在這一天，所有保育員都意識到了他們判斷錯了某件事：象群走到這里，并非要為撫育它們長大的人送來離愁，而是要為即將遠(yuǎn)行者送去祝福。

    同樣也在這一天，所有保育員都意識到了他們先前判斷對了某件事：小頭象對象群的“獨立”真的有著一個完整的規(guī)劃，而這一規(guī)劃甚至不以其“引路星”的意志為轉(zhuǎn)移。

    理查德舉著望遠(yuǎn)鏡，看著非洲象們在這片草場上駐足惜別，旋即一群向北，一群向南，同時踏上歸程。

    他看著二代象群緩緩地穿過河灣，走向樹林。

    云層是一道被筆刷開的厚重色帶，煌煌光瀑從兩側(cè)飛流而下，將一切活物卷入其中。靜立于紙莎草地里的紅色羚羊耳廓上細(xì)膩的絨毛被陽光照得根根分明，蓬松又燦爛，仿佛被風(fēng)捻揉過的蒲公英。

    樹林深處閃爍著掠食者銳利的眼眸，但它們忌憚小山般龐大的護(hù)衛(wèi)母象和那深陷成長期而更加兇猛不定的公象，只能選擇蟄伏；盤旋在高空的猛禽更是無計可施，頂多被那逐漸被綠色吞沒的灰點絆了絆視線。

    奧卡萬戈向早已下定決心的象群張開雙臂。

    試降已久的歸家者于是下墜，下墜。

    融化進(jìn)了它的臂彎。

    第439章

    二代象群從此過上了一帆風(fēng)順的生活——

    安瀾希望自己可以這么說。

    在基本獨立之后,象群和奧卡萬戈的確有過一段蜜月期，連續(xù)三年，亞成年們安全地穿行在河道和島嶼之間門,奇跡般地保持正著滿員狀態(tài)，偶爾遇到一點小危機(jī)，不是被她用“外語聽力測試”化解,就是被距離不遠(yuǎn)的卡拉順手解決……

    但時間門一長，總有一些麻煩是避無可避的。

    比如說老是自說自話跑到象群活動區(qū)來占地盤打架的犀牛群，比如說隨著年紀(jì)增長性格更加鮮明，于是三天兩頭爆發(fā)“象際矛盾”的家族成員,再比如說經(jīng)常讓人懷疑他們到底是不是在河里做什么“化學(xué)實驗”的原住民。

    安瀾和諾亞有時在睡前閑聊,總覺得他們簡直像是生活在《奧卡萬戈online》的游戲里，新手期一過,界面上就跳滿了主線任務(wù)和日常任務(wù)，完成任務(wù)之后會獲得“游戲經(jīng)驗”,以及非常稀有但的確存在的某些“特殊掉落”。

    獨立第四年，他們第一次開到了“金色傳說”。

    那年雨季的降水頻率非常舒適,既確保了濕地各水域的“充能”，又沒到洪水泛濫浸死一大堆小動物的程度，再加上有關(guān)部門剛剛推行了力度空前的保護(hù)政策,整個濕地一片欣欣向榮。

    因為各類植物都在以綠色筆刷糊紙的速度生長，和大多數(shù)同類一樣,二代象群縮小了自己的活動范圍,幾乎沒有離開過被水包圍的尼格米島。

    奧卡萬戈以數(shù)百種珍奇水鳥聞名于世,但也正是因為水鳥眾多，生活在尼格米島的這段時間門里，象群每天都會被鳥叫聲和羽毛混合糞便混合蛋液發(fā)臭的氣味喚醒,偶爾還會遭到“空投襲擊”，用諾亞的話來說——“養(yǎng)鴨場也不過如此”。

    好在……臭著臭著就習(xí)慣了。

    至少靠近水源、食物充足、風(fēng)景優(yōu)美，而且也不用費(fèi)心去“招聘”本年度給象群打工的牛背鷺，隨便拋塊石子進(jìn)開闊水域說不定都能砸死三只。

    唯獨就有一個問題——

    因為環(huán)境氣味過于龐雜，除了魚鷹撲墜、鱷魚伏擊時驟然爆發(fā)的血腥味，其他異常氣味很難在第一時間門被察覺、被準(zhǔn)確地判定來源，當(dāng)象群中出現(xiàn)某些新現(xiàn)象時，即使是安瀾也反應(yīng)了小半天。

