“那怎么能叫大人破費(fèi)呢？”莫主簿主意清楚，從五品，恐怕不能再當(dāng)個(gè)縣令了吧？雖然不知道要高升到哪里去，但是萬(wàn)一回京做個(gè)什么高官，咱也是在朝里有人了！他極力奉承。又說(shuō)要通知被派到思城縣的關(guān)丞這個(gè)好消息。

    祝纓道：“你給他去封信就是了，眼下要忙的是麥?zhǔn)蘸痛焊Ｎ以诰├?，要是?tīng)到這里壞事的消息，可是要追究的?！?/br>
    莫主簿背上一寒，不敢再提慶祝的事了：“是是是?！?/br>
    祝纓道：“把他們叫過(guò)來(lái)，我有話說(shuō)?！?/br>
    “是?！?/br>
    祝纓將縣衙里的官吏都召集了過(guò)來(lái)，他們都是知道她要上京的人，按照慣例，長(zhǎng)官離開(kāi)衙署多數(shù)會(huì)布置一下接下來(lái)的活計(jì)。心思活絡(luò)的人已經(jīng)想：怕是要升了吧？不知道誰(shuí)能跟著享福？哎，老封君和老封翁也要回了京了吧？怪舍不得的。

    另有一些人則在犯愁：這要高升了，也不知道新來(lái)個(gè)什么樣的縣令，好不好伺候？來(lái)一汪縣令那樣的尚可，來(lái)一貪官酷吏，大家真要倒八輩子血霉了。朱大娘子走了，家里人找誰(shuí)看個(gè)病呢？

    都不太有心情聽(tīng)接下來(lái)的話，又都裝著在認(rèn)真聽(tīng)，內(nèi)心實(shí)則十分傷感。上司這個(gè)時(shí)候說(shuō)的話，大家只要表現(xiàn)出惜別就好。

    祝纓卻在認(rèn)真地安排：“我去去就回，你們?cè)撟龅氖虏豢尚傅?！今年宿麥種得比去年多，一定要留意倉(cāng)儲(chǔ)，再有，今年宿麥仍不計(jì)稅，但要他們將麥種如數(shù)歸還，要把好關(guān)。春耕不必等我回去，還舊去年的樣子。還有，耕牛……”

    她絮絮地將一些事情安排完，特意叮囑高閃等司法佐，在此期間一定要留意縣內(nèi)的治安。

    接著又往思城縣發(fā)了一份大同小異的文書(shū)，讓關(guān)丞留意好思城縣的事務(wù)。

    接下來(lái)才是去后衙與父母商議回京的事情，祝纓的想法，父母出來(lái)好幾年了，南方潮濕，對(duì)老年人不是太好，這幾年就該設(shè)法讓二人去個(gè)干爽一點(diǎn)的地方，比如京城，居住養(yǎng)老的。這一次不像她上回那么趕，她計(jì)劃再帶些橘子之類(lèi)的土產(chǎn)進(jìn)京，路上走得不會(huì)太快，應(yīng)該可以帶上父母家眷。

    張仙姑道：“京城啊，我還怪想的呢？”

    祝大也想起來(lái)京城的繁華了，說(shuō)：“咱們?nèi)?！?/br>
    張仙姑道：“你回來(lái)，咱們就再跟你回來(lái)，你要不回來(lái)了，你去哪兒，咱們就去哪兒，一家人總得在一塊兒?！?/br>
    花姐不放心二老長(zhǎng)途跋涉，也要跟隨。杜大姐自然也是同去。祁泰父女倆卻走不開(kāi)，祁泰現(xiàn)在還得幫著算賬。什么麥?zhǔn)?、春耕，尤其是耕牛租借的事兒，這個(gè)事兒小縣城的賬房就算能算得清，也不太能服眾，還得祝纓出個(gè)人。侯五要做護(hù)衛(wèi)，曹昌是京城人。

    最后這些人都走了，錘子、石頭就放養(yǎng)了。張仙姑有點(diǎn)不舍得：“他們倆怎么辦呢？”

    兩個(gè)孩子依偎在一起，沉默地站著，安靜地等待自己的命運(yùn)。

    祝纓道：“一起吧?！?/br>
    兩人露出了笑容來(lái)，錘子道：“我們倆能走路，不會(huì)礙事的。跟得上的?！?/br>
    祝纓道：“那就這樣。對(duì)了，去問(wèn)問(wèn)小江，她們?cè)覆辉敢庖不鼐┛匆豢?。衙門(mén)里有翠香，仵作的事兒也能應(yīng)付一下。”

