連珩話音未落，連璋便面無?表情搖頭，連珩輕聲一嘆，又見連珍抿唇面容憂愁。

    “那便不打擾二哥了?，”連珩遺憾抬頭一辨天色，與他作揖一拜，“二哥想來該去巡防了?？”

    “……嗯。”連璋一貫話少，也?不與他多解釋，轉身正要走，與連珍擦肩而過，又陡然?折回了?頭，凝著一雙冷眸深深瞧了?她一眼，嗓音微沉略緊，與她突兀囑咐道：“回去換身好看衣裳——”

    連珍聞言茫然?一怔，與連珩面面相覷一瞬，又轉而挑著眉眼小心翼翼仰頭睨連璋，似不大明白他話中含義，只?當他瞧不上自個兒?穿著打扮，嫌棄她，眼眶隨即微微一紅。

    可下一息，她卻聞連璋不大自在似得?輕咳一聲，語速快了?許多又續(xù)道：“你很好，只?與昭寧不搭配……待會兒?宴上怕有不少王公子弟，雖、雖多說是姚家門?閥，但其中不乏青年才俊，少不了?要吟詩作對，我曉得?你愛這個……若是宴上瞧得?上誰，與我說，我也?好打探打探人家底細，你也?及笄了?……婚事?雖說、雖說……卻也?……嗯……”

    他話說急了?又磕絆，似已?許久不曾在人前講這些關?切的話，言語間干巴巴得?也?不懂委婉，竟是將連珍一語當真說哭了?。

    連珩愣了?一愣，忍不住“噗嗤”笑了?一聲。

    連珍錯愕到驚喜，抬袖掩面，細聲輕輕啜泣：“謝……謝二哥?！?/br>
    “嗯?！边B璋繃不住一張冷肅面龐微微一紅，轉身手?腳僵硬得?又走了?，似也?正不好意思得?緊。

    他人走遠了?，連珍還在止不住得?哽咽，眼淚滴滴答答往下落，她平生從未得?過旁人這般直白得?夸贊，尤其往日不茍言笑的連璋。

    只?連珩望著連璋烈日下匆忙遠去的背影，倏然?側眸輕聲與連珍道：“你瞧他——”

    他頓了?一頓，微微蹙眉瞇了?瞇眸，方才懷念似得?感慨又續(xù)道：“——是不是突然?便有些像少時的模樣了?？”

    少時的連璋，以?笨拙的姿態(tài)關?懷疼惜著每個手?足，似他生母元皇后般是個雅量寬宏的人，只?那少年死在五年前，而后便再也?未曾見到了?。

    卻在今日，又得?“驚鴻一現(xiàn)”。

    *****

    夏苑送走了?連璋，拎著個食盒回來，入得?寢殿之中便見皇帝已?經離開，獨皇后倚坐窗前，整個身子沉在熾烈日光之中，眸光虛虛探向外面，眼神踟躕掙-扎，面含仇怨苦痛。

    “暑氣正盛時候，娘娘這是在做甚么？”夏苑痛心道。

    夏苑知她有苦難言，雖無?法替她排解，但也?不愿她就此傷了?身體，便將食盒放在桌上，忙去與她闔了?窗扇，扶她往桌前坐下。

    寢殿內，一室龍涎香氣還未散盡，那是連鳳舉慣用的熏香，氣味濃郁頗有壓迫之感，肖似連鳳舉其人。

    皇后坐在那香氣繚繞間，只?覺胸口沉悶、氣息不暢，似要暈厥過去般難受。

    夏苑見她面色難看，便與她撫了?撫后心，故意尋了?話頭道：“婢子已?攢好了?送與郡主的食盒，又備了?些姑娘家用的首飾，娘娘可要過過眼？”

    皇后正萎靡頹唐，聞言眼神倏然?一震，手?扶桌面踉蹌起身，側眸死死盯著那食盒喃喃道：“長歌——長歌——霍長歌——”

