鹽場煮鹽的爐灶都在灘涂露天, 灰茫茫的海岸線一目了然，討鹽的百姓如同一盤撒出去的砂礫，亂糟糟撲上灘涂, 飛快奔向他們覺得會(huì)有鹽的地方。

    然而他們很快就失望了，目之所及，一片狼藉, 到處都是被砸壞的鍋灶、碎裂的爐磚。

    偶爾有磚塊或者碎陶片, 沾著零星一點(diǎn)灰白的粗鹽粒，都會(huì)被他們小心翼翼刮下來, 用麻布口袋或者衣袖包裹著。

    有人從倉庫的方向跑出來, 一臉茫然：“怎么到處都沒有？鹽呢？”

    一人顫巍巍地舉起木鋤頭，神色激動(dòng)，額角青筋暴起, 赤紅著雙眼, 渾身都?xì)獾冒l(fā)顫：“你們這些大官，把鹽都藏到哪里去了？是不是非要叫我們活不下去才好！”

    他已經(jīng)好幾天沒有嘗過鹽的滋味, 家里僅剩的一點(diǎn)存鹽，早就吃完了, 身體整日整日的沒有力氣, 連提個(gè)鋤頭都使不出勁。

    “唉, 別白費(fèi)力氣找了?！币粋€(gè)身材矮小佝僂的鹽工, 沖他們搖搖頭。

    他約莫四十來歲, 面黃肌瘦，臉上的皮膚常年被海風(fēng)吹得干癟發(fā)紫，雙腳都被海水泡得腫脹發(fā)白。

    “鹽場的鹽都被渤海國的管事，運(yùn)到他們的大船上去了，這里也被毀棄，什么也沒給我么剩下……”

    那群來討鹽的百姓，這下終于不得不相信沒有了鹽的事實(shí)。

    他們本懷揣著莫大的希望，趕來鹽場，想著無論如何也要搶一點(diǎn)鹽回去，除了他們自己，還有家中妻兒老小，那么多張嘴需要鹽。

    可如今呢，什么都沒有了！

    “砰”的一下，再也沒有力氣握的鋤頭掉落在地，那人終于徹底情緒崩潰，一屁股坐到濕漉漉的沙地上，捶胸頓足地嚎啕大哭起來。

    “這日子還怎么活？買不起鹽，家里也快沒有糧了……是要逼死我們嗎！”

    另外幾個(gè)百姓，茫然四顧一陣，發(fā)瘋一樣沖向海灘邊，撲入海水中不斷掬捧海水往嘴里灌，甚至有人撿起鹽泥直接塞進(jìn)嘴里嚼。

    又苦又澀的咸腥味涌進(jìn)嘴里，裹著粗糲的沙子，還有不知什么蟲豸泡的發(fā)脹的半截尸體，直教人作嘔。

    花漸遇一驚，忙阻止道：“不可直接飲用海水啊！”

    渤海國撤離時(shí)，不知往這片灘涂和海岸撒了什么玩意，起碼也要鏟掉灘涂清理一遍才能重新利用海水。

    喻行舟抬手打斷了他的勸告，目光凝重，搖頭道：“讓他們?nèi)グ伞Ｖ皇且稽c(diǎn)，應(yīng)當(dāng)沒有大礙?！?/br>
    他們當(dāng)然知道喝海水是飲鴆止渴，鹽泥更是惡心，但都到這個(gè)時(shí)候了，又有什么辦法呢？

    宋知府不耐煩地沖著這些人道：“現(xiàn)在你們知道，喻大人說的都是實(shí)情了吧！還不快速速退下！”

    “宋知府?！庇餍兄郯櫭伎聪蛩?/br>
    后者立馬堆上笑臉：“喻大人請(qǐng)放心，下官這就把這些刁民驅(qū)散?！?/br>
    喻行舟沉下臉：“宋知府身為儒城的父母官，平日就是這樣對(duì)待治下百姓的嗎？你把他們趕走，跟叫他們等死，有什么區(qū)別？”