    顧同扒著門(mén)框，又怯又急地問(wèn)了一句：“老師，您這是要……不回來(lái)了么？”

    祝纓道：“瞎猜什么？我的事兒還沒(méi)干完呢，什么不回來(lái)？”

    顧同道：“那我侍奉老師進(jìn)京！”如果老師不同意，他就跟家里說(shuō)要跟著去吏部補(bǔ)官，從家里騙一筆盤(pán)纏，跟著進(jìn)京。至于補(bǔ)什么官，開(kāi)什么玩笑？從九品能干啥？當(dāng)然是得跟著老師再多學(xué)點(diǎn)東西了！

    祝纓道：“行?！?/br>
    “呃？”

    “不愿意？”

    “愿意的！愿意的！”

    祝纓道：“那就這么定了，收拾收拾，咱們回京看看。”她沒(méi)帶多少大件的家什來(lái)，在這兒也不置辦那樣的，就算老兩口要回京定居了，箱籠也不多。攜帶的更多的是一些要往京里送的特產(chǎn)之類(lèi)。

    她又給山上送信，告訴蘇鳴鸞自己會(huì)親自進(jìn)京，設(shè)法將她的事情敲定。蘇鳴鸞那里又馬上送來(lái)一些山中物產(chǎn)。

    縣衙收拾行李瞞不了人，縣城里都知道祝纓“升了官”，百姓六神無(wú)主，鄉(xiāng)紳也是心里沒(méi)底。顧翁倒安穩(wěn)，給了孫子一大筆錢(qián)心里就平靜了。其他人時(shí)不時(shí)往縣衙里來(lái)打探消息，說(shuō)著說(shuō)著就哭了，也有百姓到縣衙探頭探腦，怯生生地問(wèn)：“大人不會(huì)不要我們了吧？”

    百姓比鄉(xiāng)紳更想哭，祝纓來(lái)了之后，他們才敢有事兒往縣衙里告狀。才吃上幾天飽飯呢？這就要走了？

    年輕的主事第二天就到縣衙里來(lái)催促，見(jiàn)祝纓這里正在裝箱，又假裝只是散步，站了一會(huì)兒就回驛館里睡覺(jué)了。

    祝纓每天要接待幾十個(gè)過(guò)來(lái)哭她的人，有貧有富、有老有少，少的還好，不理就行。老的哭死在她這兒就很難收?qǐng)隽?。她耐著性子?duì)他們說(shuō)：“朝廷不會(huì)不管大家的，我也不會(huì)不管大家的，你們看，我只是品級(jí)升了，現(xiàn)在還是縣令呢?！?/br>
    有的人好哄，有的人就不好哄，當(dāng)然也有不用哄的。項(xiàng)大郎帶人挑著兩擔(dān)子的財(cái)物到了后衙，打著給自己弟弟meimei送鋪蓋的旗號(hào)。祝纓這回上京，又帶了物產(chǎn)，就得多帶幾個(gè)衙役，項(xiàng)樂(lè)、項(xiàng)安也跟著走。

    結(jié)果項(xiàng)大郎到了后衙當(dāng)?shù)匾还?，雙手將禮單奉上。祝纓道：“這是做什么？項(xiàng)安！”

    項(xiàng)大郎道：“不干她的事，是為小人的事。先父又不止生了他們兩個(gè)，小人豈是不記父仇的人，不過(guò)上有老母要養(yǎng)活，下有幼子要承嗣，不得已才忍氣吞聲。真能報(bào)仇，誰(shuí)不愿意？大人幫我們報(bào)了父仇，我們不能光嘴上說(shuō)感激?！?/br>
    他是福祿縣比較大的商人，正在發(fā)家中，考慮到了祝纓是要出遠(yuǎn)門(mén)，送的都是便于攜帶的金銀與一些珍珠之類(lèi)。

    祝纓道：“緝兇本來(lái)是我的職責(zé)，做得晚了已是我失職，謝什么？”

    項(xiàng)大郎叩頭道：“怎么會(huì)晚？如今已是感激不盡。大人這么講，小人無(wú)地自容。”