    那是一種……很難形容的氣味。

    刺鼻、腥膩、若隱若現(xiàn)，有些似曾相識，卻因為接觸得太少而顯得不可捉摸，仿佛嚴(yán)寒時節(jié)汽車啟動時的機(jī)油味，充斥車體，又消失不見，要不是總在鼻端環(huán)繞，還以為是自己的錯覺。

    安瀾對動物世界里的生活太熟悉了，熟悉到不會相信有任何“錯覺”的存在，在確定這種氣味不會消失之后，她立刻展開了自己的調(diào)查行動，沒過多久就圈定了兩頭“嫌疑象”——

    亞賈伊拉和贊塔。

    隨后，她開始觀察其他成員的表現(xiàn)。

    諾亞反饋說兩頭母象身上的氣味有點陌生，萊婭給出了困惑的信號，但仍然有部分成員對這種氣味做出了異常反應(yīng)：賈希姆比平時躁動一點，哈米西和尼雅則像是不知該做出何種反饋，常常漫無目的地嗅聞著，露出近似深思的游離神情……

    ……都是雄性。

    到這里還有什么不明白的。

    安瀾總算從記憶深處挖掘出了類似的氣味。

    按說她應(yīng)該對母象發(fā)情的氣味不陌生，但事實是，她已經(jīng)有很長時間門沒近距離接觸過準(zhǔn)備好孕育新生命的雌性同類了——上次得追溯到許多年前的安妮特，再往前甚至是十多年前的萊斯特，更別說邊上還有一堆水鳥在打掩護(hù)。

    倒是諾亞……她默默地瞥了對方一眼。

    可憐的諾亞完全不知道自己正在被質(zhì)疑本能反應(yīng)，不過仔細(xì)想想他們走過那么多個世界，幾乎從未受到過動物發(fā)情本能的影響，安瀾憋了一會兒，沒憋出什么可能會錯靶的挖苦，只好釋然地把精力放回了“接下來該怎樣應(yīng)對”上來。

    與絕大多數(shù)生活在非洲食物鏈頂端的動物一樣，非洲象中的雄性比雌性更晚進(jìn)入性成熟期，因為它們需要更多時間門發(fā)育，才能在和年長者的領(lǐng)地與交配權(quán)爭斗中擺脫一邊倒的不利地位。

    換句話說——哪怕安瀾允許幾頭小公象留在象群里繁衍后代，它們自己也能跨過高智商動物對“家人”和“配偶”這兩種身份之間門天塹般的分隔認(rèn)知，眼下它們還是沒有一頭能派上用場。

    真正能夠在這場競爭中勝利的只有大公象。

    還未出現(xiàn)、但隨時隨地都會出現(xiàn)的成年公象。

    對附近的雄性同類而言，亞賈伊拉和贊塔現(xiàn)在就是兩個燒著的煙囪，煙氣直上云霄、不可忽視，在哪里都能被定位。這一點已經(jīng)得到了大象電臺的證明：從當(dāng)天傍晚開始電臺里就回蕩著目擊示警，提示帶崽母象要注意保護(hù)、提前遠(yuǎn)離。

    巨獸們在從四面八方緩緩地圍向尼格米島。

    這并不是一種能讓人放松的氛圍。

    肩高漸近三米和兩點三米看似只有不到一米的差距，卻足夠使任何長過三十歲的大公象在面對面時顯得令人生畏，反觀二代象群，母象中最年長的亞賈伊拉目前還不到兩米，公象中最年長的賈希姆差不多兩點二米，距離漸近線都還相差甚遠(yuǎn)，更別說去和突破平均值的大體型做對抗。

    好消息是二代象群里沒有小象，體型最小的成員也不可能在推搡中被踩死；壞消息是踩踏并不是能對象群成員造成傷害的唯一方式，象群里的亞成年公象實在太多，但凡遇上一頭脾氣壞點的大公象，躲得不夠快的就可能被卷入流血事件。

    為了保護(hù)家族，安瀾和諾亞進(jìn)行了多次模擬。

    在理想情況下，她會安撫住因為身體異常變得更加具備攻擊性的亞賈伊拉，一并拽住習(xí)慣于扮演支援者角色、jiejie沖了就肯定會跟著沖的贊塔，而諾亞則會帶著公象群體遠(yuǎn)走高飛，暫時住到尼格米島的另一端去，離開象群，保持低調(diào)。

