讓他傳話，不是什么要緊事，否則身家性命都得擱在他身上。青陽院這兩個稍大點的孩子，執(zhí)蓮成天除了對賬本，其余時候都迷迷糊糊的，這個引燈看什么都覺得新奇有意思，稍有個風(fēng)吹草動的，就把他給唬住了。北堂岑揉著額角發(fā)笑，深感無奈，又覺得怪和諧的，也有意思。半晌才將手一攤，喊道“斑兒，拿來?！?/br>
    “那回頭我再來粘?！卑邇浩鹕恚糜图埌鼘⒛V一裹，從垂花門里跑出來。金淙不能出內(nèi)院的門，就站在門邊上看。層層墨色渲染，風(fēng)影中翠竹搖曳，不管什么時候，北堂岑瞧他，他都一幅水眸含羞，濃情蜜意的樣子回望。有時北堂也想跟他親近，捏捏耳垂，摸摸小手，淙兒一下就臉紅了，支支吾吾地說不出來話，這怎么受得了？簡直襯得她像個老不死的流氓。久而久之，北堂岑也就不怎么鬧他，對他的關(guān)愛都體現(xiàn)在衣食上，淙兒反倒又不大樂意起來，學(xué)錫林的發(fā)式，說他也要穩(wěn)重，張嘴閉嘴就是‘我已是人夫了’。

    “娘不要粘哦。”斑兒將油紙包擱在北堂岑手里，還不忘記囑咐?！澳锸嵌嚅e散的人？”北堂岑失笑，說“書房里還一大柜子呢，你想玩兒就都敲了?！?/br>
    “那多浪費呀，要有碎的我再粘，沒有我就不粘了?！卑邇汗?jié)儉慣了，用細帛布擦了手，又迭好揣回褡褳里，說“那我去找表弟了?！北碧冕c頭，抬手拍拍他胳膊。

    以前成天就是幫閑干活，紡績井臼，回了家有時還得幫著生火做飯，也沒有玩過什么?，F(xiàn)在什么都不要他干，他就很愛玩，顯得比元卿家里剛十歲的小如還要幼稚。院子里種花栽草，斑兒要去，波月在湖園喂貓，他也想喂。金淙從小就是銀杏莊里的貴公子，說起來是吃過見過，其實很沒有見識，斑兒給他屋里大四件的衣柜刷漆，刷得勻稱又透亮，看得金淙很佩服，大驚小怪。有人捧場，斑兒就更自得，這點倒是像他的娘。北堂岑上次去朱繡院，一眼瞧見斑兒正教金淙怎么給鏡子磨光，院子里嘶嘶瑯瑯得直作響，青石地磚上倒影著形狀各異的幾片天?；ù卮氐囊蝗盒∈虈谂赃吙矗f公子好厲害，見多識廣，怎么什么都會呀？北堂岑看著斑兒的側(cè)臉，深感安慰。

    走時遇見田淮老，謹小慎微、提心吊膽的樣子，蹲在地上整理花草，時不時往她的方向瞥。北堂想給他兩腳，牙都給他打掉，想起他是成璋的爹，成璋跟斑兒有姐弟之情，遂忍住了，把他剛栽下的鳳仙踩了個亂七八糟。那段日子不好挨，邊巒滿身是傷，氣力已盡，拖著病體難以保全斑兒。北堂岑到底還是把自己給勸住，翻舊帳不是好習(xí)慣，她總不能因為田淮老年輕時沒個好品行就把他活剮了。德行敗壞的人有的是，恩恩怨怨，報應(yīng)不爽，母神自有定奪。

    二進院子里來往的人也多也雜，北堂岑躺著曬了會兒太陽，有些想睡，長仆見狀都不敢上前打擾，加快了腳步匆匆過去。她起身從西側(cè)游廊往叁進院子走，路上經(jīng)過成璋的住所，屋子里安安靜靜的，沒有聲響，瞥見尤姓背對著私巷，在院子角落里坐著，拿著小蒲扇正煎藥。

    老蘇桓的軍法要勒模印刷，得先校正編注，成璋最近應(yīng)該是在忙這些。她很渴望能被任用，回頭病好了，似乎還想去考功名。長史說這病歪歪的妮子接書時手都抖，還以為是虛的，哪里曉得是激動，放聲大笑，眼淚都笑出來了。長史給蘇老將軍的信中提及此事，說老將軍從前帳下成別駕有季女，滄海遺珠，失之復(fù)得，在大將軍府養(yǎng)病，叫成璋。老將軍難得開心，回信里讓成璋病好以后去江南看望母親的昔日主母，還說‘讓北堂羅生也來，此女軍政繁忙，貴人多事。老婦雖發(fā)稀冠偏，然虎老心在，羅生來，尚能飯，陪兩碗?！?/br>
    老蘇桓的婭孫在嚴將軍標下當差，說姥姥坐時已自瞌睡，乃知其不永矣，當年龍馬精神，現(xiàn)已不復(fù)。北堂岑有意等著年后八十日長假，帶著家眷往江南一趟，探望老同袍。

    王公子還在青陽院。小孩兒跟舅舅也不親，不曉得怎么主動過來。北堂岑忽然想起來，生生止住腳步，轉(zhuǎn)身往沐院的內(nèi)書房去。北堂岑其實不太喜歡在內(nèi)書房睡覺，火塘燒得旺，她肯定睡著睡著就被熱醒。時逢日晡，又是個艷陽天，人正困頓，沒看見冥鴻，估計在耳房打盹兒，北堂岑也沒什么事，遂不找她，徑直進了西廂。松澗也沒料到家主會來，迎上前為她寬衣解帶，跪坐在榻邊服侍她脫靴。

    “也沒看見云鶴？”北堂岑靠著軟枕，將綸巾解去，長發(fā)攏到一側(cè)，摘下幾根落發(fā)。

    “云鶴他不舒服?！?/br>
    久在陣前的人敏銳，一聽語氣就察覺不對。北堂岑‘哦’一聲，倒沒當是什么大事，待松澗點起了安神香，才問道“怎么個不舒服法兒？”

    松澗瞥了眼家主的臉色，支支吾吾說不清楚。北堂岑莫名其妙，道“叫他來回?！?/br>
    不說這話還好，她剛說罷，松澗就有些慌神。也不曉得是怎么個緣由，北堂岑一擰眉，說“去叫?！?/br>
    她語氣沉下來，自有威嚴，讓人敬畏。松澗不敢忤逆家主的意思，轉(zhuǎn)身去東廂叫云鶴，磨蹭了有一會兒，才將他帶來。十七八歲的青年男子，也不像是病容，倒有些戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，低眉順眼地在她跟前跪了請安，嗓音有些沙啞?？峙率欠讲耪宜惭詤柹?，他心里害怕。

    “哪兒不舒服？”

    “回侯姎的話，最近氣溫驟降，恐有些著涼，不敢來伺候，怕將病氣過給侯姎。”

    北堂岑將他打量一遍，見也沒什么異常，面色略和緩一些，說“就問問，去休息吧?！?/br>
    “謝侯姎關(guān)心?！痹弃Q起身，合著手緩緩?fù)笸恕＝鹆岘圁⒆?，杏色羅褶，金心閃緞的束腰間別著灑金扇，粉光脂艷，花容玉貌的。北堂岑將他從上到下又捋一遍，目光倏忽定在他鞋尖上。素色的平頭小花草履，指甲蓋大小的淤紅格外醒目，邊緣已滲進鞋面，順著斜織的布帛暈開，當間兒凝固著紅玉珠似的一點。

    “冥鴻呢？”

    云鶴的身子登時便是一抖。