    項(xiàng)安也跪下來(lái)請(qǐng)她收下，祝纓道：“你家的買(mǎi)賣(mài)才做起來(lái)，正是用錢(qián)的時(shí)候，拿回去?！彼沽藗€(gè)眼色，侯五就上前把項(xiàng)大郎“客客氣氣”地請(qǐng)了出去。

    項(xiàng)大郎想了一下，去前面找了弟弟：“大人不收，你們跟隨大人上京，你帶著。有什么花用，你靈醒著點(diǎn)兒?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)道：“不消大哥囑咐，我理會(huì)得。必會(huì)辦得妥妥貼貼。”

    項(xiàng)大郎又說(shuō)：“都說(shuō)大人要升走了，一個(gè)個(gè)哭得……我這心里也……你和三娘，這回上京去，萬(wàn)一大人另有地方去，你們留些盤(pán)費(fèi)好生回來(lái)。對(duì)了，順便看看這趟路有什么買(mǎi)賣(mài)好做?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)哭笑不得：“你怎么還想這個(gè)？”

    “廢話，一家子都靠這個(gè)吃飯呢。還有三娘，一個(gè)姑娘家，我看大人是個(gè)正人君子，接下來(lái)會(huì)來(lái)個(gè)什么東西就不好說(shuō)啦，她們粗黑傻笨的在衙門(mén)里當(dāng)差就罷了，年輕又周正的姑娘，會(huì)有人說(shuō)嘴。你們……”

    項(xiàng)安從后衙追著他們出來(lái)，聽(tīng)到了最后幾句話，道：“你們這在說(shuō)什么？咱們不是說(shuō)好的么？咱們從來(lái)追隨的就是大人，也不是什么衙門(mén)縣令。要不，我自家跑買(mǎi)賣(mài)，一趟不比這衙門(mén)里的典獄一年賺得多？誰(shuí)個(gè)必得捆死在這里了？”

    項(xiàng)大郎看站在衙門(mén)外面說(shuō)話不好，道：“好好好，先這樣、先這樣。你們先跟著大人上京一回，探探路、探探路啊，錢(qián)你們帶上。咱們自家要趟路不也得花盤(pán)纏么？還不安生！跟著大人走，娘也能放心?！?/br>
    兄妹倆將大哥送來(lái)的金銀也放到自己的包袱里，一人分了一半帶好。

    一切收拾好，已是五天后了，年輕的使者終于松了一口氣：“可算好了！咱們趕路怕是要快著些了呢?！?/br>
    祝纓道：“有限期嗎？”如果有有限，她就再減些行李。

    使者道：“還是老樣子，不過(guò)據(jù)下官想，是越早越好的?！?/br>
    “也好?！?/br>
    一行人即日啟程，縣城百姓扶老攜幼，送他們出城，有些人看到祝大和張仙姑都坐在車(chē)上，不由哭道：“恐怕是不回來(lái)了?！币痪湓捳f(shuō)得人心惶惶，一片哭聲。有激動(dòng)的人上來(lái)攔著馬不想讓祝纓走。旁邊的人哭著勸道：“不要攔著大人的路才好啊。”

    祝纓在馬上團(tuán)團(tuán)一禮：“各位父老，我去去就回?！?/br>
    顧同挺身而出：“都這么著干什么？老師上京是好事啦！離開(kāi)京城家里好幾年了，不讓人回家看看說(shuō)不過(guò)去吶?！?/br>
    顧翁，項(xiàng)樂(lè)、項(xiàng)安與眾衙役也跟著勸，才勉強(qiáng)從縣城出來(lái)。一路直到走出福祿縣的地界，都不斷地有人過(guò)來(lái)看他們。

    出了福祿縣，路邊又有許多人在等著她們。祝纓坐在馬上看得遠(yuǎn)一些，對(duì)項(xiàng)樂(lè)道：“我看前面有一堆人，你去瞧瞧怎么會(huì)事。聚集這么多人看著不對(duì)勁?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)一陣風(fēng)一樣的卷來(lái)卷去，卷回來(lái)說(shuō)：“是思城縣的父老，為首的是那個(gè)李大郎和他妹子?！?/br>
    如果說(shuō)福祿縣百姓是日常一點(diǎn)一滴的情誼，思城縣看祝纓就是從天而降的救星了。也不知道關(guān)丞是怎么會(huì)意的，反正消息傳出去就走了樣，都說(shuō)她要走。思城縣凡有條件的，也都到官道上等著攔截她。

