“你問我的……”

    老吳看了這小兩口直搖頭：“明天回去什么話也別亂說，還跟以前一樣?！?/br>
    吳氏道：“哎?！?/br>
    過了一陣兒，她又忍不住問老吳：“阿爹，您說小祝大人會怎么辦呢？”

    老吳道：“那我怎么知道？我要知道了，我不就能當(dāng)小祝大人了？以后這些事情你自己別瞎琢磨！你又琢磨不透！”

    吳氏道：“您在家的時候不也老會說些上官們的話嗎？”

    老吳道：“你看我猜過厲害的人嗎？就算猜，也是瞎猜的我也不當(dāng)真。厲害的人，就算要干什么，也不能叫你看出痕跡來！譬如那一年，那個總偷懶惹事兒的石頭兒，當(dāng)著面什么事沒有，沒兩個月人就被黜了。都是悄悄的?！?/br>
    吳氏道：“那反正我把事兒告訴小祝大人了，他總不能說我不好！”過了一陣兒，又想說，“那今年過年……”

    老吳道：“我看你越發(fā)猖狂了！過年，上頭要賞什么東西是上頭的事兒，縱問了你，也不就依著你了。哪怕這一回真的就弄了這些東西來，你要以為自己能夠支使得了上官了，下回又多話，離招上官的厭惡也不遠(yuǎn)了！”

    老吳有點愁，他的閨女是很機靈的一個人，但是畢竟是一直在家里的婦道人家，見識還是少了些，跟官面上的人精耍心眼兒，差老大一截了！他只好再給女兒講：“最怕輕狂最怕飄！哪怕你那兩位上司，也都不許小瞧人家！”

    不管吳氏聽了多少進(jìn)心里，在親爹面前，她面子上還是老實地應(yīng)了。說：“我明天該干什么還依舊干什么去就是了。要來犯人了，反正不能壞了小祝大人的事兒。大不了，我多用點心，都盯著些。有了事兒趕緊告訴小祝大人?！?/br>
    老吳道：“這就對了。跟同僚抱團兒也得看看情勢！要是同僚不可靠，又或者頂頭的這個上司不頂事兒，那就不能在她那棵樹上吊死！”

    “我沒想吊她們身上啊，我看小祝大人挺好的?！?/br>
    “小祝大人以后準(zhǔn)是要升走的，你也別太得罪那些同僚，等小祝大人離開了你還要跟她們共事呢?！?/br>
    吳氏關(guān)心地問：“小祝大人升了以后，接替他的會是什么人？那咱們以后還能跟現(xiàn)在這樣嗎？”

    老吳道：“不好說，所以叫你別顧前不顧后！說話留兩分。”

    “哎~”

    …………

    這頭老吳教女兒，那頭張仙姑等人走了就來問女兒：“怎么回事兒啊？怎么那個小娘子哭著來了呢？她們家是姓吳的是吧？”

    祝纓道：“沒事?！?/br>
    張仙姑把宵夜給女兒放桌子上，狐疑地看著她。祝纓道：“她們看著是大事兒，在我這兒就是沒事。”

    “那可也得小心吶！別不當(dāng)事不當(dāng)事的，最后給你捅個漏子?！?/br>
    祝纓笑笑：“就那么個地方，能出什么事呢？她們互相分了幾派，互相盯著還來不及呢。”

    “以往可從來沒有人因為獄里的事兒來找你的?，F(xiàn)在你看看，先是武小娘子她娘，現(xiàn)在又是吳小娘子，哦！花兒姐這兩天回來還說了付小娘子的事兒?！睆埾晒猛纯嗟乇ё×祟^，一共十個人的女監(jiān)，關(guān)系復(fù)雜得她已經(jīng)想不明白了。

    祝纓道：“您還是甭想了！家里還跟以前一樣，該吃吃、該睡睡，旁人送的禮也甭收，托的事兒也甭應(yīng)。”

