在他身邊，李正在用力地呼吸，理查德完全理解他的感受，他自己也有些喘不過氣來——這是二代象群出產(chǎn)的第一頭小象，它的存在本身就是對營地過去數(shù)年心血籌謀最好的肯定。

    小象第一次在這個距離看到人類，而且還是被頭象標記為“無害”的人類，也是第一次聽到人類的絮絮叨叨，沒一會兒就忘掉了自己的鼻子，轉而朝著獨木舟好奇地張望。

    有很多個瞬間，保育員們都以為它要靠近了，但每當新生兒往前傾時，亞賈伊拉都會用象鼻把它圈回身邊，顯然還沒放下戒心。

    帶著幼崽的雌性動物具有極強的保護欲，會對一切潛在的威脅發(fā)動攻擊，更別說這位新手mama還在營地時就不以“溫和”著稱，李深吸一口氣，壓下了多余的期待之情，但理查德的心卻又狂跳不止，好像在說他們的“運氣”還沒用盡一樣。

    在他緊張的注視當中，達達忽然動了起來。

    小頭象發(fā)出了一種保育員們從未聽過的輕柔的咕噥聲，先是親昵地撫摸了亞賈伊拉，又順著它的鼻子一路向下，摸了摸新生兒的頭頂。自始至終它用的力氣都并不大，甚至可以被形容為“蜻蜓點水”，但小象就是順著縮了縮脖子，仿佛一團被手指輕輕戳癟的灰色糯米球。

    理查德完全相信同時們會為了它的命名權大打出手，但他暫時沒心思為以后的艱難局面發(fā)愁——在頭象的鼓勵下，小象開始朝河邊走近。

    亞賈伊拉緊緊地盯著他們，好像在挑戰(zhàn)他們敢不敢傷害它的孩子；另一個不錯眼的是贊塔，孕晚期的母象多少有些體力不濟，但為了保護幼崽，它還是強打精神，讓保育員們看著心疼不已。

    李好像想說什么，最終又閉上了嘴巴。

    象群介紹新成員的行為出于頭象的授意，也植根于孩子們的好意，多年來，保育員們都習慣了無條件信任小頭象的決定——既然它認為今天是最適合接觸的時間，一定有它的道理……保不準就是這頭小象身體有什么問題，所以得盡早開始給帶崽母象脫敏、好確保營地能隨時介入呢？

    懷著無比信任和激動的心緒，兩名保育員你抓著我的手臂，我摁著你的大腿，眼看幼崽越走越近，最后停在了三米外的紙莎草叢邊，在這個距離，他們幾乎能嗅到對方身上的氣味，數(shù)清它根根分明的睫毛。

    漸漸地，贊塔合上眼睛，亞賈伊拉的目光也變得柔和了。

    褪去緊張之后，這頭母象身上的變化是顯而易見的：順利地把幼崽帶到了這個世界上，順利地扶著它站起來，順利地哺育它、保護它……第一次做了mama，它渾身上下都寫著幸福和喜悅。

    這是理查德愿意付出一切去守護的畫面。

    他的“付出一切”也的確不是一句為了烘托氣氛的空談。

    在“小象回家”計劃取得階段性成果的同時，外部環(huán)境也在逐年惡化，比起這群小象剛剛來到營地的十多年前，“狩獵區(qū)”和三角洲之間的距離已經(jīng)縮短到了四十公里；隨著“禁獵”政策的不斷松動，在人象沖突最劇烈的地方，一些村民也開始抱著僥幸心理，將最激烈的想法付諸實踐，有形的、無形的威脅都在朝著象群逼近……

    想到了環(huán)境的壓力，理查德的心再一次狂跳不止。

    這天晚些時候，他們依依不舍地同象群告別。

    獨木舟繞過兩個彎，穿過小河道，又復進入開闊水域，像要回應這持續(xù)了一天的古怪預感似的，李忽然急促地吸了一口氣，抓住船舷的手隨之收緊，關節(jié)都泛白。

    理查德困惑地轉頭，順著他的視線抬眼——

    一只禿鷲在高空中飄搖，被重力牽扯，完全失卻了方向。隨后，這毫無規(guī)律的曲線攔腰截斷，它直直下墜，脖子后擰，翅膀在狂風中拉開。

    如同一塊揉皺了的黑色祭幡。

    第444章 象之歌（50）

    這不是理查德第一次看到死去的禿鷲。

    奧卡萬戈三角洲里每時每刻都有動物在受傷、死去,沒有哪個長期生活在前沿營地的保育員會為了一只禿鷲的死亡心神動搖……真正讓他、讓李感到毛骨悚然的是它臨死前那詭異的飛行姿態(tài)。