    “走！”皇后揪著夏苑衣裳，神情似有癲狂得?五官突兀抽-動一笑，那笑容如溺水瀕死之人一瞬抓住了?救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你與我去偏殿見、見見郡主那侍女去?！?/br>
    夏苑手?上拎著食盒與首飾匣子，茫然?得?被她推搡出門?，出了?正殿往偏殿過去，恰逢蘇梅在空無?一人的偏殿院中樹下，端著個小瓷碟在喂霍長歌那只?紅腹錦雞。

    那錦雞窩在樹枝高處也?不理人，埋頭似在生悶氣，云霞般的一道長羽無?精打采垂在郁郁蔥蔥的綠葉間。

    “小祖宗，你與你那主子一般得?倔啊……”蘇梅著一身淡紫長裙，柳腰花態(tài)，立在樹下仰著一張柔媚面龐，好聲好氣哄那錦雞，嗓音無?奈中又蘊著寵溺與戲謔，“咱們下來吃點兒?東西可好?。磕闳麴I死了?，我怎么跟你主子交代呀？”

    她勸過半晌，那樹上的錦雞只?不動，穩(wěn)如磐石，絲毫顏面也?不給。

    皇后抬手?阻了?夏苑通傳，悄無?聲息杵在院口直愣愣望著那錦雞一瞬不瞬，眼角恍然?便有淚光閃動，舊時記憶鋪天蓋地襲來，似又回到了?少女時的歲月。

    屋外暑氣大盛，左右霍長歌也?不在，無?人可伺-候，宮人們便皆在室內待著，南煙煮了?些涼茶正端著行過回廊，遙遙眺見皇后與夏苑時，也?不知她們到了?多久，竟無?人通傳，便匆匆奔過去行禮：“見過娘娘，皇后娘娘萬福。”

    她一出聲，蘇梅驚詫側眸，亦忙躬身道：“蘇梅見過娘娘?！?/br>
    “……都起來吧?！被屎蟛粍勇暽栈仨?，隱去眼底一抹不舍與惋惜，轉瞬又是一副溫婉端莊模樣，抬手?道。

    “屋外炙熱，還請娘娘先行入內?！蹦蠠熒锨皟?步扶著皇后往殿內去，蘇梅便與夏苑尾隨在后。

    入了?殿內，皇后甫一落座，便指著夏苑手?中食盒親切笑道：“陛下-體恤長歌獨自宮外養(yǎng)病，著本宮攢了?食盒來，待會兒?你出宮送去與她，也?算聊表心意?！?/br>
    皇后似一時難以?按捺情緒，言行略有焦急，嗓音也?微微顫-抖，與往日不大相同。

    蘇梅敏銳覺察出她異狀，雖暗自忖度，卻只?神色如常盈盈下拜道：“蘇梅代小姐謝過陛下恩典?！?/br>
    她接過夏苑手?中食盒，南煙便端了?涼茶過來，皇后只?飲了?一口就不滿緊蹙柳眉，與南煙交代：“本宮近日胃口欠佳，這茶澀了?些許，去添上山楂再多煮上片刻吧?！?/br>
    南煙聞言稍滯，頓了?一頓方才應道：“是?！?/br>
    她捧回茶盞轉身又出去，臨到門?前，神色略有遲疑。

    夏苑待她走了?，便自覺往門?口守著，屋內氛圍霎時凝重?起來。

    蘇梅見皇后竟連南煙也?要避過，便越發(fā)坐實霍長歌此前的猜測，南煙怕與皇后無?關?，五皇子恐與皇后已?離心，她還未及反應，便見皇后急急走下主位，徑直便要與她作揖下拜。

    “娘娘！”蘇梅嚇了?一跳，忙探手?阻止，“不可！”