    “我們也就還有這個用啦，”張仙姑感慨，“又不能幫你什么忙?！?/br>
    “怎么又說這個話了？”

    張仙姑是有感而發(fā)，她提到了武相，就自然而然地想到了武相她娘，那可才是一個“有用”的官娘子呢。與她以前認(rèn)識的“那些官娘子”全然不同，人家才是官面上樣樣拿得起來，她們這樣的，只好是在家里烙個餅、做個飯罷了。

    張仙姑心中十分難過，如果祝纓有一個那樣的母親，是不是就能更省心一些了？至少，能夠幫著跑跑上司家里應(yīng)酬一下，不必事事都得親自去干？

    當(dāng)女兒的面，她又不能把這話說出來，默默地去了東廂，托付花姐：“老三在外頭那些事兒，我是都不懂的。一個武娘子，人家說的話我也都不懂。你識文解字的，幫著我多照看照看呀！”

    花姐道：“干娘，您怎么說起這個來了？”

    張仙姑跟花姐說了心里話，白占了閨女給她掙的體面，她竟不能幫得上有用的忙?！艾F(xiàn)在才知道，給閨女做個飯根本不算什么，真正有用的交際得是武大娘子那樣的?！?/br>
    花姐就說：“武娘子？是她巴結(jié)您，又不是您巴結(jié)她。”

    “可她的話我就是接不??！不接又覺著哪兒不對似的?！?/br>
    花姐道：“您給小祝守好這個家比什么都強！”

    好一番開解，張仙姑也只是沒有那么焦慮了而已。

    花姐不得不又找上祝纓，委婉地將張仙姑的憂慮說了。祝纓失笑：“怎么想起說這個來了？你明天對娘說，武娘子當(dāng)然算是做得不錯的，可也沒那么大的效用。”

    花姐問道：“女監(jiān)那里出什么事了么？怎么這兩天一個兩個的，凡來的人都跟這些女監(jiān)相關(guān)呢？”

    祝纓無奈了，說：“沒事。就是一群人，以前沒見過外面，現(xiàn)在猛然不在內(nèi)宅里混了，腦子不夠使了?！?/br>
    花姐道：“這話要是個男人說，我該生氣了?？赡阏f了，那就是常在內(nèi)宅混的人確實不夠聰明了。”

    祝纓道：“不是不夠聰明，是腦子沒轉(zhuǎn)過筋來呢。比如武娘子，她想著過來找娘說話，跟你說話。她能做的也就這樣。

    女監(jiān)里的那一點事其實不值一提，就兩個人拌嘴，你看看現(xiàn)在，她們把一件小事弄成什么了？婦人困于內(nèi)宅，針鼻大的事兒也是大事，因為她只有個針鼻兒。見過外頭天地的人，就不會把針鼻當(dāng)回事，因為他們有天地。如果在天地間還要揀個針鼻兒來較勁，那……

    咱們以后可別再動不動就提女監(jiān)了吧，怪沒意思的。她們真要能出點大事，才叫長進(jìn)了?！?/br>
    花姐道：“那好，我明天對干娘說。都不是大事兒，就好比以前咱們在老家，見著縣令都要磕頭。如今再見縣令，也是不用了。不是縣令變了，是咱們不一樣了。也不是武大娘子不值得，也不是你遇著難事了，事沒變，是你不同了。所以不必為你擔(dān)心了。”

    祝纓道：“就是這樣！”

    兩人相視一笑。

    花姐還是有點不忿地說：“既是姑娘們不笨，就是被關(guān)得笨了，不該把人關(guān)著的。就女監(jiān)這事兒，要你辦，會怎么辦？”