    眾所周知：禿鷲是食腐動物。

    “食腐”意味著更強大的免疫系統(tǒng)，也意味著更低的炒作價值。普通的微生物難以殺死它們，偷獵者也很少把它們當做第一目標,所以當有禿鷲離奇死去時,理查德很難不去思考——

    這是一次偶然事件？

    還是更大的危機的征兆？

    二代象群急于向他們介紹新生兒的行動是不是受到了這一不知名危機的影響？在人類沒有看到的地方，又是不是有更多動物正在默默地死去？

    明明風景依舊，這一刻，他卻如坐針氈。

    因為身負照看其他小象的任務，而且掉落在樹林里的動物也不太好尋找,兩名保育員考慮再三還是沒有選擇調過船頭。好不容易捱到回轉營地，連觀察報告都來不及寫,兩人就直奔辦公室,報告了今天在樹林里看到的異常情況。

    “我有種很壞的預感?！崩聿榈伦詈笳f，“前面兩周一直在躲人,今天本來是去碰運氣,結果達達忽然著急把幼崽帶出來……亞賈伊拉完全不像有準備的樣子……我覺得我們得找人幫忙?！?/br>
    露皮塔看向李，后者正在拼命點頭。

    所謂的“找人幫忙”,除了和附近活動的調查員共通信息之外，就是報告到野生動物和國家公園管理局那里,要求對方派出調查員。

    在野生動物保護區(qū),鮮少有什么“小題大做”的事,永遠只有觀察得不夠仔細、想得不夠多。

    去年旱季,科瓦薩尼營地就曾經(jīng)通報過兩頭野象的死訊——因為遺骸完整，乍一看不像是偷獵者所為，科瓦薩尼擔心死亡事件會和病毒有關。接到報告后，管理局迅速派遣調查員趕到現(xiàn)場，最后發(fā)現(xiàn)是泥塘里被投放了氰化物。

    這種類型的投毒調查起來還算快的,但在有關部門把泥塘鎖定并處理好之前，還是有不少動物死于非命，要是科瓦薩尼營地晚點報告，或者干脆沒有報告，后果簡直不堪設想。

    露皮塔和雇員們有一樣的擔心，沒多想就撥出了求援電話，那頭答應會派遣專員來調查情況，但調人需要時間，調查也需要時間，為了確保二代象群的相對安全，現(xiàn)階段就只有讓雇員們做好防護盯緊些，也便于追蹤還未被命名的“危險”。

    由此，理查德和李開始了打卡坐船之旅。

    天還蒙蒙亮就有一個人抱著補給沖進越野車，下午換班，太陽西沉時才啟程折返，光是照片就拍了一大摞……兩名保育員不愧是這些年來最了解二代象群的存在，沒多久就找到了更多異常。

    最明顯的——象群在不斷移動位置。

    如果說過去幾年它們的活動都還算規(guī)律，定位器發(fā)回來的路徑圖基本都是在某幾個區(qū)域里團來團去的毛線圈，那么這段時間，路徑就已經(jīng)從毛線圈變成了不平整地面上胡亂流動的水。

    理查德和李都短暫地懷疑過它們是想走回營地去避難，但不知道為什么總在最后關頭改變主意，就好像領頭者還在估量形勢、計算得失一樣。

    說到領頭者，就不得不提另一處很明顯的異?！_達開始頻繁地“發(fā)呆”。

    喝水的時候忽然歪頭，乘涼的時候眼神游移，洗泥浴的時候半心半意，甚至在吃飯的時候，她都會嚼著嚼著就停下動作，過許久才晃一下鼻子。

    頭象的行為直接影響了和它走得很近的曼蘇爾，每當前者開始發(fā)呆的時候，后者就是會憂心忡忡地左顧右盼，有時，它們鼻尖碰著鼻尖，但那不太像是以往用來表達親近的某種刻意的動作，而更像是兩個出神的人不知不覺地靠在了一起。

