喻行舟一路行來(lái)，見(jiàn)這里的百姓大部分衣衫襤褸，面黃肌瘦，街上乞討的小乞丐成群結(jié)隊(duì)。

    他微微蹙起眉頭，按理，儒城有鹽場(chǎng)，即便不是富得流油，也應(yīng)該不愁吃喝才是，為何這里的百姓如此困苦？

    “那些人在做什么？”花漸遇望著街上長(zhǎng)長(zhǎng)的數(shù)條隊(duì)伍，有些好奇，不斷有百姓帶著陶碗和瓦罐正往這里趕。

    一個(gè)老者小心翼翼捧著一個(gè)淺口小陶碗從幾人身邊走過(guò)，里面盛著薄薄一層灰白色的鹽，勉強(qiáng)覆蓋了個(gè)碗底。

    他稍微打量幾眼：“你們是外地人吧？”

    花漸遇道：“我等自京州來(lái)，老伯，不知這里在排隊(duì)做什么？”

    “還能做什么？買(mǎi)鹽！”老者滿(mǎn)臉怒容，冷笑道，“這才幾天那？鹽價(jià)已經(jīng)翻了好幾倍了，據(jù)說(shuō)明天還要再漲！”

    花漸遇與喻行舟對(duì)視一眼，問(wèn)：“儒城不是有鹽場(chǎng)？為何鹽價(jià)還會(huì)飛漲？”

    老者提起來(lái)就滿(mǎn)肚子氣：“本來(lái)那鹽場(chǎng)經(jīng)營(yíng)的好好的，若是從私鹽販子手里買(mǎi)鹽，還能再便宜幾分，可是誰(shuí)知道前些時(shí)日，鹽場(chǎng)說(shuō)關(guān)就關(guān)了，私鹽販子手里的鹽不斷漲價(jià)?！?/br>
    “說(shuō)是當(dāng)今皇帝要強(qiáng)行收回鹽場(chǎng)，不給咱老百姓吃鹽了！”

    “再這樣下去，就要用糧食換鹽的地步了，咱手里的糧又不多，還讓不讓人活了?。　?/br>
    “你說(shuō)，這天底下哪有這種事？鹽場(chǎng)那么多鹽，皇帝老兒吃得完嗎？”

    老者一時(shí)最快把滿(mǎn)腔怨氣沖花漸遇撒出去，說(shuō)完才趕到后悔，慌慌張張地捂緊了陶碗，一溜小跑鉆進(jìn)了人堆里。

    花漸遇轉(zhuǎn)頭看向喻行舟，蹙起眉頭：“大人，渤海國(guó)實(shí)在無(wú)禮，他們破壞了鹽場(chǎng)，運(yùn)走了剩下的鹽，教唆jian商囤積居奇，坐地起價(jià)?！?/br>
    “還敢造謠蠱惑百姓，把怨望都?xì)w咎于陛下頭上。實(shí)在欺人太甚！”

    喻行舟單手負(fù)背，望著一眼看不見(jiàn)盡頭的長(zhǎng)隊(duì)，搖搖頭：“我們?nèi)}場(chǎng)?！?/br>
    ※※※

    津交鹽場(chǎng)在城外，臨著津交海灣，漫長(zhǎng)的海岸線(xiàn)上，錯(cuò)落分布著數(shù)不清的鹽田。

    原本鹽場(chǎng)周?chē)鷫局惺瘔?，有近千官兵看管，防止有人監(jiān)守自盜，偷運(yùn)私鹽販賣(mài)，同時(shí)也將鹽工牲畜般世代圈進(jìn)在鹽場(chǎng)內(nèi)，終日勞作，如同鐵廠的礦工匠人們，辛苦勞作到死。

    自從鹽場(chǎng)幾年前被渤海國(guó)霸占，所有的兵丁都變成了渤海國(guó)的士兵，管事們也成了渤海國(guó)的太監(jiān)，而鹽工們依然是啟國(guó)的鹽工。

    儒城前任知府好幾次試圖派人交涉，都被渤海國(guó)的士兵趕了出來(lái)，知府無(wú)奈上奏朝廷，要求朝廷出兵將這些強(qiáng)盜趕出家門(mén)。

    彼時(shí)朝廷正被燕然的戰(zhàn)事鬧得焦頭爛額，根本無(wú)暇顧及一個(gè)鹽場(chǎng)，更沒(méi)有多余的兵力派到此處。

    渤海國(guó)便趁機(jī)盤(pán)踞在鹽場(chǎng)，瘋狂攫取利潤(rùn)，那位儒城知府無(wú)可奈何，只好放棄收回鹽場(chǎng)經(jīng)營(yíng)權(quán)，對(duì)渤海國(guó)睜一只閉一只眼。