    “噓，你別出聲、別出聲……”皇后周身戰(zhàn)栗，滿頭珠翠叮當作響，臉色煞白，她按著蘇梅手?臂咬緊牙關?，抑住因打碎尊嚴而噴薄出的窘迫與屈辱，嗓音中蘊著濃重?哭腔抬眸道，“蘇梅姑娘，我求你一事?——”

    蘇梅越發(fā)驚駭，額前頓生冷汗：“娘娘——”

    “你先聽我說！先聽我說，蘇梅姑娘……”皇后急不可耐打斷她，兩?手?下意識掐緊她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘時，便聞霍玄英名，世人多半只?知他驍勇善戰(zhàn)、忠君愛國，我卻曉得?他俠骨仁心、最?是正直良善，萬不會見死不救……”

    “我這半年，日-日得?見你家小姐，便知她亦如此，蘇梅姑娘即是霍氏一脈，心中便該存‘道義’二字……”

    皇后三?言兩?語便將霍家捧到了?云端，蘇梅愈覺不對，簡直遍體生寒，眼神遽然?銳利機敏，正兀自警覺，便見皇后情緒已?快崩潰，眼中淚珠翻滾，哽咽著道：“眼下我有一位舊友，無?故陷落在這骯臟詭譎的名利場中，受制于人，性命危在旦夕，只?求姑娘救他出去！”

    蘇梅：“……？！！”

    她狐疑睨著皇后，深感她言行雖說悲切，卻仍語焉不詳，遂神情并不信服。

    “蘇梅姑娘，我知你武藝不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后見狀越發(fā)凄婉，只?能徹底拋下顏面與她盡數剖白，“此人、此人乃我心中摯愛，我二人因昔日戰(zhàn)亂而被迫兩?地分離二十載，自知緣分淺薄、情難再續(xù)，可如今，他卻仍因我而陷于危難……”

    她徹底折斷一身貴族脊骨，兩?腿越加沉重?，再撐不住自身重?量，顫-抖著將出宮的木符與一張半指長短的紙條強行塞進蘇梅手?心之中，緩緩跪倒在她身前，熱淚奪眶而出，花了?精致妝容，形容狼藉得?苦苦哀求：“他只?是、只?是山中豢養(yǎng)錦雞的農戶，以?天為被、以?地為席，本應活得?自由自在，不該、不該卷入這皇城紛爭之中……”

    “娘娘！”蘇梅大為震撼，已?不知自己?到底聽到了?甚么皇家秘辛，擰眉架著皇后雙臂想將她往起攙扶，只?道，“這般大禮，蘇梅受之不起?！?/br>
    皇后仰頭看她，見她年紀不大，面上雖一副于心不忍模樣，卻仍清醒自持，頗沉得?住氣，仍不松口，姿態(tài)亦不卑不亢。

    皇后竟生出敬重?之心，她含淚抿唇踟躕半晌，走投無?路之下，只?得?破罐子破摔再出一語：“今日宮中必有一難——”

    她話音未落，如愿得?見蘇梅驚詫垂眸看她：“甚么？！”

    “人心不足，禍起蕭墻啊……”皇后哭著又笑，笑容諷刺而辛酸，再不復往昔端莊溫婉模樣，幾近和盤托出這掩在紅墻青瓦間的腌臜，“雖說長歌如今不在此地，可長歌即視姑娘為姊妹，姑娘便仍可為其軟肋牽制于她……今日我送姑娘秘密出宮，姑娘便莫要再——回頭了?……”

    蘇梅一瞬驚懼：“？??！”

    霍長歌原與她提及，五皇子狼子野心，怕不日便要謀篡帝位，卻不料這一日竟來得?這樣早？

    蘇梅手?中握著木符，心中驚濤駭浪，一時竟不知該如何作答：若果真如皇后所言，今日便要宮變，那她確實需盡快將消息傳于宮外驍羽營衛(wèi)、聯(lián)絡霍長歌；可若事?實并非如此，她依言行事?，怕要踏入不明陷阱之中，置霍家于死地了?……