    這套流程本來應(yīng)該不算太難。

    ……本來應(yīng)該。

    但是，因為阿拉法特是阿拉法特、塔姆是塔姆咯，等到第一個公象群涉水而來，兩道咆哮聲再加上諾亞勸說的聲音從遠(yuǎn)處響起，還莫名其妙地對上了節(jié)奏的時候，安瀾竟然覺得毫不意外。

    對兩個從小打架到大的暴脾氣還有什么指望呢？

    保育員可以教育它們植物的可食用性，安瀾可以幫助它們接入大象電臺，卡拉家族可以教授它們生存必備的其他知識，但他們都沒法在同性交流的規(guī)則上幫到太多，所以在野象眼中，二代象群中雌性尚算正常，雄性卻都有點像是“怪胎”。

    而怪胎，總是更“值得”排擠和攻擊的。

    有那么一瞬間門，安瀾都要懷疑她和諾亞的計劃將會全部落空了，好在大象電臺里忽然傳來了一陣相當(dāng)近的目擊示警，不遠(yuǎn)處也適時出現(xiàn)了低沉的叫聲，立刻轉(zhuǎn)移了眼前這群公象的注意力。

    帶隊的大公象看著得有四十多歲了，剛才它下意識地張開了耳朵，現(xiàn)在被提醒了此行的目的，于是便把年輕的挑戰(zhàn)者拋在腦后，平靜下來，探出長鼻子，小心翼翼地朝著母象群的方向伸展。

    ……至少它還記得基本的社交動作。

    作為頭象，安瀾當(dāng)仁不讓地?fù)踉趤嗁Z伊拉和贊塔跟前，率先接受了這位單身漢的交流請求，等到完成了嗅聞和確定身份的流程之后，才警惕地讓到一旁，給它和其余公象讓出了求愛的空間門。

    第一個象群有些急躁，但還算克制。

    半小時后抵達(dá)的第二個象群就沒那么友善了。

    這些忽然從樹林里現(xiàn)身的大公象們顯然沒有把年輕的小頭象放在眼里，而是認(rèn)為已經(jīng)占據(jù)了先機(jī)的競爭者更加值得花費(fèi)精力。

    它們相當(dāng)粗暴地接近了母象群，相當(dāng)漠然地繞過了居于首領(lǐng)地位的安瀾，摩西分海般擠開了年輕的個體，相當(dāng)隨意地追逐著兩頭發(fā)情的母象。

    安瀾不能容忍這種行為，亞賈伊拉也不能。

    無論有沒有進(jìn)入發(fā)情期，亞賈伊拉都是二代象群的主要保護(hù)者，多年來，它的體型不斷增長、戰(zhàn)斗機(jī)巧不斷增加、保護(hù)欲也在不斷地朝著阿倫西亞、阿梅利亞和詹妮特靠攏，看到家族成員被肆意推搡，它的第一反應(yīng)就是發(fā)動攻擊。

    事實上，亞賈伊拉已經(jīng)做好了攻擊的準(zhǔn)備，繃緊肌rou，抬高象鼻，眼睛里噴射出憤怒的火光，恫嚇地扇動耳朵，放在數(shù)年以前，接下來它將有數(shù)分鐘聽不進(jìn)任何勸阻的話語，但是現(xiàn)在，阻止它只需要一聲呼喚。

    亞賈伊拉明白頭象的意圖，也服從了頭象的指令。

    它帶著贊塔轉(zhuǎn)身奔向淺灘，追求者們立即跟上，如同追逐甜味的螞蟻。

    除了兩頭躲在蘆葦叢邊的年輕公象，絕大多數(shù)公象都陷如了求愛的狂潮。作為指引者的首領(lǐng)單身漢一個就能擋住后方兩個；年近六十的大公象站在樹林邊緣，似乎在觀察對手；一頭長牙公象逆流前行，似乎對混亂局面產(chǎn)生了不耐……于是無可避免地，其中一部分成為了保護(hù)母象的城墻。

    安瀾盯著這些公象看了很長時間門——

    不出意外的話，二代象群第一批幼崽的基因提供者將從它們當(dāng)中誕生。

    第440章

    這場求偶大戲一共持續(xù)了兩周。

    在這兩周里,亞賈伊拉和贊塔表現(xiàn)得相當(dāng)難以取悅，挑揀公象仿佛挑揀好好壞壞的馬魯拉果，不肯冒半點選擇錯誤導(dǎo)致幼崽不夠完美的風(fēng)險。