    它們在聆聽著什么呢？

    理查德總是這樣詢問自己。

    如果正在被觀察的安瀾和諾亞可以閱讀到保育員心中的愁思，可以不受懷疑地“口吐人言”，他們一定會用摩斯電碼說出這個問題的答案——

    近日里，沒有別的，只有噩耗。

    很難想象數(shù)周前他們還沉浸在純?nèi)坏目鞓分小?/br>
    二代象群的第一只幼崽完全繼承了亞賈伊拉的直率，非?；顫?，非常好動，纏住任何一個長輩都不肯放手，哪怕對方忙著糊泥巴、吃飯，沒空和它玩，它自己都能興沖沖又傻兮兮地玩半晌。

    安瀾和諾亞立刻愛上了這頭小母象，起個名字都再三修改，只恨沒法反映出它討人喜歡的性情。

    亞賈伊拉有不足的地方，她總會及時補上，諾亞有心幫忙，可沒法靠太近，只好在遠處眼巴巴地張望，以至于被她嘲笑是在“隔空吸崽”……但他們還沒高興多久，就聽到了接二連三的壞消息。

    垂死的嘆息，送別的哭泣，余燼般的哀悼。

    那是安瀾幼年時期在人類村落里看到同類因觸電死去后曾聽到過的歌，也是她在被裝上車時希望自己能唱出的歌，這些歌聲在大象電臺里傳遞，潮水一樣悲傷，每流經(jīng)一個象群，都會附著同情和共情的回響，直到連風也承載不動它的重量。

    旱季是貧瘠的時節(jié)，也是死亡青睞的時節(jié)，但在這么短的時間里經(jīng)歷這么多失去仍然顯得不同尋?！鹃W閃發(fā)光的星星不斷地變得暗淡，然后在星圖中熄滅，留下一個個黑洞般的空洞，誰又能不為之感到悲傷，感到擔憂，感到驚懼？

    在第一起死亡事件發(fā)生時，安瀾只是感慨；在第一起集體衰弱事件發(fā)生時，她增加了傾聽大象電臺的時間；在第二起死亡事件發(fā)生時，她決定把新生兒介紹給營地，讓亞賈伊拉和馬上要分娩的贊塔以最快速度脫敏，從而保護它們的幼崽。

    她和諾亞對眼前的情況都有自己的猜測：群體性中招，一定是環(huán)境出了問題，或許是水，或許是土壤，或許是其他動物……要想避開危險源，最方便的辦法就是回到保育員的庇護之下。

    那么，要往營地走嗎？

    還是帶著象群往遠離死亡事件的方向移動？

    一時三刻，安瀾有點舉棋不定。

    如果一有問題發(fā)生時都二話不說地往營地里跑，絕對會強化象群成員的惰性，讓它們失去獨立思考和應對的能力，也失去自然適應環(huán)境的機會，削減過去數(shù)年來好不容易培養(yǎng)起來的野性。更重要的是，幼崽剛剛出生，正是有樣學樣的時候，這會兒就把它帶進圈舍里，讓它看到各種補給，最后出來的怕不是一頭特別點的孤兒小象。

    但如果——如果，這場災難迅速擴大，最后導致象群減員，她一定會嘆惋當時為什么沒有用簡單的辦法解決問題，非洲象的壽命那么長，只要活著，性情總是可以慢慢地往回掰。

    就在安瀾猶豫時，有決定性影響的事發(fā)生了。

    那是在保育員開始緊追二代象群后的第八天，二代象群碰上了約莫是也在躲避危險源的卡拉象群，因為兩邊都帶著新生兒，不方便近距離社交，安瀾就很單純地過去和母親打了個招呼。

    正值壯年的阿達尼亞本該相當精神，但這天它卻耷拉著眼皮，不停地卷著鼻子，看起來非常不安，甚至有點疑神疑鬼。安瀾還沒走近，它就急匆匆地探出鼻子，說它看到了“可怕的景象“。

    卡拉象群的活動區(qū)在東北方，因為水源地附近忽然多了許多人類出沒的蹤跡，老族長覺得不太安全，于是想帶著象群換個水源地活動。它們跋涉數(shù)公里，走到了距離最近的水塘，接下來就被水潭邊發(fā)生的詭異的一幕撲了個兜頭兜臉。

    據(jù)阿達尼亞陳述，當它擠開樹叢看到水塘時，眼前正有四名同類在泥地里繞圈，卡拉走上前去，想和它們的族長互動，可不管它怎么伸出鼻子，對方都沒有反應，只顧著在那“攪拌”泥巴。