    蘇梅舉棋不定，揣度似得?垂眸，見皇后神情不似作偽，凄悲而癲狂，只?執(zhí)意跪在地上仰頭看她，吞聲飲泣，冰涼十指緊緊攢著她雙手?，似是扒著一根救命浮木般，怎樣也?不愿放開。

    “娘娘，茲事?體大，您可愿——”蘇梅仍強自鎮(zhèn)定，竟不畏生死得?逾矩與她冷酷而理智地道，“可愿發(fā)誓，今日所言，只?字非虛?！?/br>
    “若為道義，蘇梅自當竭力救人于危難，可娘娘若打著其他主意蓄意坑害……”

    她話未說盡，皇后抬著淚眸燦然?一笑，眼底驟然?迸出神采，竟迫不及待舉起右手?，拇指扣在掌心，只?以?四指指天，搶著與她一字一句真摯而虔誠地發(fā)誓詛咒：“我今日怕要死在頃刻，只?這一命不值一錢，倘我之言一字有假，陷姑娘與霍家于不義，便生生世世為娼為妓，子息為盜為奴，短壽流離，不得?好死！”

    “……好，好，”蘇梅聞言，眼瞳剎那震顫，只?沉了?心去，愿信她這一回，“我應你……”

    *****

    兩?刻鐘后，自永平宮后門?駛出一輛精致馬車，那馬車由皇后宮中大太監(jiān)親自駕著，又持有皇后木符，聲稱奉詔出宮往燕王府探望霍小郡主。

    那馬車里便坐著蘇梅。

    她懷中抱著個精巧的首飾匣子，腳邊還躺著一只?裝貨的粗糙大木箱，足有七尺長短，內里整齊擺放滿滿當當的上佳布料，皆是皇后賜予霍長歌及燕王府中一干人等裁剪夏裳用的。

    可見恩寵。

    那一路上有宮人瞧見，便皆交頭接耳，只?道陛下宅心仁厚，想來總不至于與一個生病的小輩兒?置氣，該有的封賞恩典必是不缺的。

    馬車“吱吱呀呀”于宮中行走，穿梭于道道宮門?之間，蘇梅雖唇角含笑，強自鎮(zhèn)靜，心里卻驚魂未定，止不住緊張，余光于窗簾縫隙間不經意外探，腳尖又小心抵著那木箱，謹慎留意四周動靜。

    她適才救人時，便被駭了?一跳，皇后那故人被鎖在暗室之中，遍體鱗傷、奄奄一息，尤其左眼傷處未得?醫(yī)治，已?流出膿血，若是再耽擱半日，怕要就此交代了?性命去。

    眼下這人就被藏在她腳前的木箱中，高燒不退又昏迷不醒，蘇梅既答應了?皇后要將其妥帖安置，自然?便要保他一命，絕不能任他死在這皇宮內院之中。

    馬車駛過一處宮門?，正對一條狹窄甬道，清風吹拂，掀起窗簾，蘇梅恰巧從縫隙間瞧見連璋著一身赭石長衫行過車外。

    連璋下意識側眸，正與她四目相對，二人俱是一怔后，連璋便出聲攔了?車：“且慢?！?/br>
    “蘇梅姑娘，”連璋待車停下，長眉緊蹙，甚是不解似得?負手?立在窗外與她沉聲道，“此時出宮，所為何事?？”

    他嫌少這般和氣，雖語氣仍不免冷淡，但比往日時常裹挾冷嘲熱諷又要好上許多。

    有道是“伸手?不打笑臉人”，蘇梅便也?與他禮數周全一笑，撩開車簾道：“見過二殿下，婢子奉帝后之命，攜了?賞賜往燕王府見我家小姐去?！?/br>
    她手?上抱著木匣，不便起身行禮，連璋聞言一滯，卻也?顧不上與她計較，心念電轉間，只?覺今日宮中之事?竟處處透出古怪——