    祝纓又與這些人說(shuō)了好一陣兒的話才得脫身。

    年輕的使者看了這兩場(chǎng)，心道：原以為他是因?yàn)榫├镉锌可讲拍苡羞@番成就，現(xiàn)在看百姓這般挽留倒不是做假，可見(jiàn)是真有幾分本事的人。

    一路對(duì)祝纓就更加禮貌了。

    祝纓隨行之人見(jiàn)她如此受歡迎，也都昂首挺胸，加快趕路也不覺(jué)得累了。

    ……——

    兩個(gè)月到京城，于祝纓而言行程就完全不緊張了。隨行的人，要么年輕力壯，要么是張仙姑和祝大吃過(guò)苦的人，現(xiàn)在氣候也慢慢地不冷不熱了起來(lái)，很舒適。

    他們一天走上五、六十里路，人尚可，橘子卻有點(diǎn)吃不消了。需要每隔兩三天就翻揀一次，將其中壞果處理掉。張仙姑心疼，拿個(gè)橘子剝開(kāi)，將沒(méi)有壞掉的橘瓣掰下來(lái)放到碗里，將霉壞的扔掉。一天能攢上兩大碗。一路上大家吃的橘子就有了。這會(huì)兒吃橘子，怪奢侈的。

    錘子和石頭都是小孩子，看什么都新奇，兩人看了一會(huì)兒，也幫張仙姑剝橘子。

    祝纓倚著門(mén)框，含笑看他們擺弄。這是難得的閑暇時(shí)光。

    年輕的主事湊了上來(lái)，道：“大人，既然如此，大人不如改走水路，從運(yùn)河入京?！泵磕昴戏酵⒗U的糧，大宗的都要走很長(zhǎng)的一段水路。船比起車(chē)馬看起來(lái)要稍慢一些，但是剩在穩(wěn)且人能夠更好的休息，載物也多。

    只要天氣好、河道順暢，船夫還能日夜兼程，一天一夜又將路程給追回來(lái)了，并不比車(chē)馬慢。水路也有水驛，補(bǔ)給也與陸上的驛館一樣的方便。以祝纓現(xiàn)在的品級(jí)，能夠乘比較大的官船，完全可以放得下這些。

    祝纓想了一下：“也好?！?/br>
    聽(tīng)說(shuō)要坐船，隨從都興奮了起來(lái)。錘子與石頭都開(kāi)心得跳了起來(lái)，他們生在山上，又被販賣(mài)為奴，從未曾見(jiàn)過(guò)大河，也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)船，小臉紅撲撲的，眼睛里都是好奇。

    祝纓道：“那加緊些，到前面的水驛去?！?/br>
    她們一行又走幾日，先轉(zhuǎn)到一處小運(yùn)河的水驛，覓一艘大船，大家都上船。船上兩層艙，船艙稍矮。分了船艙，上面是祝纓等人的住處，衙役們住下層船尾，船首一個(gè)大艙做客廳之用，再底下是船夫水手住的，以及貨艙、放馬匹的地方。

    衙役們?cè)诖^立起了牌子，上書(shū)著祝纓的身份，祝纓坐在船頭，眺望江中景致，項(xiàng)樂(lè)跑了過(guò)來(lái)：“大人，有商人求見(jiàn)?！?/br>
    祝纓問(wèn)道：“什么事？”

    項(xiàng)樂(lè)將帖子遞上，道：“他們想跟著您的船往北走?！?/br>
    哦！這是老規(guī)矩了，無(wú)論水陸，都會(huì)有人想依附官員的隊(duì)伍，無(wú)論是為了安全還是為了避稅都很劃算。祝纓道：“你和項(xiàng)安去看看他們販賣(mài)的什么，如果貨物沒(méi)什么問(wèn)題，隨從里沒(méi)有歹人，就捎一程吧。他們自己另備船，我不管這個(gè)?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)道：“是?！?/br>
    不多會(huì)兒，又帶回來(lái)禮物，大商人一般跑熟悉的路，一來(lái)一回有固定的貨物和固定的渠道。這一位是將南方的布匹、絲綢往北方販賣(mài)的。送了一箱子的絲綢，又同項(xiàng)樂(lè)講定，船到地方，還有兩箱絲綢與一些珠寶。