    宋知府臉色一僵，尷尬賠笑道：“喻大人教訓(xùn)的是?！?/br>
    喻行舟淡淡吩咐道：“勞煩宋大人叫人去準(zhǔn)備足夠的水和食物，讓這里的鹽工還有這些百姓，吃上一頓飽飯?！?/br>
    宋知府有些發(fā)懵：“大、大人，這群刁民擅闖鹽場，手里還拿著武器，就算不是造反，也是鬧事，按律，擅闖鹽場可是重罪！”

    “大人宅心仁厚，不治他們的罪也就罷了，竟然要給這些人飯吃？”

    宋知府苦口婆心地勸道：“大人，不是下官不愿意準(zhǔn)備飯食，只是這事若是傳出去，只怕明天這里就要被過來討飯和討鹽的百姓擠滿了！”

    喻行舟微笑起來，眼尾牽起的弧度宛如一柄溫柔的彎刀：“本官行事，還需要閣下指教嗎？”

    宋知府嘴角一顫，訕訕道：“大人請(qǐng)恕罪，是下官關(guān)心則亂……”

    喻行舟揮手打斷他，以不容置喙的強(qiáng)硬口吻命令道：

    “從今晚開始，這些人暫時(shí)不得離開鹽場，明天一早，本官會(huì)親自帶領(lǐng)所有人，重建鹽場，用最短的時(shí)間制出鹽來，供給儒城百姓。”

    不光是宋知府，那些茫然無措的老弱鹽工，還有尋不到鹽崩潰絕望的貧困百姓，都愕然地朝他看來。

    “我沒聽錯(cuò)吧？這位大官說要帶我們一起制鹽？”

    “鹽場都?xì)С蛇@樣了，什么時(shí)候才能重建完？難道這段時(shí)間，官府能給我們飯吃？”

    “我家中上有老下有小，都等著鹽吃呢……”

    迎著眾人將信將疑的眼光，喻行舟儀態(tài)從容，不緊不慢：“諸位，本官方才有言在先，若是你們找不到鹽，就要聽本官的命令行事，以償爾等擅闖鹽場的過失?！?/br>
    “你們可以放心，只要諸位同心協(xié)力，本官在此向大家保證，一定在七日之內(nèi)完成鹽場重建，產(chǎn)出第一批鹽?！?/br>
    “到時(shí)候，不光你們有鹽吃，還有你們的家人，整個(gè)儒城百姓，都能吃上?！?/br>
    宋知府一臉的為難，又忍不住勸道：“喻大人，恐怕您初來乍到，有所不知。”

    “這么大的灶臺(tái)，有四五十個(gè)，還要燒磚壘灶，若是從前，鹽場一千八百鹽工，那自然可以快速完工，可現(xiàn)在就這么點(diǎn)人手，起碼也要十來天才能建好。”

    “更何況，燒灶煎煮海鹽，還需要大量的柴火木炭，那些渤海國的士兵把周圍的樹都砍得差不多了，要用木頭還需要派人去更遠(yuǎn)的地方砍樹劈柴，又要花上不少功夫?！?/br>
    “七日之內(nèi)要出鹽，那幾乎是不可能完成的事啊……”

    宋知府說得語重心長，內(nèi)心狠狠翻了個(gè)白眼，這位攝政大人，真是吹牛不打草稿，連最基本的制鹽工序都不清楚，就胡亂夸下?？冢y道他以為制鹽是這么簡單的事嗎？

    若是只為安撫眼前這些刁民，少少的熬煮上一鍋，每個(gè)人分一把，那還差不多，不過這個(gè)法子也有隱患，就怕引來其他討鹽的刁民。

    可喻行舟竟然說什么，整個(gè)儒城百姓都能吃上，簡直異想天開，還不如直接與渤海國交涉，花錢買高價(jià)鹽來得快。

    周圍的鹽工們也紛紛點(diǎn)頭，承認(rèn)宋知府說得都是實(shí)情，那些剛剛提起一點(diǎn)希望的百姓，頓時(shí)如霜打的茄子，面如死灰。

    喻行舟看著眾人灰敗的臉色，反而微笑起來，笑容帶著安撫和篤定的自信：“諸位，本官這次奉陛下之令，前來儒城主持鹽政，陛下神機(jī)妙算，早已知曉鹽場的困境，并制定了新鹽法?！?/br>
    “新法制鹽，不需要生火造鍋去熬煮海鹽，更不用去砍伐搬運(yùn)木頭，而且產(chǎn)量比舊法更高?！?/br>
    眾人面面相覷，那些鹽工們也頻頻搖頭，狐疑地望著他。