    先是他察覺正陽門?守衛(wèi)有異，宮中布防已?改，尋過陛下與都檢點，皆被拒之門?外不見；

    再是霍長歌名義上宮外養(yǎng)病已?有多日，蘇梅一直未被遣出宮去伺-候，想來陛下謹慎慣了?，手?上便是沒了?霍長歌，也?得?在宮中大小留個人質，可眼下大宴將至，在這處處一團迷霧似的節(jié)骨眼兒?上，他又要將蘇梅派出去？

    連璋眼神往內一探，瞧見蘇梅腳下臥著一口突兀的木箱，側眸再一眺車轅上那位永平宮的大太監(jiān)，見他兩?手?不由握緊韁繩，額上又涔涔?jié)B汗。

    連璋雖越發(fā)覺察出異樣，卻又隱忍不發(fā)，只?略一沉吟又與蘇梅抬眸道：“姑娘可是要走正陽門?？”

    “……是?！碧K梅見連璋神色不對，便猜他恐瞧出了?甚么破綻，正思忖對策，卻聞他沉聲又道：“今日有貴客來往正陽門?，此時恐要擠得?水泄不通，未免沖撞，姑娘還是改走含光門?吧?！?/br>
    正陽門?與含光門?往日皆可供出入，只?正陽門?通的原是達官顯貴馬車，而含光門?素來只?允宮人來往采辦。

    皇后手?中木符原是一對，塞給蘇梅的卻是出入正陽門?的那一塊兒?，想來若走含光門?，便少不得?要盤查行囊。

    蘇梅聞言一怔，不及答他，連璋似也?想到了?這一層，眉目依舊冷冷淡淡，話卻說得?周詳妥帖：“我陪姑娘走上一段，送姑娘出含光門?。今日佳節(jié)，姑娘即得?空出宮，便好生陪陪霍郡主，不必急著回轉。余下事?宜自有我與陛下分說，姑娘毋需掛懷。”

    蘇梅見他竟不計前嫌又反常至此，雖詫異點頭一應，道了?謝，但止不住暗自揣度他話中深意——他阻她回宮，難不成，亦知今日宮中有變？

    那甬道內人煙稀少，往來宮人寥寥，烈日當頭，只?聞蟬鳴嘈雜。

    蘇梅撩著車窗左思右想，雖不知連璋知之多少又是否可信，但他既曾那般記掛謝昭寧生死，想來她家未來姑爺也?不愿兄長平白涉入險地。

    她遂一抿唇角，偏頭與連璋做了?口型：“五?！?/br>
    連璋不解，瞇眸凝她。

    蘇梅便急得?一咬嫵-媚紅唇，搖著頭與他又無?聲道：“珣?！?/br>
    連璋一愣，腳下頓住，眼瞳一瞬震顫，心頭寒氣四溢，霎時懂了?。

    *****

    連璋送蘇梅馬車妥帖出了?含光門?，轉身便見又有大批面生禁軍前來換崗，他只?沉默窺著，稍避開身，便步履匆忙折返。

    如今宮中一派平靜，只?禁軍新舊交雜，哨崗調度與往日明顯不同，但兩?日光景便越過他去做了?這許多部署，便匪夷所思得?厲害。

    連璋心中亂麻似得?一團，已?理不清楚頭緒，若眼下一切變動皆在連珣局中，都檢點已?瞞過連鳳舉成為連珣掌中棋子，對他來說亦不亞于天方夜譚。

    他思忖間已?行至御花園外，青瓦高墻似崇山般一放一攔，他怔怔凝著那墻角一處凹凸不平的磚面，不由走近抬手?，以?指尖來回摩挲，神情迷茫沉郁間，卻猛然?生出一個膽大的念頭來，觸摸墻面的手?指陡然?用上了?些許力道。

    片刻后，連璋若無?其事?得?撣了?撣袖口的沾染的浮塵，眉目冷肅得?轉身沿著御花園外紅墻往另一處宮墻過去，烈日當頭，卻驅不散他周身的寒。