    祝纓將此事都交給項(xiàng)樂(lè)去打理，將年輕的主事請(qǐng)到自己的艙里，與他喝茶聊天。長(zhǎng)途無(wú)事，主事也愿意與她聊。主事想打聽(tīng)點(diǎn)為官之道，祝纓也想問(wèn)一問(wèn)京城的消息。主事只是個(gè)從八品，知道得不多，但是從他言語(yǔ)中分析，三次地震、兩次國(guó)葬，朝廷里是人心惶惶的?；实墼诖似陂g杖斃了六個(gè)內(nèi)侍——都是有名有姓的。不但罵了太子、鄭熹，連近來(lái)很寵愛(ài)的小兒子魯王也吃了一頓排頭。只有女兒永平公主還能有點(diǎn)面子，勸他冷靜一會(huì)兒。

    又說(shuō)今年到京城去與吏部等上計(jì)的各地官員十分之倒霉：“也是一身朱紫了，遇到了陛下不喜，都鬧得沒(méi)面子。又往公主府里送禮討情……”

    別的事情，主事就不能知道詳情了。祝纓也投桃報(bào)李，跟他說(shuō)一些自己在皇城生活的竅門(mén)，兩人都比較滿意。

    問(wèn)完了消息，又跟主事聊他的差使，沒(méi)過(guò)幾天祝纓就把主事的腦子掏了個(gè)干凈。閑得抽空教錘子認(rèn)一回字，再向花姐請(qǐng)教一些藥理，又問(wèn)小江回到京城有什么安排。

    小江幾年沒(méi)回京城也沒(méi)什么想念，但是想到自己的屋子還托付給了九娘，也想回去看看九娘、攏一攏錢(qián)。幾年下來(lái)應(yīng)該也攢了一些了，祝纓又升了品級(jí)，說(shuō)不定要再調(diào)到別的地方，她也想跟著去。

    “翠香已學(xué)了不少東西了，尋常差使都能應(yīng)付得了，我么，也想走一走、看一看。大人身邊總有些奇事發(fā)生?！彼f(shuō)完，見(jiàn)江舟的神情也放松了下來(lái)。這丫頭是極服祝纓的，斷案不說(shuō)，搜檢查案的本事還想蹭在身邊學(xué)一學(xué)。

    祝纓留意到了主仆二人的動(dòng)作，道：“也行。我還未必會(huì)離開(kāi)福祿縣呢?！?/br>
    江舟忙說(shuō)：“哪兒都行！只要讓我跟著學(xué)。離了大人，也沒(méi)什么人肯讓我這樣的丫頭摻和進(jìn)案子里?！?/br>
    祝纓嘆了口氣，道：“好?！?/br>
    船行很順利，船夫也都是好手，祝纓拿出錢(qián)來(lái)，讓水驛給船夫改善伙食，船行更快，船上的雜役也將她的馬匹、貨物照顧得妥妥當(dāng)當(dāng)。

    船夫們?nèi)找馆啌Q，遇到大風(fēng)大雨時(shí)祝纓也同意停船休息。如此行了數(shù)日，祝纓算著日期比走陸路也不慢，張仙姑適應(yīng)了之后也說(shuō)比坐車(chē)舒服得多了。

    祝纓等人在離京師不遠(yuǎn)的地方從船上下來(lái)，重新由水路改為陸路。腳踏到地上，都覺(jué)得腳步有些虛浮，手下人互相嘲笑著：“你都飄了！”祝纓在地上慢慢踱步，轉(zhuǎn)了幾圈腳下踏實(shí)了，才說(shuō)：“緊著些，咱們?nèi)ンA館再休息。”

    一行人到了驛館，卻發(fā)現(xiàn)這個(gè)驛館非常的熱鬧！離京城越近的官道上的驛館就越繁忙，祝纓此時(shí)有從五品的身份，主事又有奉旨辦差的名頭，才讓他們一行人得以有一個(gè)不錯(cuò)的宿處。正在安放箱籠的時(shí)候，聽(tīng)到隔壁的院子在吵架。

    乃是兩個(gè)小官在爭(zhēng)這一所院子，兩人品級(jí)都不高，但卻各不相讓。祝纓搬了張椅子到院子里坐著，一邊吹風(fēng)曬夕陽(yáng)，一邊聽(tīng)兩人你來(lái)我往。

    一個(gè)北方的口音說(shuō)：“我有要事，耽誤了你可賠不起！”

    另一個(gè)口音很極的人說(shuō)：“哼！你有什么要事？我的事才要緊呢！”

    北方口音說(shuō)：“我們大人可是從三品！”

    “哈！誰(shuí)家大人不是呢？”