    沒(méi)過(guò)幾年，這位知府竟然因鹽場(chǎng)交不出鹽稅，被朝廷問(wèn)罪，最后在府衙留下一封嘲諷昏君的血書(shū)，摘下管帽，就此革職。

    現(xiàn)在的儒城知府姓宋，聽(tīng)說(shuō)當(dāng)朝攝政到來(lái)，宋知府差點(diǎn)連鞋子都來(lái)不及穿，就從床上跳起來(lái)，匆匆?guī)粟s來(lái)迎接：“未知攝政大人駕臨，下官有失遠(yuǎn)迎，失敬失敬?！?/br>
    喻行舟上下打量他一眼，瞇起眼睛笑道：“宋大人，外面眾多百姓苦于無(wú)鹽，大人竟能如此悠閑小憩？”

    宋知府拉著喻行舟的衣袖，聲淚俱下地訴說(shuō)著這些年被渤海國(guó)欺壓的苦楚：“攝政大人有所不知，那鹽場(chǎng)現(xiàn)在根本就沒(méi)法產(chǎn)鹽，重建哪能不需要時(shí)間呢？”

    他重重長(zhǎng)嘆一聲：“若是喻老丞相還在，咱們?nèi)宄悄睦飼?huì)有這種事！”

    喻行舟默了默，和煦地安撫著宋知府，道：“如今鹽場(chǎng)還能運(yùn)作嗎？那些鹽工們?nèi)绾瘟?？?/br>
    宋知府支支吾吾：“這個(gè)……”

    喻行舟臉色微沉：“宋大人，此事重大，你若敢有半句隱瞞，陛下怪罪，罪責(zé)由你自負(fù)?！?/br>
    宋知府無(wú)奈道：“喻大人，那渤海國(guó)的人臨走前，把大部分身強(qiáng)力壯、經(jīng)驗(yàn)豐富的鹽工都帶上了船，現(xiàn)在鹽場(chǎng)只剩下一群老弱病殘，光憑這些人，干不了多少活?！?/br>
    喻行舟：“帶本官親自去看看。”

    ※※※

    日光在津交海灣粼粼的海面，鋪上一層細(xì)碎金光，海浪一波一波拍打在沙灘上。

    有三三兩兩年紀(jì)大的老鹽工，帶著幾個(gè)孩童，不斷彎腰低頭，在海邊拾取鹽泥，裝在背簍之內(nèi)。

    他們每個(gè)人都穿著破舊的布襖，褲管卷起在膝頭，露出一雙瘦骨嶙峋的小腿。

    赤著的雙腳踩在冰冷潮涌的海水里，上面滿(mǎn)是被碎石和碎裂的貝殼劃破的傷痕，還有厚重開(kāi)裂的老繭。

    鹽場(chǎng)制海鹽的法子，是煮鹽，由鹽工們篩出被海水浸泡充足的鹽泥，運(yùn)到鹵池制出鹵水。

    再將鹵水用大鍋灶反復(fù)熬煮，直到熬煮出鹽晶。

    津交鹽場(chǎng)原本有一兩千的鹽工，用來(lái)熬煮鹽晶的大灶四五十個(gè)，每灶四五個(gè)灶戶(hù)，還有好些個(gè)最下層的鹽工，挑擔(dān)，燒火，采集鹽泥。

    這些鹽工每日的負(fù)重量，大約是一個(gè)普通士兵的四五倍。

    他們大部分人都骨瘦如柴，雙腳長(zhǎng)期生滿(mǎn)凍瘡，脊背如同一張被長(zhǎng)期張開(kāi)，失去韌性的弓，隨時(shí)都會(huì)崩斷似的。

    無(wú)數(shù)鹽晶從他們手中熬煮而出，可他們吃的苦頭，卻遠(yuǎn)比吃鹽多得多。

    喻行舟和花漸遇一行人，沉默地看著這些鹽工們，麻木而辛勞的身影，良久無(wú)言。

    喻行舟在鹽場(chǎng)內(nèi)走了一圈，才發(fā)現(xiàn)宋知府沒(méi)有夸張，海邊那些沙灘都被人為鏟過(guò)，不知撒了什么東西，鹽泥變得又酸又澀。