    祝纓道：“耽誤了做事的，必得罰！不管她是什么原因！真有不得已之處，罰完了可以再明明白白地關(guān)照。

    她們那叫什么罰？手里權(quán)柄不足，也得顯出個區(qū)別。不能罰錢、不能打板子，罰她把所有的屋子都打掃了，不行么？

    手下一共八個人，又沒別的事，到現(xiàn)在還把這些弄明白？

    我知道武大娘子來是什么意思，無非是要我關(guān)照武相?？晌湎嗟孟茸龀鰜韨€清楚明白的樣子，才好再來向我討個處分之權(quán)。

    她把一切弄清爽，我看她清楚明白，自然會再扶持她、給她更多懲獎之權(quán)。她自己含混著，我怎么能把賞罰的權(quán)力給個糊涂人？好比一個家，老的也不能把錢給個敗家子，給也要給那能當(dāng)家理事的人，沒有一上來就給的。

    瞞著我，不一定就是對的或者就是錯的。本來就不是大事，她抹平了，我也懶得知道，不告訴我也沒什么。抹不平，還要瞞著。你看現(xiàn)在這不還是捅到我面前了？

    我不與她們計較，是因知道她們是生手，女人能有一個官兒做不容易，她們?nèi)菀渍扒邦櫤蟛桓蚁率?，我給她們點時間。如果這種事還要我教，那這天資是夠難的！”

    花姐道：“女人以前沒做過官的?！彼行臑檫@些人辯解，可是一看祝纓，又覺得這些解釋都很蒼白無力，難道祝纓就是什么官宦世家出來的公子么？

    花姐最后說：“還是你最好了！”

    …………

    祝纓一晚上為著個女監(jiān)的事，先應(yīng)付了老吳一家，又要安撫張仙姑、對花姐解釋，白白耽誤了半個晚上，書都沒能看幾頁。心里對女監(jiān)諸人的評價自然不能很高。

    第二天她也沒去女監(jiān)，而是放著女監(jiān)諸人自己互啄去。

    左司直剛好回來了，他往外走了一圈，略黑了一點，人卻精神了不少。見的人都說：“老左，你這是春風(fēng)得意呀！”

    左司直也拱手：“取笑了，取笑了！”

    他挾了個包袱，一圈寒暄完之后才說：“一些土儀?！?/br>
    打開了卻是一匣子鮮參，短短的幾枝，都不大。他說：“新鮮的人參。正好冬天了，切了片，沏點茶。別嫌棄太少太小?。∥揖椭挥羞@點本事嘛！”

    大家都取笑他：“這都不像你說的話了！”也有人說：“咱們出去的時候，你也不挑剔咱們，誰還不知道誰么？”

    他們的官職都不太高，下去之后自然是有好處的，能撈到多少端看各人。但也不敢太過份，也就形成一個慣例。捎一些給大理寺上下沾一沾喜氣，其余好處他想怎么分，那是他各人的事兒。通常也就是左司直這樣，拿一些看得過去的東西就放到大理寺里，大家略嘗一嘗鮮。

    祝纓道：“東西放下，不用你管了，準(zhǔn)備著跟大人們回話吧。來，咱們喝茶去！”

    一群人鬧哄哄地走了。

    祝纓叫人把參切了，按地方、按人頭分，最后說：“獄里也送兩份。”很簡單就給分了下去。

    等左司直那里向鄭熹匯報完了，祝纓也不給左司直分今天的活計，告訴他：“你先看看卷宗，知道近來的案子，心里有個數(shù)。”

    左司直也答應(yīng)了。

    這天落衙后，祝纓走到巷口就發(fā)現(xiàn)武大娘子又來過了?；氐郊依铮瑥埾晒眠€是一副不太有把握的樣子，說：“武大娘子又來了呢！”

    祝纓道：“您就當(dāng)真是個大侄女來說閑話，只管跟她拉家常就得了?！?/br>
    張仙姑道：“人家那家常，我也跟不上呀。哎，她說，她閨女遇著些難事兒，還要請教哩。”

    祝纓道：“也甭見我，她要再來，您就跟她說——她閨女是來做官的！按著做官的規(guī)矩來！”