    活躍在附近的同類因此聽了一耳朵八卦,有時是兩頭母象交流意見的竊竊私語,有時是雄性競爭者之間的攀比，有時是圍觀群眾善意的哄笑，被褒獎的沾沾自喜、洋洋得意,被嫌棄的則萎靡不振、唉聲嘆氣,自覺遭到了一場公開處刑。

    諾亞把這些八卦當(dāng)做“xue居生活”中難得的消遣。

    求偶持續(xù)了幾天，他離開象群和安瀾就有幾天。

    老實說,這些日子過得并不愉快。

    沒有默契的眼神交流,沒有愉快的共同進(jìn)餐,沒有隨意的肢體互動……每天清晨睜開眼睛，他看到的不是那個已經(jīng)看了數(shù)百年的靈魂,而是五頭渾身上下戳滿了“急需安撫”標(biāo)簽的亞成年公象。

    小島盡頭傳來的聲音構(gòu)成了一場頗具煽動性的演出,給聽眾留下了太多想象的空間，哪怕知道自己在未來五年、十年、乃至十五年里都不會成為主角,年輕的公象們?nèi)匀粸橹鸟Y神往、熱血沸騰。

    賈希姆總是在喃喃自語,哈米西和尼雅總是在來回走動,塔姆和阿拉法特則是被自己飛速成長的體型迷惑了，也被二代象群過去數(shù)年的順風(fēng)順?biāo)畱T壞了,不懂求偶場合的嚴(yán)肅程度和競爭烈度,總想去“闖入者”跟前找（自）點（尋）麻（死）煩（路）,非得挨一頓絮絮叨叨才肯罷休。

    諾亞忙得焦頭爛額,血壓都升高了好幾個點，但偶爾當(dāng)“兄長”們都平靜下來的時候，難得清閑的時候,他自己也會被那繁弦急管的樂聲吸引——

    不是其中最宏大、最震耳欲聾的部分，而是那瑣碎的、跳躍的、趣味橫生的微弱底音，是那數(shù)年如一日穿過胸膛、淌過腳掌的心跳般的節(jié)拍，像貓在太陽底下打盹，曬得呼嚕不止、輕微發(fā)焦。

    他不費(fèi)吹灰之力地解讀了這些“加密郵件”。

    “……第二群公象完全沒有禮貌……”

    “……非洲戴冕鶴又在擾人清夢……”

    “……這片樹林里竟然也有猴子……”

    “……希望狐獴一家能原諒我們踩塌了它們的天花板……”

    “……真是意外……但也沒那么意外……”

    最后一封來自公象離群的第十三和十四天。

    諾亞完全理解安瀾在評價什么——他和其他五頭亞成年公象同在小島另一頭的象群前后腳聽到了求偶大戲的落幕，也得知了幸運(yùn)兒的身份。

    亞賈伊拉選擇了率先抵達(dá)的首領(lǐng)公象，但也認(rèn)可了另外兩頭獲勝公象的強(qiáng)大，于是先后和它們度過了一段私密的時光；贊塔則專注于這三名獲勝者中的長牙公象，反復(fù)同其進(jìn)行交配，似乎要確保自己能獲得一頭繼承了長牙象血脈的幼崽。

    如果求愛是競技，長牙公象堪稱頭號贏家。

    這是一個完全基于審美偏好的選擇。

    安瀾和諾亞在過去幾年里也有過對象群下一代的暢想，但他們誰都沒往長牙象、短牙象的方面思考，蓋因生活在危險區(qū)域的母象會本能地選擇象牙更短的公象……結(jié)果就是只在年幼時經(jīng)歷過慘劇的孤兒小象沒有把“象牙”與“危險”聯(lián)系起來，而這頭長牙公象竟然也有那么爭氣，在競爭中脫穎而出，成了幼崽板上釘釘?shù)幕蛱峁┱摺?/br>
    現(xiàn)在說什么都有點晚了。

    每頭母象都有自己的喜好，即使在血脈樹繁盛的卡拉象群里，老族長也不會對后輩的擇偶標(biāo)準(zhǔn)指指點點，幾乎沒可能把已被選定的公象從發(fā)情母象身邊趕開，除非對方主動挑釁象群成員。