    就好像兔籠里有兔子歪著腦袋在地上抽搐打滾會把其他同類嚇死一樣，整個卡拉象群都被這種離奇的景象嚇得魂飛天外，老族長活了七十多年都控制不住后退反應，年紀輕點的更是扭頭就跑，于是這天最后，它們還是在老的水源地喝了水。

    阿達尼亞說得駭人，安瀾也聽得脊背發(fā)涼。

    很顯然，這種情況已經(jīng)超過了大象自己可以處理的范疇，完全進入了古怪毒素的領域；卡拉的年紀也大了，既然在這里遇到，她就不能放著家族不管，倒不如想辦法把兩個象群都帶回營地……

    就在安瀾絞盡腦汁說服外婆的同時，另一邊的管理局也確定了有什么事正在發(fā)生，而且同非洲象息息相關。

    短短一周時間，位于洪水沖擊平原的杜巴大營地報告了兩起在引導游客拍攝野生動物時發(fā)現(xiàn)的大象死亡事件；在蒙博帳篷酒店派出工作的向導報告了一起水源地附近的死亡事件；遠在奇夫島上的德爾塔營地也有關于象群目擊數(shù)量“讓人不安”的報告。

    忽然之間，奧卡萬戈變得不再安全。

    為了查明真相，管理局以最快速度整合了一隊專家，聯(lián)合常駐前沿營地的研究者們，在三角洲里展開了一場聲勢浩大的，可以說是近十年來規(guī)模最大的調查行動。

    第445章 象之歌（51）

    調查員抵達那天,露皮塔親自開車去接。

    被分派到尼格米島一帶的調查員共有四人，帶隊的是卡沃格·基索博士。早在察沃時期，夫婦倆和這位專家就有過頻繁的通信,后來要建新營地，也請他幫忙看過選址……幾年過去，這位老朋友倒是完全沒受歲月摧殘的樣子,風采依舊。

    露皮塔和他親切地擁抱了一下,又和其余三名專家寒暄了幾句，隨后才載著他們趕往營地安置。

    汽車駛過草場，遠遠地望見了軟放歸區(qū)。

    保育員們應該是正好在把象群帶進圍欄,透過擋風玻璃,露皮塔看到了幾個聚攏的模糊灰點。等開到營地附近時,大部分象群成員已經(jīng)快走進樹林了，只剩下贊塔和幼崽還在外面徘徊。

    母子倆遲遲不進去，當班保育員和頭象達達也只好站在門邊作陪。好不容易把它們哄進了圍欄，鐵門又出了意外,怎么推都推不上。眼看兩個人在那里做無用功，達達只得伸出鼻子來幫忙。

    這“反客為主”的景象在車里激起了一片笑聲。

    基索為了看得更仔細些,半個身體都伸出了窗外,這會兒按著風帽坐回來,頭發(fā)亂七八糟，還有點意猶未盡：“這就是你們老說的那個象群？”

    “對，二代象群，幾天前才剛回家……”露皮塔接過話頭，“通常我會給你們做個互相介紹，但現(xiàn)在有小家伙跟著，我最好還是別捋虎須了。”

    克制不住遺憾之情,基索做了個鬼臉。

    他戀戀不舍地看著最后一頭大象消失在樹林里，忽然又像想起什么似的，把腦袋往后一甩，問道：“門就關了？邊上那幾頭怎么辦？”

    “那是卡拉象群的大象?！甭镀に赋?。

    基索大吃一驚。

    據(jù)他所知，卡拉象群是個完全的野象群，而這會兒聚集在圍欄以外樹林邊緣的幾頭母象看著都挺溫和，考慮到它們中間也有調皮搗蛋的小象，那態(tài)度甚至都可以算得上是“溫順”。

    最離奇的是，就在他的眼皮子底下，有保育員開始從圍欄里往外拋成扎的干草。他們一定對軟放歸區(qū)內(nèi)外的兩個象群充滿了信任，認為外面的巨獸不會肆意沖撞圍欄，里面的巨獸也不會從后方發(fā)動什么突然襲擊——即使兩邊都帶著幼崽。

    “達達會來勸架的，我們的小頭象很聰明。“露皮塔解答了這個疑問，“營地很久沒見過卡拉象群了，這次它們突然接近，肯定是達達在里面使勁……不過也就是因為她把自己的老象群都哄回來了，我們才覺得濕地里一定已經(jīng)不安全了?！?/br>
    勸架？