    宋知府驚訝地眨眨眼：“什么新法？喻大人還會(huì)制鹽？”

    喻行舟道：“本官不過傳陛下之政令罷了，還請(qǐng)宋大人快去準(zhǔn)備水和食物，大家吃飽，才有力氣干活。從今夜開始，暫時(shí)不可離開鹽場?！?/br>
    ※※※

    入夜。

    初春的寒風(fēng)在空蕩的街頭徘徊，屋檐黑瓦結(jié)了一層淡淡的白霜。

    一輛黑色的馬車匆匆駛進(jìn)一條背街窄巷，一個(gè)全身用黑色披風(fēng)裹住的人，從后門快步邁入一間老式四合院。

    院中有人引著他穿過門廊，進(jìn)了一間屋子，屋內(nèi)只點(diǎn)了一根蠟燭，光線昏暗。

    桌子邊早已有人等候，那人穿著渤海國商人服飾，手里拎一壺酒，正自斟自飲，見到來人，他微微一笑，倒了兩杯酒，將其中一杯推到對(duì)方面前。

    “宋大人，鄙人已經(jīng)等候多時(shí)了?！?/br>
    來人將黑色披風(fēng)的兜帽摘下，果不其然露出宋知府的臉來。

    他面色沉肅，絲毫沒有白日在喻行舟面前的乖覺諂媚，看也不看那酒杯，只冷冷盯著對(duì)方，神色頗有些不耐：“事情我不是已經(jīng)派人知會(huì)你們了嗎？”

    “也不看看來的欽差是誰？那位可是當(dāng)朝攝政！一人之下萬人之上的存在?！?/br>
    宋知府扣了扣桌沿，壓低聲音強(qiáng)調(diào)道：“他可不想過去那些欽差那么好糊弄，無如必要，我們最好最近不要見面。以免被那位發(fā)現(xiàn)了端倪?！?/br>
    “哈哈。”渤海國的使者無所謂地笑了笑，“你怕他，我又不怕。他只身前來，又無兵卒，便是三頭六臂，又能拿我們?nèi)绾?？?/br>
    他神色一正，問：“宋大人傳來的口訊說，那個(gè)喻行舟有新的制鹽之法？可是當(dāng)真？”

    宋知府面露無奈：“誰知道是真是假，但他言之鑿鑿，說不定另有秘法?！?/br>
    他頓了頓，皺起眉頭嘆口氣抱怨道：“這幾年，你我合作，共同分潤鹽場利潤，本來這日子好好的，鹽價(jià)貴了點(diǎn)，那些刁民省著吃便是，這么多年大家相安無事，財(cái)源滾滾?！?/br>
    “如今可倒好，皇帝在京城里安安穩(wěn)穩(wěn)坐他的龍椅，有什么不好？非要鬧出點(diǎn)幺蛾子來。一會(huì)搞什么大朝賀，一會(huì)又突然要收回鹽場……”

    對(duì)方使者點(diǎn)點(diǎn)頭，飲一口酒道：“此事不可輕慢，若是真叫那喻行舟制出鹽來，我們囤積的好幾條船的鹽，就不能高價(jià)賣了?！?/br>
    宋知府眉頭一松，道：“不過，以本官看來，他再如何厲害，也不可能在七天之內(nèi)產(chǎn)出大量鹽來。還說什么不用砍樹生火煎煮，簡直荒謬。”

    “再說了，大部分熟練的鹽工都被你們帶走了，剩下一堆老弱病殘，還有一群根本不懂制鹽的刁民，制鹽哪是這么簡單的事？這個(gè)喻行舟，根本是個(gè)外行?！?/br>
    “哦？不用生火煎煮？”使者摸了摸下巴，沉思道，“這是什么法子？”