    那些用來(lái)熬煮鹽晶的大鍋灶，全部都被砸毀了，四五十個(gè)爐灶，一個(gè)都沒(méi)有剩下。

    這些爐灶都很大，每個(gè)都高達(dá)兩米多，重建要花費(fèi)不少時(shí)間。

    最嚴(yán)重的是，鹽場(chǎng)青壯都被帶走，只剩下兩三百個(gè)老弱病殘，連拾取鹽泥都要一步三喘，讓他們清理沙灘，重造爐灶，又不知需要多久時(shí)日。

    喻行舟能等，外面那些一日高過(guò)一日的鹽價(jià)，已經(jīng)快把百姓最后一點(diǎn)糧食都要榨干了。

    花漸遇蹙眉道：“宋知府為何不將那些囤積居奇的jian商都抓起來(lái)？難道眼睜睜看著百姓買(mǎi)高價(jià)鹽？”

    宋知府無(wú)奈道：“大人恐怕還不知道，儒城里所有賣(mài)鹽，都是渤海商人，他們背后都是渤海國(guó)的權(quán)貴。他們?cè)缇桶讶宄堑柠}都吸干了?！?/br>
    “之前鹽場(chǎng)駐守的渤海國(guó)官兵雖然撤走，卻停駐在兩國(guó)邊境上，他們聲稱(chēng)這是為了保護(hù)本國(guó)商人安全。”

    宋知府搖搖頭：“下官哪里敢抓人吶?！?/br>
    他又朝喻行舟露出一個(gè)奉承的笑容：“不過(guò)，如今有喻大人出馬，必定馬到成功。”

    喻行舟沒(méi)有說(shuō)話(huà)，只是望著白茫茫的海岸線(xiàn)，露出若有所思的神色。

    津交鹽場(chǎng)本來(lái)就是北方最大的鹽供給地，別的地方出的鹽，當(dāng)?shù)囟嘉幢貕虺裕豢赡芡@里調(diào)。

    再者，按照一般的運(yùn)貨速度，即便從京州調(diào)鹽過(guò)來(lái)，起碼都得一個(gè)月，黃花菜都涼了。

    津交鹽場(chǎng)斷供，不僅僅意味著儒城百姓遭殃，就連整個(gè)寧州，乃至京州都要受影響。

    這些渤海國(guó)的人打的小算盤(pán)顯而易見(jiàn)，打的就是一個(gè)時(shí)間差。

    他們知道啟國(guó)不可能輕易動(dòng)兵，又無(wú)法短時(shí)間內(nèi)制出大量的鹽打破他們的壟斷。

    然后在百姓之間傳播謠言，利用百姓的怨氣，倒逼官府向他們妥協(xié)，要么請(qǐng)他們帶著鹽工繼續(xù)回來(lái)經(jīng)營(yíng)鹽場(chǎng)，要么就花大價(jià)錢(qián)買(mǎi)他們的鹽。

    無(wú)論哪種，他們都能得利，若是啟國(guó)派兵前來(lái)，大不了他們拍拍屁股帶著鹽返回國(guó)內(nèi)，難道啟國(guó)還能在燕然虎視眈眈的情況下，公然打進(jìn)渤海國(guó)境內(nèi)宣戰(zhàn)？

    就算派兵過(guò)來(lái)又如何？士兵也變不出鹽來(lái)，反而會(huì)掐斷百姓最后的鹽供給，再次激化民憤。

    最后，還是不得不捏著鼻子向渤海國(guó)購(gòu)買(mǎi)高價(jià)鹽，等待鹽場(chǎng)重新恢復(fù)鹽產(chǎn)量。

    喻行舟心中冷笑：“打的好算盤(pán)，可惜渤海國(guó)千算萬(wàn)算，算不到陛下有新的制鹽之法……”

    正當(dāng)他準(zhǔn)備召集人手商議制鹽之法時(shí)，一個(gè)官差匆匆趕來(lái)，滿(mǎn)臉倉(cāng)皇之色：“大人不好了，外面突然聚集了很多百姓，嚷嚷著要求讓渤海國(guó)的人回來(lái)重開(kāi)鹽場(chǎng)！”