    張仙姑道：“后來花兒姐跟她說了一些個話，她倒像是記著了?！?/br>
    祝纓道：“以后這樣的人要是叫你煩惱了，咱們就不見了。弄個官兒做，倒叫你過得不安生，這官兒還有什么意思？”

    張仙姑心里既高興又有一點忐忑，種種心思轉(zhuǎn)了一輪，終于說：“你這孩子，就會說好聽的哄我！”最后還是高興的心占了上風(fēng)，開開心心去廚房烙餅去了。

    餅還沒有烤出香味兒，左司直又來了。

    左司直帶著一個小廝，小廝背著個大包袱。左司直在祝纓門前下了馬，親自拿了包袱，小廝就把馬拴在了門旁的石柱上。

    杜大姐開了門，左司直站在門口就說：“小祝，我來了！”

    張仙姑從廚房里探出頭來：“哎喲，左大兄弟?。±先?，左大兄弟來了！”因為左司直的年齡也是個張仙姑的“大兄弟”，祝纓也跟他各論各的。

    祝纓已經(jīng)出來了：“老左！來！請進(jìn)！”

    左司直被引到了西廂，把手里的東西一放：“來！瞧瞧！天氣冷了，正該做兩件新皮袍！”

    “發(fā)財了？”

    “哎~不敢不敢，怎么能給你惹麻煩呢？慣例，慣例而已。還有些是自己采買的，物離鄉(xiāng)貴，在京城值錢的東西，在產(chǎn)地呀，有的只值一半兒價，有的連二、三成都不到。要是這樣的小參，真就十分之一的價哩！還有另一些東西，或有百倍之利?？纯催@個參，他們說這樣的也不錯！新鮮就好！真要是放的年載太久，雖大，也都朽壞了?！?/br>
    祝纓一看他帶來的，兩只匣子，一大堆的皮草，怪不得小廝是用背的。她說：“你跑這一趟也不容易，自己還有沒有呀？”

    左司直道：“這話就假了不是？我還能不給自己留點兒？”他可帶回來三車東西，皮草、藥材之類都都少，還有一車其他的土產(chǎn)。左司直道：“還有些粗笨東西，明天叫他們送過來。我的東西，可不能拒了??！咱們倆誰跟誰??！”

    祝纓斜眼看他：“你不對勁?！?/br>
    “嗯，是有事兒。”

    “還跟我打機鋒？”

    左司直道：“我才做評事的時候，是想著在大理寺混著，直到終老。什么時候眼睛一閉，齊活?，F(xiàn)在竟能升做了司直，就不免有點進(jìn)取之心了。不過，不多?！?/br>
    他比了個小手指。

    祝纓道：“想走鄭大人的門路？”

    “哎！就怕人家不收！鄭大人跟你一樣，一點點心，人家客客氣氣接了，略超了十貫錢的東西，他都要拒。然而，有些人送的東西，再好再貴，他也收得不眨眼……”

    祝纓道：“我沒給他送過超過十貫錢的?！?/br>
    “你不一樣！你人都是他的。”左司直跟祝纓說話就很直白了，“我呢，老木頭一根，點火都費勁，人家未必瞧得上。我也不想如你一般，你年輕又有本事，你才到大理寺的時候，我跟老王提起就說你必有前途。我只想能趴得好一點，替鄭大人、替你，看著點兒門。無論是不是在大理寺，以后有湯賞我一口，不賞也沒關(guān)系，只要哪天我要是倒了霉，或看著我一片孝心的份上，他老人家能叫我不那么倒霉就成啦！你看我這點心思，能不能成？”

    祝纓道：“那你可得想好了。”

    左司直道：“不想好了也不能來找你呀！”他低聲說，“我知道，我這樣的家底兒，拿到鄭大人眼前人家也未必瞧得上，不過得了一枝老參，還有一張虎皮……”

    祝纓道：“我為你去說與鄭大人。”