    他將一口箱子推到宋知府面前，將木蓋打開，晃眼的金銀珠寶，在燭火下閃動(dòng)人心，仿佛把屋內(nèi)昏暗的光線都照亮了似的。

    “宋大人，小小心意，還請(qǐng)務(wù)必收下，若是大人能將那喻行舟的制鹽新法告知鄙人，將來還有厚禮送上?！?/br>
    宋知府撫摸著金光閃耀的珠寶，終于露出一絲笑容，頷首道：“放心，明天我就親自去鹽場看著，本官倒也十分好奇，他會(huì)怎么做。不過，倘若真叫他成功了，那……”

    使者滿不在乎地道：“七日能產(chǎn)出幾斤鹽？他們產(chǎn)多少，我們就安排人手收購多少，想吃鹽，依然得看咱們的臉色！”

    ※※※

    翌日清晨。

    宋知府一早便帶著人趕往鹽場，準(zhǔn)備給喻行舟“幫忙”，不成想，還沒靠近鹽場大門，就被幾個(gè)侍衛(wèi)攔在外面。

    宋知府面露不悅：“本官乃儒城知府，喻大人要為儒城百姓制鹽，本官身為父母官，自然應(yīng)該全力相助，你們攔住本官去路，是何道理？”

    侍衛(wèi)才不管他是什么身份，只冷冷道：“喻大人有令，除了昨夜留在鹽場的人以外，外面的人不許進(jìn)，里面的人不許出，宋大人請(qǐng)回吧?！?/br>
    “你們……”宋知府眼中怒色一閃而逝，最后只冷笑一聲，轉(zhuǎn)身走了。

    這個(gè)姓喻的，竟然還防著他，哼，再過七日，若是依然解決不了百姓吃鹽的問題，他就當(dāng)著看一場好戲了！

    ※※※

    此時(shí)此刻，鹽場之內(nèi)。

    昨日前來討鹽的百姓，還有剩余的兩三百鹽工，飽餐一頓后，勉強(qiáng)有了點(diǎn)精神和力氣。

    他們雖并不相信眼前這個(gè)大官夸下的?？冢么跄芙o口飯吃，干點(diǎn)活也是樂意的。

    渤海國臨走前帶走了大量熟練的鹽工，所幸昨天加入的這些百姓，大多是身體較為強(qiáng)健的青壯，否則早就因?yàn)闆]鹽吃四肢無力，哪兒還有力氣過來鬧事。

    花漸遇將這近五百人分成了十多個(gè)小組，每個(gè)組選出一個(gè)頭領(lǐng)，各自只負(fù)責(zé)制鹽其中一道工序。

    第一件事，就是挖鹽田。

    在近海四五百米的灘涂上，鹽工們挖出數(shù)十個(gè)四四方方的溝壑，用來引潮水。

    入夜，海水漲潮時(shí)，潮水便能沿著溝壑涌向鹽田，完全覆蓋鹽田內(nèi)的泥土，充分浸泡鹽泥，富集鹽分。

    喻行舟和花漸遇兩人，看著鹽工們?cè)跒┩可厦β担环椒狡灞P式的鹽田格子，逐漸朝著灘涂兩側(cè)綿延開來。

    花漸遇笑道：“我們倒是要感謝渤海國的人臨走前在灘涂亂挖了一通，竟然順便幫我們松了土，讓大家省了不少力氣呢?！?/br>
    喻行舟笑了笑，問：“蓄鹵池挖好了嗎？”

    花漸遇點(diǎn)頭：“正在挖，蓄鹵池面積小一點(diǎn)，挖倒是容易挖，就是要用火山巖來砌，需要從附近開采?！?/br>
    挖鹽田約莫挖了兩日左右，數(shù)十個(gè)鹽池便全部挖掘完畢，池埂高半尺左右，從灘涂的地勢(shì)由高而低逐個(gè)挖低，每層之間保持三寸左右落差。

    上下池間開有池門，納潮排淡，底池下筑坨臺(tái)，用來儲(chǔ)鹽。