    他話(huà)音剛落，遠(yuǎn)處便傳來(lái)一陣喝罵和吵嚷之聲。

    由于鹽場(chǎng)那些石土壘筑的墻，很多都被渤海國(guó)官兵破壞推到，眼下官差人手有限，不少百姓竟沖破了官差的攔截，沖著這邊呼和而來(lái)。

    這群人成群結(jié)隊(duì)，各個(gè)義憤填膺，大部分人都是底層的窮困百姓，連日來(lái)壓抑的憤怒已經(jīng)快到了爆發(fā)的邊緣。

    “皇帝拿走鹽場(chǎng)，不給我們老百姓活路了嗎？”

    “這么大一個(gè)鹽場(chǎng)，說(shuō)沒(méi)鹽，怎么可能？誰(shuí)信??？把我們當(dāng)三歲小孩嗎？”

    “干脆沖進(jìn)去，搶他丫的！”

    他們臉上怒意勃發(fā)，有極個(gè)別之人，手中甚至cao著棍棒，大有一言不合就要大打出手之意。

    宋知府臉色一變，怒道：“大膽刁民，竟然敢沖撞貴人！你們反了天了？知道這位大人是誰(shuí)嗎？說(shuō)出來(lái)嚇?biāo)滥銈?！?/br>
    “這是當(dāng)朝攝政喻行舟喻大人！你們這群刁民敢在攝政大人面前撒野，小心你們的腦袋！”

    說(shuō)著，他便嚷嚷著讓官差們將這群刁民盡數(shù)轟走。

    這話(huà)瞬間點(diǎn)燃了炸藥桶，抗議的百姓們?cè)桨l(fā)激動(dòng)：“什么貴人？分明是皇帝派人收鹽場(chǎng)的狗官！”

    “且慢。”喻行舟一揮手將試圖圍上來(lái)的官差喝退，對(duì)群情激奮的百姓道。

    “諸位，本官是奉陛下之命，特地來(lái)主持儒城鹽政之事。請(qǐng)各位放心，朝廷絕對(duì)不會(huì)做出收回鹽場(chǎng)，逼死百姓的事?！?/br>
    “正相反，是渤海國(guó)妖言惑眾，挑撥是非，污蔑朝廷，污蔑圣上?！?/br>
    眾人面面相覷，都用警惕而敵視的眼神望著他。

    其中有人叫道：“我們不信，誰(shuí)給我們鹽，我們才信誰(shuí)！”

    “就是！光說(shuō)有什么用！把鹽拿出來(lái)！”

    宋知府偷眼瞥一眼喻行舟，暗地撇嘴，光會(huì)說(shuō)空話(huà)誰(shuí)不會(huì)，縱使這位喻大人再如何厲害，又不是神仙，如何能變出鹽來(lái)？最后還不是要靠他打發(fā)這群刁民。

    喻行舟不動(dòng)聲色地環(huán)視左右，忽而一笑，淡淡道：“我知道各位的來(lái)意，這樣吧，眼見(jiàn)為實(shí)，耳聽(tīng)為虛，本官允許你們進(jìn)入鹽場(chǎng)，只要你們能翻找出鹽來(lái)，就歸你們所有。”

    眾人一愣，又聽(tīng)喻行舟不緊不慢地道：“但若你們找不到，作為爾等鬧事的處罰，就要老老實(shí)實(shí)聽(tīng)本官吩咐，為本官差遣?！?/br>
    “本官承諾，七日之內(nèi)，會(huì)有足夠且廉價(jià)的鹽，送到諸位手中?！?/br>
    那些百姓仍是將信將疑，有人大聲喝問(wèn)：“我們憑什么相信你？說(shuō)不定只是緩兵之計(jì)！”

    喻行舟抬起頭來(lái)，銳利的目光掃過(guò)去，嚇得那人立刻縮了縮脖子。

    不知想起什么，他又很快緩和下神色，淡淡道：“本官姓喻，名行舟，乃是前任左丞相喻正儒之子，你們信不過(guò)我，總該相信這座城的名字吧。”

    這里的百姓沒(méi)有哪一個(gè)不知道喻丞相的，頓時(shí)一陣嘩然，驚訝又不敢置信地望著他。

    喻行舟心中無(wú)聲喟然，沒(méi)想到，他竟然會(huì)有利用父親的名號(hào)，為自己博名的一天。

    第108章 新鹽法

    “竟然是那位喻丞相之子？”眾人一陣竊竊私語(yǔ), 雖仍是懷疑，但敵意明顯少了幾分，至少把手里的家伙都放下來(lái)了。

    “不管他是誰(shuí), 咱們進(jìn)去找鹽再說(shuō)！”有人大聲吆喝。

    喻行舟示意宋知府令官差讓開(kāi)道路，人群立刻蜂擁而入。